この方は、英雄です
＊＊＊《スズ》＊＊＊
アゲハの雄叫びに、思わず目をやる。
そこにいたのは——出来損ないの人造天使など比較にもならない、遥かに格上の存在。
魔法使いを束ねる、魔導師。
そして、その魔導師が率いる魔法使いの軍勢に、たった一人で立ち向かうアゲハの姿だった。
正気の沙汰ではない。
たった三人の人造天使で、ジャンク商会に乗り込むなどおかしいとは思っていた。
人造天使はあくまで陽動。本命は、やつらだったのだ。
だが——
まさか、迷彩術式を使った魔法使いの軍勢が潜んでいるとは。
スズでは、そこまで思考が及ばなかった。
そもそも商会内は、大規模討伐に出ているため、もぬけの殻だ。
スズは、ビル側に注意すら向けていなかったのである。
けれど——アゲハは違った。
無人の商会ビルに侵入しようとする、
迷彩術式を駆使した魔法使いたちを看過せず、
その正体を見破った上で——
わざわざ、呼び止めた。
たとえ無人であっても、
下賤の輩の侵入を許さないと——そういうのか。
考えてみれば、それも当然だ。
ここは、英雄たちの聖域なのだから。
ほんとうに、自分はどこまで甘いのか。
アゲハに頼まれた鍛錬にしたって、そうだ。
思い起こされる、数日前の出来事。
＊＊＊《回想》＊＊＊
酷く申し訳なさそうな顔で、アゲハは鍛錬を続けられなくなったことを告げにきた。
——自分のせいだ。
スズは歯を食いしばる。
力加減を間違えた。
いや、違う。
分かっていながら、止められなかった。
つい、指導に熱が入りすぎたのだ。
アゲハは、三英雄にバレないように、気持ちを抑えて鍛錬していたというのに。
それが分かっていて——自分は抑えられなかった。
情けない。本当に、情けない。
……責められても仕方がない。
そう思った。
だが。
「型を見せてほしいんだ」
アゲハは、そう言った。
責めるどころか。
俯くスズを気遣うように、逃げ場を作るように。
まるで——最初からそうするつもりだったかのように、そう頼んできた。
なんという向上心。
なんという、気遣い。
スズは、顔を上げることができなかった。
この人に、恥ずかしい姿は見せられない。
胸の奥が焼けるように熱くなる。
——応えなければならない。
自然と鍛錬に力が入る。
……いや、違う。
だから、自分は甘いのだ。
力を入れるなど当然。
——応えなければ。
ふと横を見る。
アゲハは、そんなスズの姿を慈しむように微笑みながら、
それでいて一切の隙なく見据えていた。
その目はやさしいのに、逃げ場がない。
——いや、違う。
これは全力か。
これが限界か。
スズは、自問する。
アゲハは見ているのではない。
——見極めているのだ。
自らが学ぶに相応しい動きかどうかを。
『───一切、手は抜けない！』
＊＊＊
スズは目の前の敵に向き直る。
（あの人は、もう覚悟を決めている）
ならば——
自分が応えない理由はない。
力及ばずでも、あの決死の覚悟に報いねばならない。
例え、挽肉になろうと。
一歩も引かぬ。
スズは、木刀を握り直した。
