伝説の編み図を編んだら、偉そうな毛玉が出てきた 〜今日も宝探しとフルーツ代に追われています〜

第6章 魔物の毛から作られた毛糸

　朝から妙に肌寒い日だった。事務所の暖炉に薪をくべながら、私はふと隣を見た。アズラエルは窓辺で丸くなったまま、いつになく静かだった。

「今日はやけに大人しいのね」

「うるさい」

　そっけない返事だったが、機嫌が悪いというより、どこか気もそぞろな様子だった。理由を尋ねようとしたところで、扉が叩かれた。

「魔物の毛から紡いだ毛糸だ。一本だけでいい。どうしても欲しい」

　依頼人は恰幅のいい男だった。名を名乗るより先に、毛糸の値段の話をしたがるあたりが、いかにも商人らしい。指先が、まるで金貨でも数えるように、絶えず擦り合わされている。

「そんなに珍しいものなんですか？」

　私が尋ねると、商人は指を擦り合わせながら目を輝かせた。

「珍しい。市場に出せば目の玉が飛び出るほどの値がつく。どこぞの森に落ちているという噂を聞きつけてね」

「ご自分で採りに行かれないんですか？」

「私は商人ですからね。危険な場所には行きません。絶対に」

　商人はきっぱりと言い切った。危険は他人に任せて、利益だけをいただく。そういう主義らしい。あまりに堂々とした物言いに、こちらの方が呆気に取られてしまう。

「では、報酬に果物を積んでもらおう。高級品でなければ話にならん」

　いつも通りの調子でアズラエルが割り込む。商人が渋い顔をしながらも渋々頷いた。

「具体的に、どのあたりの森ですか？」

「街の南、古い大木が何本も並んでいる、あの森だと聞いている」

　その一言を聞いた瞬間、アズラエルの気配が変わった。さっきまでの軽口が、ぴたりと止まる。

「……断れ」

　さっきまでとは違う、低い声だった。アズラエルはさっきまでの軽口が嘘のように、腕を組んでこちらを見ていた。空気の温度が、一段下がったような気がした。

「え？」

「なぜです」商人が眉をひそめる。

「面倒そうだからだ」

　それだけ言って、アズラエルはふいと視線を逸らした。理由になっていない。でも、こういうことは前にもあった。虫の居所が悪いだけかもしれない。

「また始まった」私は肩をすくめて、依頼を受けることにした。こういうときは、理由を詮索しても仕方がないと分かっている。

　商人は落ち着かない様子で何度も礼を言い、そそくさと事務所を後にした。私はその背中を見送りながら、隣のアズラエルにもう一度目をやった。彼は何も言わず、窓の外を見つめていた。

　◇

　森までは、街から半日ほどの道のりだった。道中、アズラエルはずっと口数が少なく、私はそれ以上何も聞かずに歩いた。ようやく木々の間に分け入る頃には、日はすでに高く昇っていた。

　魔物の気配はあるはずなのに、拍子抜けするほど静かだった。木々の隙間から差し込む光だけが、やけに白々しく地面を照らしている。

　いつもなら先に立って進むところを、今日は私の後ろをついてくる。アズラエルの歩調は、森に入ってからずっと重かった。

「なんだか、様子見されてる気分ね」

「……気のせいだろう」

　アズラエルの返事はどこか上の空だった。私はちらりとその横顔を窺ったが、いつも通りの、つんとした表情が返ってくるだけだった。それでも、いつもと何かが違う。うまく言葉にできない違和感が、胸の奥にひっかかっていた。

　木の根に足を取られそうになった私を、アズラエルが咄嗟に支えた。

「気をつけろ。転ばれて足止めを食っては、我の手を煩わせる」

「ありがと。……なんだか、今日は妙に過保護ね」

「気のせいだ」

　さっきと同じ台詞を繰り返す彼の声に、私はそれ以上突っ込むのをやめた。

　目的の毛糸は、古い木の根元にひっそりと絡まっていた。銀色がかった灰色で、触れるとひやりと冷たい。妙な手触りだ。切れ端を一本取ろうと手を伸ばした瞬間、

「……セラフィナか」

　アズラエルが呟いた。声にどこか、聞いたことのない色が混じっている気がした。

「え？」

　答える前に、毛糸がふわりと浮き上がり、小さな影を結んだ。現れたのは、古びた編みぐるみの猫だった。丁寧に編まれた毛並みが、こちらをじっと見つめている。それから、こちらの様子を確かめるように、ゆっくりと瞬きを一つした。妙に礼儀正しい仕草だった。

「……猫？」

「猫ではない。面倒な奴だ」

「あなたにだけは言われたくありません」

　猫は静かに、しかしはっきりとそう言った。

「面倒同士、気が合いそうね」

「合わん」「合いません」

　二人(？)の声が、見事に重なった。私は二人の間に流れる、明らかに「初対面ではない」空気に戸惑った。木々のざわめきさえ、一瞬止まったように感じた。

「知り合いなの？」

「知らん」

「……嘘ですね」

　猫がぼそりと訂正する。私は、これは只事ではないと悟った。この場に流れる空気には、これまで見てきたどんな依頼とも違う、ひりついた緊張感があった。

　◇

「その毛糸を、渡してはもらえませんか」

　猫――名乗らないので、ひとまずそう呼ぶことにした――は、私が手にした毛糸をじっと見つめて言った。その目には、懇願とも警戒ともつかない色が浮かんでいた。

「これがないと困るの？」

「私は、これを媒介にしてしか、ここに留まれません」

「留まれないって……」

「持ち去れば、私は消えます」

　さらりと告げられた言葉に、私は毛糸を握った手を思わず離しそうになった。指先がひやりと冷たくなる。命に関わることを、こんなにも淡々と語れるものだろうか。

「じゃあ、持って帰れないじゃない！」

「依頼を受けた以上、依頼主に渡せ」

　アズラエルが淡々と言う。その声の平坦さが、かえって不自然に響いた。

　言い返そうと口を開きかけて、ふと、名前を呼ぶべきだと思い直した。さっき、アズラエルが確かにそう呟いていたのを、私は聞き逃していなかった。名乗られたわけではないけれど、他に呼びようもない。

「セラフィナが消えるのに？」

　猫が――セラフィナが、わずかに目を見開く。アズラエルは何も言わない。長い沈黙のあと、

「……ならば、別の方法を考えろ」

　とだけ言った。その一言に、私は少しだけ安堵した。

「じゃあ、少しだけ切ればいいんじゃない？」

「……切る？」セラフィナが小さく繰り返す。

「うん。全部持っていく必要はないでしょう？ あなたがここにいられる分だけ残して」

　セラフィナは戸惑ったように、自分の足元――毛糸が絡みついていた木の根元――に目を落とした。

「……つまり、残した分は、この森に置いておく、ということですね」

　長くこの場所から動けずにいた者らしい、当然のような口ぶりだった。他の在り方を、考えたこともなかったのかもしれない。

「そんなことないと思うけど。持ち歩けばいいんじゃない？ 切り分けた分を懐にでも入れておけば」

　セラフィナは、その考えに触れたことがなかったというように、少し驚いた顔をした。

「……そうすれば、この森を離れられる、ということですか」

「たぶんね」

　セラフィナは毛糸を見つめた。長い睫毛のような糸が、風もないのに小さく揺れる。その目が、糸の動きを追ってわずかに左右に動いたのを、私は見逃さなかった。本人は気づいていないようだった。

「……できるかもしれません」

　しばらくの沈黙のあと、セラフィナは短く頷いた。

「……ありがとうございます」

　そう言ったきり、セラフィナはしばらく黙り込んでいた。その視線が、少し離れた場所に立つアズラエルへと、ゆっくりと移っていく。何かを迷っているような、確かめているような目だった。

「あいつは、私たちを封じた」

　やがて、絞り出すように、セラフィナがそう言った。

「え？」

「……そして、私たちを守ったのも、あいつです」

「余計なことを言うな」

　アズラエルが鋭く遮る。セラフィナはそれ以上続けなかった。私は聞きたいことが山ほどあったが、今はその時ではない気がして、飲み込んだ。喉の奥に、言葉にならない問いが小さく渦を巻いていた。

　◇

　毛糸を丁寧に切り分ける間、私たちの間には奇妙な沈黙が流れていた。セラフィナは私の手元をじっと見つめ、アズラエルは少し離れた場所で、木の幹にもたれるように座っていた。

「あなたたち、長い付き合いなの？」

　私が思い切って尋ねると、セラフィナは少し困ったように視線を彷徨わせた。

「……長い、といえば長いです」

「詳しくは話せない？」

「今は、まだ」

　その言い方には、隠しているというより、まだ言葉にできない、というような響きがあった。私はそれ以上聞くのをやめた。

　◇

　セラフィナとは、森の入り口で別れた。夕暮れの光が、木々の間から斜めに差し込んでいる。

「もう会うことはないでしょう」

「そんなこと言わずに、街まで訪ねてくればいいじゃない。毛糸さえ持っていれば、来られるんでしょう？」

「……そうですね」

　その返事は、どこか寂しさを含んでいるように聞こえた。セラフィナは少しの間、黙ってこちらを見ていたが、やがて静かに口を開いた。

「リディア。もしアズラエルが『自分を信じろ』と言ったら、信じないでください」

「……どうして？」

「……あいつは、自分自身を一番信用していないからです」

　それだけ言うと、セラフィナは背を向けた。小さな背中が、森の奥へと溶けるように消えていく。私はしばらく、その場から動けなかった。

　◇

　商人は、短く切り分けられた毛糸を見て顔をしかめた。

「……短くないか？」

「一本です」

「屁理屈じゃないか！」

「屁理屈を言っているのは、どちらだろうな」

　アズラエルが横から茶々を入れる。商人はしばらく唸っていたが、ふと何かを思いついたように身を乗り出した。

「では、こうしよう。あの森には、加工前の魔物の毛がもっと落ちているのだろう？ それを全部持ってきてくれれば――」

　最初は一本でいいと言っていたはずだ。都合よく話が広がっていく。呆れながらも、この商魂の逞しさには、いっそ感心してしまう。

「今回の依頼は、もう果たしました。追加分まで請け負う約束はしていません。ただ、場所だけなら、地図に描いてお渡しできますよ」

　商人の目が輝いた。

「地図さえあれば、案内していただけると？」

「いいえ。地図をお渡しするだけです。採るのはご自分で」

　私が言うと、商人の顔が固まった。

「……自分で？」

「よかったな。自分で取りに行けるではないか」

　アズラエルが愉快そうに混ぜっ返す。

「そういえば、危険な場所には行かない、絶対に、とおっしゃっていましたよね」

　私も便乗した。

「あなた方に頼んだ意味は！？」

　商人の悲鳴じみた声を背に、私たちは依頼料を受け取って店を出た。表通りの喧騒が、やけに遠くに聞こえた。

「ねえ、アズラエル。セラフィナって何者なの？」

「知らん」

「またそれ？」

「腹が減った」

「話をそらさないで」

「果物を食わせろ」

　いつも通りの調子に戻ったアズラエルに、私は思わず笑ってしまった。でも、頭の片隅には、さっきの言葉だけが残っている。

　――あいつは、自分自身を一番信用していないからです。

　意味はまだ、分からなかった。それでも、その言葉の重さだけは、はっきりと感じ取れた。

　◇

　数日後、手元に残った毛糸の切れ端を、なんとなく編んでみた。特に何を作ろうと考えていたわけではない。窓の外は、しとしとと雨が降っていた。

　編み針を動かしているうち、妙な感覚があった。自分で形を決めているはずなのに、次にどこへ針を入れるのか、最初から知っているような感覚。気味が悪いというほどではなかった。ただ、少しだけ不思議だった。指先が、まるで誰かに導かれているように動いていく。

　出来上がったのは、小さな猫の編みぐるみだった。

「……これ、猫？」

　答える相手は、そこにいなかった。雨音だけが、静かに部屋を満たしていた。