伝説の編み図を編んだら、偉そうな毛玉が出てきた 〜今日も宝探しとフルーツ代に追われています〜

第11章 ほどく

「俺を」

　その言葉の意味を、私はまだ受け止めきれずにいた。頭では理解しようとしているのに、心のどこかが、それを拒んでいるような感覚があった。

「……ほどけば、あなたは自由になるの？」

　私が尋ねると、アズラエルは何も答えなかった。代わりに、それまで黙っていたセラフィナが口を開いた。

「ほどけば、アズラエルだけが自由になるわけではありません」

「どういうこと？」

「彼の中には、原初の編み図に由来する力が編み込まれています」

　セラフィナの声は、いつになく硬かった。

「彼をほどくということは……その力を、世界に解き放つということでもあるのです」

　部屋の空気が、一段と重くなった気がした。ランプの炎が、わずかに揺れる。私は、自分の呼吸の音さえ、やけに大きく感じられた。

　◇

「だから、俺をほどけ」

　アズラエルが静かに言った。

「世界がどうなるか分からないのに？」

「俺が知る限り、それしかない」

　その声に、迷いは感じられなかった。だからこそ、私は余計に恐ろしくなった。この毛玉は、自分がどうなるかより、世界がどうなるかを先に案じている。それが、なんだか無性に腹立たしかった。

　――あいつは、自分自身を一番信用していないからです。

　森でセラフィナと初めて会ったとき、彼女が最後に残した言葉が蘇る。アズラエル自身、解放された後に何が起きるのか、確信を持っているわけではない。それでも、「ほどけ」と言っている。

「あなたも、どうなるか分からないの？」

「分からん」

　あっさりとした返事だった。手のひらの中で、爪が皮膚に食い込んでいるのに気づいた。

「それでも、いいの？」

「知ったことか。俺が背負ったものだ。俺が終わらせる」

　その言い方には、これまでのどんな軽口とも違う、静かな覚悟があった。まるで、もうずっと前から、一人でその答えに辿り着いていたかのような。

「一人で全部背負おうとしないでよ」

　思わず声が大きくなった。アズラエルは、少し驚いたように私を見た。

「お前に何が分かる」

「分からないから、聞いてるの」

　その言葉に、アズラエルは何も言い返さなかった。ただ、いつもより少しだけ長く、私の顔を見つめていた。

「……腹が減った」

「今、それを言う？」

「言ってはいけない決まりでもあるのか」

　いつも通りの調子に、思わず力が抜けそうになった。それでも、彼の目はまだ、どこか遠くを見ているようだった。

　◇

「アズラエル」

　セラフィナが小さく呼びかけた。それ以上、何も続けなかった。ただ、その声には、止めたいのに止められない、というような響きがあった。

　私は、二人の間に流れる沈黙の重さに、圧されるように黙り込んだ。

　長い沈黙のあと、セラフィナが、これまでとは違う声で、ぽつりと話し始めた。

「……一つだけ、話していないことがあります」

「セラフィナ」

　アズラエルが遮ろうとしたが、彼女は続けた。

「三百年前、私たちが追い詰められた夜のことです」

　その言葉に、私は思わず息を止めた。北の山で読んだ、あの古い記録が頭をよぎる。

「私はまだ、今よりずっと小さな姿でした。声も出せず、逃げる力もなかった。彼は、追手の足音が近づいてくる中で、森の外れにあった古い壁の隙間――崩れた小屋か何かの跡だったと思います――に、私を押し込みました」

「……」

「『動くな。息もするな』と、それだけ言って」

　セラフィナの声は、感情を抑えているというより、ただ静かに、事実だけをなぞっているように聞こえた。

「彼は、抵抗しませんでした。追手に囲まれても、逃げようとも、戦おうともしなかった。ただ、私が隠れた場所から、絶対に目を逸らさなかった。もし追手がそちらに気づけば、すぐに気を逸らせるように」

「……それで、あなたは無事だったのね」

「はい。彼が連れて行かれる間、私はずっと隙間から見ていました。振り返ることもなく、抵抗することもなく、ただ大人しく捕まっていく背中を」

「それから、あなたは……」

「あの森で、ずっと待っていました。彼がどこに連れて行かれたのかも、生きているのかどうかも、分かりませんでしたから」

　セラフィナの声が、初めてわずかに揺れた。

「捜しに出る力もありませんでした。だから、ただ、あの森で待つことしかできなかった。……あなたたちが、あの毛糸を見つけるまで」

「その森って、あの毛糸があった森のこと？」

「はい。あの毛糸があった、あの森です」

「じゃあ、彼を連れて行った先の砦は……」

「あそこではありません。彼が連れて行かれたのは、もっと遠い場所だったはずです」

　三百年。あの森での再会が、彼女にとってどれほど長い時間の果てにあったものだったのか、私はようやく実感として理解した。彼のそばにいるための存在だったはずなのに、その役目を果たすことすら、三百年もの間、許されなかったのだ。

　私は、北の山の記録の一文を思い出していた。

　――彼の者、最後まで抵抗せず。何かを庇うような素振りあり。詳細不明。

　詳細不明、とされていたその答えが、今、目の前にあった。

「……なんで、今まで黙ってたの」

　私が尋ねると、セラフィナは少し困ったように、アズラエルの方を見た。

「言うなと、言われていましたから」

「くだらん昔話だ」

　アズラエルが低く吐き捨てるように言った。それでも、いつものような突き放す響きはなかった。

「私はずっと、自分は彼を止めるための存在だと思っていました。何かあったときに、彼を封じ直す役目を負わされたのだと」

　セラフィナは、そこで一度言葉を切った。しばらく黙り込んでから、また続けた。

「でも、あの夜、彼は私を止めようとはしませんでした。むしろ、隠して、守ろうとした。役目を果たすべき相手を、あんなふうに庇うでしょうか」

　セラフィナは、それ以上をうまく言葉にできないというように、視線を落とした。

「……あの夜、彼が守ったのは、世界でも、任務でもなく、ただ、私だっただけなのかもしれません」

　その言葉に、部屋の空気が、また少し変わった気がした。

　◇

「じゃあ、どうすればいいの……」

　その問いは、誰に向けたものでもなく、ただ部屋の中に落ちていった。

　誰も、答えなかった。

　窓の外はすっかり暗く、遠くで夜鳥が鳴いていた。私はしばらくの間、その鳴き声だけを、ただじっと聞いていた。答えの出ない問いを抱えたまま、夜だけが静かに更けていった。