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あの国境攻撃作戦の失敗からすでに七日が経過した。ルナマリア は依然として指揮テントの中に一人で座り、処理すべき計画案に目を落としていた。
電子ペンを指先でくるくると回しながら、目の前の地形シミュレーションを見つめる。今や四日前には空白だった場所に、新しい青い点が次々と現れていた。それらは個別の単位ではなく、しっかりと繋がった回廊を形成し、仮想の地形ブロックの上に配置されていた。
新戦略はすでに確定した。これが目的を達成するための最適解だ。そう、栄光の鼓動を再び響かせるために。
それでも指揮官はため息をつき、背もたれに体を預けた。これだけではまだ足りない、彼女は自分に言い聞かせた。頭を背もたれに倒し、肩の力を完全に抜いた。
目の前には相変わらずのテントの天井があった。無機質な白い光を放つエネルギー照明と、薄い緑色のエネルギー帯が野営地全体に活力を送り続けている。長い間見つめていた彼女は、ゆっくりと首を傾げ、周囲の様子を観察した。
ここ四日間、何も変わっていない。戦略スクリーンは稼働し続け、拠点のデータが流れ続け、諜報情報が常に表示されていた。まつ毛が一度だけそれを横切り、ゆっくりと閉じられた。もしかすると、数日前の記憶の方が今より多くの参考価値があるのかもしれない。
そして、夜明けの最初の光がテントの隙間から差し込み、新たな一日のエネルギーが心を温め始めた時、彼女の心の窓も朝の光を迎えた。
彼女は背筋を伸ばし、大きく伸びをして、全身の筋肉を伸ばした。両手を頭の後ろに回し、首を軽く回して、一晩中続いた目の下のクマと共に「カキッ」という音を楽しんだ。
戦術テーブルの上の散らかったものを眺め、彼女は資料を整理しながら唇に薄い笑みを浮かべた。新たな一日、新たな未来だ！
整理を終えると、左手のペンを軽く振った。別の地形シミュレーションモデルが即座に展開され、戦術テーブルの中央に表示されている全てを覆い尽くした。それはまさに新鮮で香ばしい新料理だった。しかし……
「指揮官、緊急召集命令です！」
人工知能アシスタントがイヤーピースを通じて彼女だけに伝えた。
どうやら、この穏やかな時間は長く続かないようだった……
その日の午後、ナーション辺境軍の士官休憩室では、ストラトス が個人用コンピュータの画面の前に座り、メールの内容を一字一句注意深く読んでいた。
周囲では、夕陽の最後の光が窓ガラスを必死に突き破り、兵士たちの間で指揮官の心にわずかな希望を探していた。勤務を終えた士官たちの笑い声が絶え間なく響き、まるで終わりのないBGMのようだった。
すぐ隣の粗い木のテーブルでは、茶やコーヒーのカップがカチカチと音を立て、気ままなカードゲームのシャッフル音が混じっていた。若い士官たちのグループが部屋の隅に集まり、敵拠点への奇襲の武勇伝を笑いながら語り合い、他の者は椅子にだらしなく凭れかかり、昨夜のスポーツ試合について議論していた。どうやらかなりの人数が、故郷のチームを応援するために軍規を少し曲げているようだった。
実に賑やかで温かい雰囲気だった。命が時間単位で数えられる日々の中で、これは戦いの狭間で皆が一時的に全てを忘れられる、貴重なひと時だった。
しかし彼はそこに座ったまま、周囲の喧騒も、外から必死に差し込む光が色褪せた軍服の金色の縁を輝かせるのも無視していた。目の前の画面は目の保護モードに移行していたが、それはどうでもよかった。もっと注意すべきことがあった。
画面には送信者の名前が太字で強調され、その下に添付された文書の長さに誰もが頭を振るほどの分厚い資料が付いていた。周囲の反応から、誰もその長い文章の内容を見たくないようだった。そして皆、この区域から自然と距離を取っていた。時折、指揮官の眉が上がったり、顔の筋肉がピクッと動いたりするからだ。やはり近づかないのが賢明だった。
一人の士官が誤ってスプーンを落とし、金属音が甲高く響くと、周囲からくすくすという笑いが漏れたが、指揮官は顔を上げることすらなく、微動だにしなかった。彼は依然として画面に釘付けで、指はキーボードを打ち続け、部屋の活気から完全に孤立していた。ただ、コンピュータの光だけが彼の瞳に反射し、どこかで密やかな微笑みが一瞬だけ浮かんだ。何か新しいことでもあったのだろうか。夕陽の予感は正しかったのだろうか。
「ストラトス ……」
後ろから甘く長く伸ばした呼び声が響いた。指揮官は思わず耳を澄ませ、眉を上げた。
薄い資料が指揮官の鼻先に置かれた。粗い木のテーブルの上で、彼の瞳がわずかに右へ動いた。
今や夕陽の光は完全に消え、休憩室の天井の白い照明に変わっていた。その光が資料の透明な表紙に反射したが、資料の隅にある可愛らしいハートのアイコンまでは隠しきれなかった。
彼は手を伸ばし、濃い緑色のグローブに包まれた指先で資料の背表紙に触れ、ゆっくりと持ち上げた。一定の角度で固定し、落ち着いた動作でページをめくった。内容は十数ページ程度と多くはなかったが、瞳は紙が擦れる音に合わせて文字を追っていた。
三分後、眉がゆっくりと緩み、瞳が一瞬閉じられた。そして数秒後、再び目が輝き、両手で資料を元の位置に戻した。
「どう？ ここ数日で必要なものを全部まとめたの！ これを持って報告すればいいでしょ！」
女性士官は椅子に腰を下ろし、脚を優雅に組んだ。
「とても良い。ありがとう」
彼は軽く頷き、再び画面の文字に意識を戻した。
「もぉ！ そんな冷たくしないでよ、結構時間かかったんだから——」
「ホットカカオは？」
彼は隣に座る女性の言葉を遮り、真正面から尋ねた。
彼の隣に座る女性は26歳くらい、白く輝く肌と綺麗に結われた茶色の髪を持ち、明るい笑顔を浮かべていた。黒い軍服の下に隠れた赤いネクタイ。そして夜の闇のような曲線に沿って、年月で色褪せた赤い縁取りが、胸の丘からブーツの先まで続いていた。
隣に凭れる指揮官と同じく、軍服の生地は天井の光を完全に吸収していたが、しわ一つなく、余分な縫い目もない完璧な直線を強調していた。この真面目な外見の下に、何か隠された事実があるのだろうか？
似ているようで、決定的に違う点もあった。特に、この女性士官の肩にはマントがなかった。西の山岳地帯を思わせる位置に、W分隊の徽章と黒い王冠がしっかりと付けられ、国旗の刺繍が隣にあった。
国境の向こう側では、「アルティー・ヴォルコフ」という打刻された名札と彼女が生まれた国の国旗が付いていた。他の軍団の戦士たちとは違い、襟には金メッキの四つ星一線の階級章が輝いていた。それは小さかったが、若者たちが目指す道を照らすのに十分だった。
「はい！」
彼女は背筋を伸ばし、魅力的な曲線を軍服に浮き立たせながら、頰に手を当てて指揮官に向けた可愛らしい笑顔を見せた。
指揮官は立ち上がり、額を軽く指で弾いた。「あっ」という可愛らしい声が、口紅など必要としない魅力的な唇から漏れた。そして彼は自販機に向かって歩いていった。
「チン」という音と決済確認の後、二つの熱い紙コップが現れた。立ち上る湯気と甘いカカオの香りが周囲に広がり、他の兵士たちを誘惑するかのようだった。
彼は熱いカカオを女性士官の手に優しく渡し、再び当初の様子に戻った。
「ありがとう！」
アルティーは受け取り、軽く息を吹きかけてから、温かい一滴に舌を触れさせた。
アルティーは勢いよく立ち上がり、もう一口カカオを飲んでから、この愛情たっぷりのカップを彼のコップの隣に置いた。隣の椅子に腰を下ろし、彼女は指揮官の肩に頭を預けようとした。しかし返ってきたのは明確な押し返しで、彼女は不満そうに頰を膨らませて椅子に座り直した。
「ちゃんと座れ、アルティー」
彼は後から声をかけ、再びキーボードを叩き始めた。
「もぉ……！」
不満だったが、彼女は大人しく椅子に座り、頰を膨らませて小さなリスが不機嫌になっているような表情をするしかなかった。わざと怒ったふりをしても、首を傾げて結われた茶色の髪が肩に触れる仕草は、抗いがたい可愛らしさを放っていた。
そして好奇心が勝った瞬間、アルティーは彼の前の画面をじっと見つめた。片側は文字で埋め尽くされ、もう片側は次々と呼び出される文字で溢れていた。
「ゼラインからのメール？」
彼女は思わず口にした。
キーボードを叩く音が突然止まった。まるでその瞬間が凍りついたかのようだった。彼は隣の妹分に向き直り、殺気すら感じさせる鋭い視線を向けた。
しかしその厳しさは数秒しか続かず、眉がゆっくりと緩んだ。この好奇心がそれほど重要ではないと判断したようだった。彼は再び画面に手を置き、軽く回転させて分厚い内容を隣の女性に向けた。
「どう思う？」
静かな微笑みが唇に浮かび、どんな兄も妹に向けるような慈愛に満ちた瞳が彼女を見つめた
