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―2292年8月20日、ベウム王国連邦共和国首都オーゼル首都―
もし一つの地域を果てしなく続く時間軸に喩えるなら、オーガニゼーション総本部ビル内の廊下こそがその典型だった。ここは広大であるだけでなく、高級な花崗岩が敷き詰められ、外界の混沌から完全に隔離されていた。
廊下に沿って並ぶ壁は、古代ギリシャを思わせる精巧な彫刻で飾られていた。象牙色の柱の装飾から、月桂樹の浮き彫りまで。そこにルネサンス期の貴重な絵画が、金箔の枠と鋭い細部と共に掛けられていた。
天井では高品質のLED照明が、花崗岩の床に柔らかな光の層を落としていた。その光沢ある床面には、役人たちの影がくっきりと映り、彼らは高遠な理想のために生き、働き続けていた。直線的なスーツ、規則正しい革靴の音、腕に抱えた整然とした書類、無線イヤホン、そして急ぎのやり取りから生まれる多様な声色、それらが織りなす光景は美しく、すべての民族が平等であるべき場所の交響曲を奏でていた。
その賑わいの中で、七十歳を少し過ぎた一人の老紳士が、仕立ての良いスーツを着て静かに立っていた。彼は周囲の喧騒をよそに、近くの柱に寄りかかり、対面の精巧なオーク材の扉を見つめていた。
しかしその扉の向こう側は、決して美しくはなかった。
総本部会議室では、無機質なLED照明が磨き上げられた大理石の床に冷たく降り注いでいた。時折、激しく明滅し、両側の壁に貼られた壁紙の冷たさを露わにした。空調が最大出力で稼働する中、室内は暗く、冷え冷えとしていた。まるで闇の存在がそこを這い回っているかのようだった。
部屋の奥には、高価な木材で作られた長大な弧状の会議テーブルが鎮座していた。表面は鏡のように光り、戦略地図、機密資料、そしてa-carbon製の非腐食性高性能兵器模型が整然と並べられていた。多くの物が置かれているにもかかわらず、全てが完璧に整理され、無機質な厳粛さを漂わせていた。しかしそこからは、決して温もりは感じられなかった、そこにいる人間たちと同じように。
議長席で、青い軍服を着た老人が立ち上がった。襟には四つの菱形と金色の翼章があった。髪は霜のように白く、顔には無数の傷跡が刻まれ、目の下には濃い隈が浮かび、活力は既に失われていた。その奥深くにある青い瞳は希望を象徴するはずだったが、長年の残酷さしか残っていなかった。
照明の光がゆっくりと室内の全員を照らし、その深い瞳に反射した。室内の職員たちは皆、その視線が自分に向けられるたび息を呑み、背筋を伸ばした。恐ろしいほどの静寂だった。外見がどれほど荘厳でも、この感覚の下では息苦しさしかなかった。ここに潜むのは、破壊の化身か？
視線がゆっくりと動き、ついに正面に立つ女性軍人に向き直った。
「前線の状況は惨憺たるものだ！」
老将軍は力強い声で言い、全員の意識を指揮官へと引き寄せた。
「エファンドール・ヴァイスブルート指揮官、第4アルファ軍団は今回の交戦で期待を大きく下回った。君は三日以内に敵の国境を突破すると約束したはずだ。これが君の結果か？ どう説明する！？」
彼は続けた。
老将軍と幹部たちの前で、ルナマリア は直立不動の姿勢を保っていた。第4アルファ軍団の軍徽が天井のLED照明の下で輝いていた。両手を後ろで組み、視線を真正面に向け、顎をわずかに上げていた。
「閣下、第4アルファ軍団は戦略拠点の防衛目標を達成しました。損害は避けられませんでしたが、我々は重要拠点を維持し、敵軍に圧力をかけ続けています！」
彼女は断固として答えたが、一瞬だけ唇を噛み、眉を寄せるのを隠せなかった。
「拠点を維持？ ハッ、聞き間違いかね、エファンドール・ヴァイスブルート君？」
左側の席の別の将軍が嘲笑を浮かべて聞き返し、両手を組んで目を細めた。
「今回の任務は『維持』ではない！ エファンドール・ヴァイスブルート君！我々が君に求めたのは攻撃だ！ 敵の防衛線を突破することだ！ そして君はそれに失敗した！」
高級スーツを着た別の男性幹部が机を強く叩き、立ち上がった。
「閣下、戦場の状況はそれほど単純ではありません！ 敵は失ったシールドを迅速に埋めるための複数戦術を展開しました。第4アルファ軍団は部隊の温存と全域への圧力維持のため、戦略を調整せざるを得ませんでした。同時に、次なる反攻のための諜報データを収集しています！」
「反攻だと？」
老将軍は軽く息を吐き、人差し指を軽く振り、立ち上がった男に合図した。
「それは準備とは呼ばんよ、エファンドール・ヴァイスブルート君。君は三日間で五つの重要拠点を失った！ 君の部下たちは土の下にいる！ それは反攻ではない、ただの言い訳だ。我々はこんな失敗を認めない、エファンドール・ヴァイスブルート君！」
老将軍は身を乗り出し、瞳を彼女に突き刺した。
「その通りだ！ 敵の要塞はまだそこにある！ 我々は最良の兵士たちを失った！ それでも君はこれを反攻戦略と言うのか？ エファンドール・ヴァイスブルート指揮官！」
先ほどの幹部が大声を上げ、机を叩きながら彼女を指差した。
その一言で、会議室全体がざわめきと非難の声で爆発した。しかしそれは長く続かなかった。老将軍が机を軽く叩き始めたからだった。
「諸君、私は当初の計画通り国境突破に失敗したことは認めます。しかし強調させてください。第4アルファ軍団は戦略的拠点を保持し、前線要塞を完全に破壊し、敵の陣形に関するデータを収集しました！ 私はこのデータが次の作戦の鍵になると信じています！」
「第4アルファ軍団の指揮官として、作戦終了後の全責任を負います！ しかし私は、過ちを修正するため指揮を継続させてほしいとお願いします！」
彼女は声を張り上げ、直立不動のまま、肩を微動だにさせず言った。ただし後ろで組んだ手は、無意識に強く握りしめられていた。
突然の静寂が部屋の壁際に広がった。非難の参加者たちは次々と目を細め、背もたれに凭れかかった。しかし彼らの暗い瞳は、正面に立つ軍人を深く見据えていた。老将軍も例外ではなかった。
「過ちの修正？ エファンドール・ヴァイスブルート君、君は部下たちを戦場に置き去りにした。君はあのデータを勝利と呼ぶのか？ 私が見るのは一連の失敗だけだ。オーガニゼーションは言い訳を求めていない。我々が求めるのは結果だ！」
老将軍は目を見開き、顎をわずかに上げて彼女に向かった。
「諸君、この失敗は受け入れがたいものだと私も同意します。しかしエファンドール・ヴァイスブルート君はE17高地を保持しています。これは良いニュースです！」
別の女性幹部が発言し、個人スクリーン上の項目を指差した。
「我々はこの辺境緩衝地帯の重要性をよく理解しています。失えば数十マイル後退を余儀なくされます。判断を下す前に、彼女が持ち帰ったデータを検討すべきです。私はエファンドール・ヴァイスブルート君が何をしているかを理解していると信じます！」
女性幹部は続けた。
「つまり、データのためにあのクズどもの前に頭を垂れるというのか？ 我々はそんなものは必要ない！ 我々に必要なのは勝利だ！ 彼女にそれができないなら、貢献できる者に代えろ！」
「私の考えでは、あのデータは非常に重要です！ さらに、今回の失敗での人的損失は極めて少ないと聞いています。多くの士官が捕虜になっているそうです。そして私は、エファンドール・ヴァイスブルート君がやるべきことを理解していると信じています！」
別の幹部が口を挟んだ。
「捕虜」という二文字だけで、指揮官の瞳が大きく見開かれた。彼女は深く息を吸い、二人の上級幹部の応酬が口論になる前に声を上げた。
「諸君、私は無責任な約束はしません！ 私は兄弟同然の兵士たちを失いました。彼ら一人一人の名は私の心に深く刻まれています！ しかし私は知っています、もし我々が今持っているものを活用しなければ、彼らの血は無駄に流れたことになります！ 私は一つの機会を求めます。それは私のためではなく、部下たちのためです！ 私は国境を連合にもたらすか、さもなくば全ての責任を一人で負います！」
再び静寂が部屋を包んだ。先ほど大声を出していた幹部も、疑念を残したままゆっくりと背もたれに凭れかかった。会議テーブルの中央では、規則正しい指の音が完全に消え、代わりに両手が固く組み合わされていた。
やがて、威厳ある人物が立ち上がった。判断は既に下されたようだった。
「エファンドール・ヴァイスブルート君！ オーガニゼーションは失敗を容赦しない！ しかし君に最後の機会を与えよう。敵の東部を、さもなくば二度と戻ってくるな！ 会議を終了する！」
会議が終わると、オーク材の扉がゆっくりと開き、広い廊下へと続いた。地獄から解放されたその一歩は、異様に静かだった。常駐職員たちの笑い声も、高級革靴の音もなかった。
紫色の瞳の前で、悲しい若い女性軍人の前に残っていたのはただ一人、彼女が口にするのもはばかられる名前を持つ男だった。
会議は終わったはずだったが、重苦しい感覚はまだ残っていた。非難の言葉、探るような視線、疑念の思い、それらが混ざり合い、固まって枷となり、会議後の指揮官を縛りつけていた。しかし……彼女は歩かなければならなかった。
足取りは重く、廊下を長く引きずり、肩は完全に落ち、壁に凭れかかった。数分前の厳しさは完全に消え、青ざめた顔と虚ろな瞳だけが残っていた。果てしない道のりの中で、荒い息だけが唇から漏れていた。おそらくもう何も残っていない、
「ルナ……」
