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低く温かい声が響いた。それはまるで、人の本質へと導く手のように。
その一言だけで、足が一瞬止まった。ゆっくりと振り返り、声のした方向へ瞳を向けた。
紫色に塗られた窓の前で、穏やかな人影が立っていた。彼女の心臓を締め付けるのに十分な存在、エファンドール・ヴァイスブルート。オーガニゼーションの上級顧問の特徴的なスーツを着た、彼女の父だった。
老いた男はいつもの柱に凭れかかり、天井の光が刻苦の皺を浮き立たせていた。粗い手がベストの端を強く握り、時折震えていた。まるで感情の奔流を抑え込もうとするかのように。
いつもの厳しい表情だったが、そこには静かな心配が隠れていた。まっすぐな眉はわずかに下がり、柔らかく愛情に満ちた曲線を描いていた。唇は固く結ばれ、何かを言いたい言葉を封じ込めているようだった。残るのは重い息と、愛娘を案じる父親の不安だけだった。
元軍人で上級顧問である彼も、やはり心臓が激しく鼓動するのを隠せなかった、自分の命より大切な娘のために。
彼を見て、彼女は無理に微笑もうとしたが、目尻の皺までは届かなかった。その微笑みの後には、連合の立場を理解しているという諦めの頷きだけがあった。創設当初からの制度上の制約により、この老いた父はあの暗い部屋に足を踏み入れ、娘を守ることができなかった。彼にできるのはここに立ち、娘が戦場の煙を一度も嗅いだことのない者たちからの冷たい非難に一人で立ち向かうのを、静かに見守ることだけだった。
「お父様……」
ルナマリア は頭を下げて挨拶した。軽やかだったが、魂を蝕む疲労を隠しきれず、声は震えていた。
いつものように礼儀正しくあろうとしたが、紫色の瞳は目の前の姿を正しく映せなかった。若い戦士の心にできた見えない亀裂、それは戦場だけでなく、心の中での戦いからもたらされたものだった。
彼女は父の前で小さく立ち尽くし、嵐の中で迷子になった子供のようだった。きっちりとした軍服の襟も、軍団全体の重責に沈んでいた。
「よくやった」
彼は言った。ただ五文字だったが、足元の石のように確かだった。
彼は大きく粗い手を伸ばし、優しく娘の肩に置いた。指が強く握り、強くはないが、彼女に手のひらの温もりを感じさせた。それは静かな力であり、彼女が欠けているものを埋めようとするものだった。彼は身を寄せ、目を細めた。戦場がどれほど残酷であろうと、この父はここにいて、いつでも彼女の手を取る準備ができていた。
「あの批判に心を乱されるな。戦場こそ真実が決まる場所だ。冷房の効いた快適な部屋ではない」
彼は彼女を抱きしめた。
彼女は口を開き、反論しようとした。自分が失敗したこと、失われた拠点が自身の戦術思考の弱さを証明していることを言いたかった。しかし心の疲労は巨石のように重く、言葉は喉で詰まった。彼女はただ黙って、わずかに開いた扉の向こうに父の温もりだけを支えにしていた。
老いた父はそれに気づき、眉間の皺を解いたが、瞳の心配はより鮮明になった。自分の大切な「小さなワイン瓶」がこれほど疲弊しているのを見て、どの父親も耐えられるものではなかった。
だから彼はただ、強く抱きしめた。この逞しい腕で、ルナマリア の肩にのしかかる重荷を少しでも払いのけようとした。その瞬間、彼女は父の胸の温もりを感じ、心臓の規則正しい鼓動を聞いた。もしかするとこれが、何日かぶりに彼女が自分を弱く許し、父と娘の深い絆だけが与えられる慰めに浸った瞬間だったのかもしれない。
「お前は自分の能力を証明した。しかしお前も人間だ。お前が自分を大切にしなければ、誰がお前の軍団を大切にする？」
彼は彼女の耳元で囁いた。
そして廊下の光が次第に弱まる中、老いた父はゆっくりと娘の軍徽から手を離した。粗い手が濃紺の軍服から離れたが、紫色の瞳は依然として青ざめた顔を見つめていた。彼は首を傾げ、娘の顔の全ての特徴を丁寧に見つめ、愛する長女が長い日々の後に無事である小さな兆しを探した。そして薄い微笑みが唇に浮かんだ。
言葉はいらなかった。彼は厚いベストの中に手を入れ、粗い指で折りたたまれた一枚の紙を取り出した。紙の端が残った金色の照明に反射していた。彼はそれを娘の手に乗せた。優しく、しかし断固とした動作だった。抗うことのできない命令。
彼女は目を落とし、指で鮮やかな赤い印と父の署名に触れた。
「一週間だ！」
彼は言った。二文字だったが、重く穏やかだった。
「私が承認した。休暇を取れ！」
ルナマリア はゆっくりと顔を上げ、心に複雑な感情が溢れた。彼女は拒否しようとした。軍団が今自分を必要としていること、このタイミングで責任から背を向けられないことを言いたかった。しかし父、堅固でありながら慈悲深い男、の顔を見ると、反対の言葉は舌の先で詰まり、ただ優しい無力感だけが心を包んだ。
「これは提案ではない、命令だ！ 第4アルファ軍団指揮官ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルート、命令を厳粛に受けよ！」
彼は大声で言い、一切の反論を許さなかった。
「了解！」
指揮官は直立不動の姿勢を取り、いつもの軍人らしさを取り戻した。
去り際に、エファンドール・ヴァイスブルートは再び粗い手を娘の肩に置いた。指が軽く締まり、冷たい軍服を通じて温もりを伝え、もう一度娘の世界を抱きしめた。彼の紫色の瞳は輝き、父の愛情だけでなく、強い信頼を湛えていた。彼は背筋を伸ばし、広い肩で、残った照明が刻苦の顔を照らすのを許した。戦場の傷跡と、稀に見る誇らしい微笑みが混ざり合っていた。
「第4アルファ軍団指揮官、ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルート！」
彼は広い廊下に響く声で呼んだ。
「まだ25歳で、お前はあらゆる試練を乗り越え、他の者が倒れるところで立ち続けた。我々オーガニゼーションは、お前のような若者がいることを誇りに思う！」
彼は頭を高く上げ、胸を張った。胸に溢れる誇りが、まるでこの廊下全体を打ち破ろうとするかのようだった。彼は娘の肩を軽く叩き、責任と愛情の全てを託した。
そう言い終えると、彼は娘の肩から手を離し、背を向け、ベストを翻らせて力強い足取りで歩き始めた。元指揮官の後ろ姿は、まるで山のように堂々としていた。そして革靴の音が次第に遠ざかり、花崗岩の廊下の向こうに消えていった。
ルナマリア はただ直立不動で立ち、父の温もりがまだ残る中、心臓が激しく鼓動した。愛と、彼が託した責任が混ざり合って。
「ありがとう、お父様……」
