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―2292年8月22日、ウラサルス帝国王国首都ヴァルフォード首都―
魔法の大地の深部に位置するこの会議場は、今日も数百のクリスタルシャンデリアの光に輝いていた。それらの光は白い大理石の柱に反射し、世紀前の優美な曲線装飾を照らし出し、威厳と同時に古風な雰囲気を醸し出していた。
懐古的な壁の間に、巨大で重厚なオーク材の扉が大きく開かれ、格式あるスーツを着た幹部たちを迎え入れていた。彼らは赤い絨毯の上を歩き、部屋の中心と壁を隔てる空間へと進み、それぞれの指定席に着いた。それはまるで、存在するために根を張る木々のようだった。
部屋の中央には、高級木材で精巧に彫刻され、金の縁取りが施された長大な会議テーブルが鎮座し、視界を独占していた。各席には金メッキの名札が整然と置かれ、ガラス製の透明カバーがかかっていた。そのガラスはどの角度から見ても眩しすぎず、上品さを保っていた。
中央付近では、年配のスーツ姿の男たちが会議前に談笑していた。その中で、三十歳に満たない若い青年が眼鏡をかけ、ノートパソコンに集中していた。彼は青黒の礼服を着て、赤の細部がアクセントになっていた。ネクタイは完璧に整えられていた。端正な容姿という言葉がぴったりで、洗練された紳士たちの間にあって、白い肌、高い鼻梁、輝く緑色の瞳が際立っていた。茶色くウェーブのかかった髪は、チャイニンの少女たちがよく言う「若い肉の塊」のような魅力を強調していた。
残念ながら、その美しさの一部は銀縁眼鏡と、机に置かれた「経済省：皇太子ゼライン・レトレス」という名札によって封じられていた。
彼は依然として画面に集中し、暗号化された差出人不明のメールを読みながらキーを叩いていた。十分間が経過しても、彼は周囲の老人たちの喧騒も、近衛兵の配置指示も無視し、自分の世界に没頭していた。
すると、落ち着いた低い声が響き、彼を現実へと引き戻した。
「皇太子はまだお見えにならないのか、ゼライン？」
聞き覚えのある、重厚で年季の入った声だった。
「ああ、レト卿！ お会いできて光栄です！」
ゼラインは頭を下げ、手を差し出して握手した。
「皇太子は……おそらく私室にいらっしゃるでしょう。昨夜、少々お客様がいらしたと聞いています」
彼は丁寧に答えつつ、わずかに皮肉を込めて言った。
目の前に立つ男は、二色の髪をしていた。ゼラインと同じ青黒の礼服を着ていたが、金色の細部が施され、階級の違いを明確にしていた。周囲の年配の黒いスーツとは異なり、男は顔の上半分を暗い仮面で隠していた。その下には、白く長い傷跡が首まで伸び、忘れがたい過去を物語っていた。それでも、塩胡椒色の髪は整然と梳かれ、形を保っていた。どこにいても、自分をきちんと整えるべきだという信念が感じられた。
「そうか……」
男はただため息をつき、軽く床を二回叩いてから背もたれに凭れかかった。すると足元の影が主から分離し、賑やかな人々の流れに溶け込んだ。男は隣の若者に構わず、今日の議長である人物へと黒い瞳を向けた。
会議場の最前列、そこにナーションの至高の皇帝が座っていた。七十歳を越えた威厳ある紳士で、灰色の髪と厳しい顔立ちをしていた。その威風と鋭い眼光だけで、対面する者は息を呑まずにはいられなかった。彼は赤い輝きを放つ皇袍を纏い、それが最高権力の象徴だった。この格式高い礼服は、連合で最高級の絹で織られていた。
その下に、国家の中枢幹部たちがテーブルに沿って座り、各国の状況報告を待っていた。これは「皇帝の国会」と呼ばれる恒例の会議だった。
「あと一時間だ」
レトは右手の時計が七時を指しているのを見て、ゆっくりと目を閉じた。
「はい！」
賑やかな会議場と人通りが多い廊下から離れ、ストラトス は礼服姿で精巧に刺繍された絨毯の上を急ぎ足で進んでいた。そして高級革靴が一つの扉の前で止まった。コンコンとノックし、扉が開く音がした。
影が徐々に部屋の暗闇に飲み込まれると、端正な顔立ちが一瞬で歪んだ。香水、汗、そして一夜の狂乱の残り香が鼻を直撃した。この濃厚で淀んだ空気は、部屋の隅々まで充満していた。まさに聖書に記された罪の化身の力だった！
部屋の角では、弱々しい魔法照明が何とか対象を探していた。しばらく観察した後、ため息が漏れた。この光景は何度も脳裏に焼き付いていた。
ナーションの皇太子であり、将来の玉座の継承者であるアーサー・レトレスは、豪華なベッドにだらしなく横たわっていた。傍らのシーツと枕は乱れ放題だった。周囲には三人の「客人」、いや、三人の美しい女性が全裸でこのアジア系の男の腕の中にいた。衣服は下着から豪華なドレスまで床に散乱し、白い液体が入った袋が嵐の残骸のように残っていた。
元々は金糸の刺繍と洗練された内装で飾られた部屋は、今や放蕩と狂乱に満ちた売春宿のようだった。あらゆる節度が破られた場所だった。
彼は部屋の中央に立ち、濃い緑の礼服に包まれた長身が、国家幹部としての厳格さを際立たせていた。黒い瞳には怒りの光が宿り、冷たい視線で眼前の光景を一瞥した。しかし眉を寄せた奥には、隠しきれない軽蔑の色があった。
指揮官は感情を表に出さず、ただ軽く首を傾げた。この放蕩劇にはすでに慣れきっているかのようだった。いつものため息が静かに漏れ、同じ戦線にありながら本質が全く異なる「兄」への失望を帯びていた。
「皇太子、時間です！」
彼は声をかけ、将来の指導者としての無責任さに露骨な不快感を隠さなかった。
アーサーはゆっくりと目を開け、失礼な微笑みを浮かべた。まるで目の前の将軍の存在が、突然の娯楽のように思えたかのようだった。彼はだるそうに体を起こし、乱れた黒髪を額に垂らし、二色の濃い青の瞳を輝かせた。体を捻り、両手を伸ばし、舌打ちをして相手を見た。
「ああ……お前か、生意気なやつ！」
アーサーは声を伸ばしてからかいながら言った。
「その退屈な会議はもう終わったのか？」
彼は大きく欠伸をし、わざとらしく肩を回して上半身を露わにした。ストラトス の存在も、隣で眠る女性たちの存在も気にしていない様子だった。彼は髪を後ろに掻き上げ、三十歳を少し過ぎたばかりの放蕩な顔と、どんな少女をも魅了する瞳を晒した。
ストラトス は口を開かず、ゆっくりと皇太子に近づき、息がかかる距離で止まった。そして手を伸ばし、薄いシーツを掴んだ。一瞬の素早い動作で、赤い布を将来の皇帝から引き剥ぎ、全裸の姿を晒した。
アーサーは抵抗せず、両手をベッドについて軽く体を起こした。彼は足を広げ、眉を上げ、いつもの片側だけの笑みを浮かべた。一晩中暴れ回った「杖」がストラトス の目の前でぶら下がり、先端には薄く乾いた血の跡が残っていた。まるで王位継承者としての体面など、どうでもいいと言わんばかりだった。むしろ、それは同じ戦線の者への挑戦だった。
二人の男は互いの目を真正面から見つめ、心の中で剣と槌が激突する音が響いた。しばらくしてアーサーは高らかに笑い出した。その笑いは傲慢で、将軍の真面目さをただの冗談のように扱っていた。しかしその傲慢さも長くは続かなかった。彼は立ち上がり、再びだるそうに伸びをし、いつものように悠然とした放蕩な態度を見せた。まるで世界中がこの肉欲の身体の気まぐれを待っているかのようだった。そして両手を挙げ、運命に降伏するような仕草をした。
「わかったよ、お前の勝ちだ。でも俺は疲れてるんだ！」
彼は半分本気で半分冗談めかして言った。
「父上に、今日は具合が悪いから欠席すると伝えてくれ。」
しかし突然、濃い青の瞳が黄金色に変わった。アーサーはからかうような視線を投げかけ、唇を歪めて男なら誰でも分かる笑みを浮かべた。彼は体を傾け、ベッドで丸くなっている三人の「使用済み商品」に軽くウィンクした。長い夜の後で眠りに落ちているにもかかわらず、三人の美しい女性は依然としてチャイニンのモデルとして知られる魅力と、柔和な女性らしさを保っていた。
「その代わり……この子たち、気に入った子がいたら全部やるぞ。外ではお前、女の匂いがしないって噂だ——」
ドンッ！
