8
再びまつ毛が開かれた時、すでに30時間を超えていた。彼女は背筋を伸ばし、部下が置いていった報告書がまだそこにあることに気づいた。
目の前の書類を見て、空気が急に重くなった。長い息を吐き、ゆっくりとページをめくった。神々が守ってくれると思ったが、現実は残酷だった。結局、一枚の紙に文字が印刷されているだけで、残りは白紙だった。
曖昧さを一文字一文字読み進めても、そこには依然として霧がかかっていた。暗い地下室で松明を探すような無力感、それが今、彼女が直面している全てだった。
画像一つなく、情報は短い文字と断片的な記述、そして大きな空白だけだった。ついに認めざるを得なかった。相手の人物像と本質を描く材料は、たった一文字だけ、Nichts!
「彼の名はStratos、Nation Guardの三人の上級指揮官の一人です。先ほどの任務で得られた情報によれば、彼は直接戦場に出る傾向があるようです！」
人工知能アシスタントが淡々と報告した。
「それで？」
指揮官は振り向きもせず言った。
「それが我々が得られた全てです、指揮官！」
Lunamariaは眉を寄せた。上級指揮官でありながら自ら戦場に出る、その事実は彼女を強く不安にさせた。部屋の隅にある愛用の武器に視線を移し、彼女は隠しきれない疑問を抱いた。何年ぶりだろうか、この槍が本気で警戒しなければならない相手にようやく出会ったのかもしれない。
彼女は低い声でシステムに問い直し、疑念を露わにした。なぜ最高位の者が自ら危険に身を置くのか？ アシスタントは感情のない平坦な声で答えた、直接戦場に出ることで、彼は戦線の状況を正確に把握し、後方からの命令よりも柔軟に戦術を調整できると。加えて、前線指揮官と後方副指揮官の直接的な連携は、彼女自身の電撃戦勝利と同じく、明確な利点をもたらしているという。
奇妙なまでの類似だった。
指揮官は深く背もたれに凭れ、指でテーブルをゆっくりと叩いた。今回の敵は、これまで対峙してきた者たちとは全く異なっていた。重厚な装備と兵士の後ろに隠れるような人間ではない。あのような男は、通常の手管では容易に崩せない。そして先ほどの直接対決は、明確な警告を発していた。
これからの戦いは、単なる二軍の衝突ではなく、二人の個人による苛烈な知略戦となるだろう。一つ一つの決定が戦局を左右する。
彼女は頭を背もたれに預け、手を額に当て、目を閉じて心を虚空に委ねた。頭の中にあの男の姿が再び浮かんだ。青黒の戦闘装甲に身を包んだ長身の影、輝く双剣、そして兜の奥から全ての戦略を見透かすような赤い眼光。
彼女は当初、あれはただの自称指揮官のガキか、誰かに担ぎ上げられた若造だと思っていた。しかし三日後、彼女は自分の言葉を撤回せざるを得なかった。
あの忌々しい男は、危険な戦略家であるだけでなく、彼女が誇りにしていた諜報網を完全に無力化する能力を持っていた。あの網はこれまで、相手の個人弱点から戦略計画まで全てを把握させてくれたものだった。だが今や、あの男の前では全く
彼の正体は幽霊のようだった。経歴は不明、過去は霧に包まれ、弱点は一切見えない。まるでこの戦場、いや、この世界全体に、その名を持つ者など存在しないかのようだった。
彼女はため息をついた。どうして彼の全ての動きが、常に自分より一歩先を行くのか？ 心を読めるテレパシーか？ 不可能なはずだ。しかし事実はその逆を証明していた。ここ数日の作戦失敗は、それをさらに強固なものにしていた。
それは単なる戦場の傷ではなく、彼女の誇りへの強烈な一撃だった。
「あの男は、我々自身よりも我々のことをよく知っている……」
彼女はうんざりした様子で呟いた。
しかしその瞬間は長く続かなかった。数分後、指揮テントの静寂は突然の警報音によって破られた。鮮やかな赤い光が地形シミュレーションスクリーンを血のように染め上げた。
戦略拠点E34、4th Alpha Legionの重要拠点が完全に消滅した。象徴が数回点滅した後、完全に消え、地図上に真っ黒な空白を残した。それは全ての努力が深い闇の穴に吸い込まれるかのようだった。
Lunamariaは勢いよく立ち上がり、紫色の瞳を見開き、胸が無形の手で締め付けられるように息を詰まらせた。彼女はスクリーンを凝視し、意志の力だけでその場所を復活させようとした。しかし残酷な現実は変わらない。拠点は失われ、それと共に、自身の不敗の信念に冷水を浴びせかける結果となった。
「三日間で五つの拠点……」
Lunamariaはスクリーンをただ見つめ、言葉を絞り出した。
初期報告が指揮テント内の通信チャンネルから次々と響いた。全員が無事撤退し、人的損害はないという内容だったが、それで指揮テントの重苦しい空気が和らぐことはなかった。
彼女が4th Alpha Legionの指揮権を引き継いでから二年が経つが、これほど言葉にできない感覚を味わったことは一度もなかった。
しかし今日は、これまでとは違っていた。かつて不可能と思われた作戦を成功させ、「異教徒」たちの辺境に自分の名を刻みつけてきたLunamaria Whieblodが、今は制御卓の前に立ち、嘲るように点滅する赤い点を見つめていた。
彼女は両腕をだらりと下げ、指を完全に緩め、肩をわずかに落とした。戦場が彼女の全身を圧し、または別の何かか？ 誰もが知っていたが、おそらく誰も口には出さなかった。
そしてそのだらりとした手が再び固く拳を握り、怒りの咆哮と共に机に叩きつけられた。轟音が響き、整然と積まれていた書類が震えた。しかしこの一撃の痛みなど、今彼女の心の中で咆哮する叫びには到底及ばなかった。
それは噴出する溶岩のようで、全ての思考を熱い物質で飲み込み、彼女が常に誇りにしていた冷静さを消し去った。ホログラムの光が顔を照らすと、美しい容貌に歪んだ線が浮かび上がり、唇は血の気のないほど強く引き結ばれ、瞳には憎悪と絶望が混じり合った炎が燃えていた。
「あのクズ野郎！ 何をしていやがるんだ！？」
指揮官はほとんど吼えるように叫び、その怒りはテント全体に響き渡った。
「直近の戦闘分析によれば、彼は部隊を分散させ、我々の拠点間の連絡を遮断するか、偽の連絡を流す戦術を使用しています。空間と時間を最大限に利用しているようです！」
アシスタントは相変わらず平坦で無感情な声で、スクリーンの分析を読み上げた。
怒りが過ぎ去ると同時に、全身の筋肉がゆっくりと緩んだ。副指揮官たちがここにいたら心配するだろうが、彼女は椅子に深く腰を下ろした。
静寂が訪れ、まつ毛が再び落ち着きを取り戻した。心が整うにつれ、呼吸も徐々に安定した。三分、五分、七分が過ぎ、彼女の深い瞳に再び光が灯った。
全てが変わった。黒い点は決意と不屈の炎によって焼き払われつつあった。
彼女は勢いよく立ち上がり、普段の指揮官らしい強靭さと気迫を全身から発した。地形シミュレーションスクリーンを真正面から見据え、アシスタントに全軍へ戦術転換を伝達するよう命じた。そして、敵のペースに飲み込まれ続ければ、4th Alpha Legionは戦局だけでなく、士気という目に見えないが最も重要な武器をも失うと強調した。
大きく伸びをした後、彼女はテントの出口に向かって歩き始めた。瞳は太陽が照らす方向を真正面から見据えていた。手首の時計を軽くタップすると、もう一つのシミュレーションモデルが展開された。
彼女はそこに立ち、ただ観察し、神経細胞を再起動させた。指が空中で動き、開いたり閉じたり、時折顎に触れ、地形の各エリアをなぞった。
新しい戦術計画が形になりつつあるようだった。全てを再評価するように軽く頷いた後、彼女は再び戦術テーブルに向かった。同期が完了すると、新しいモデルがシミュレーションテーブル上に構築された。
「長期戦だ。これで奴と遊んでやる！」
彼女は拳を固く握り、自分自身に誓った。
新戦略が軍団内の他の者に送信された後、彼女はテーブルの端を軽く叩いた。副指揮官たちが必ず熟考し、タブレット上のメモを調整するだろうという確信から、唇に薄い笑みが浮かんだ。
そして彼女はここに立ち、静かに全てを観察し続ける。
口には出さなかったが、この指揮官の心は、戦場の向こう側にいる敵が戦場を支配する手腕に、思わず感服せざるを得なかった。彼の全ての動きは、広大なチェス盤上での完璧な一手として計算されていた。
しかしその認めた瞬間こそ、決意の炎をさらに燃え上がらせた。あれが幽霊であろうとも、Organizationの光がそのクズの名を暴き出し、小さな巣穴から引きずり出してやる、そう心に誓った。
