ニメンノソラ

7

同日、国境の西側、チャイニンから数百マイル離れた広大な草原では、状況は全く明るくなかった。

第4アルファ軍団の野戦基地に、容赦ない太陽が照りつけ、テントと通信機器を黄金色に染め上げていた。

指揮テントの中で、ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルートは戦術テーブルに座ったまま微動だにせず、目の前で繰り広げられる残酷な現実を前に、力のないため息を漏らした。

紫色の瞳の前には、辺境緩衝地帯の三次元地形モデルが表示されたスクリーンがあった。丘陵、谷間、そして敵の拠点が依然としてそびえ立っている。それは今回の作戦の失敗を、痛烈に思い出させるものだった。

報告は次々と届き、副スクリーンを赤く染め上げていた。あの「迅速攻撃作戦」が粉砕されてから、すでに三日が経過していた。

周囲の副スクリーンに映る地図はほとんど変化がなく、青い作戦成功報告は一つもなかった。シミュレーション上の青い点は敵領土へ一ミリも前進できず、スクリーン全体を赤い警告色が支配していた。

時折、濃い青の点が指定位置から離れ、三次元地形上を別の方向へ進もうとするが、すぐに赤い点が出現し、その進軍を完全に阻止した。

指揮官は座ったまま、ここ数日間届いた報告と情報に埋もれていた。彼女には理解できなかった。どれほど綿密に計算された攻撃であっても、なぜ相手の反撃によってことごとく粉砕されるのか。

どうして名も知れぬ一兵卒ごときが、こちらのほぼ全ての配置を読めているのか。

スクリーンの数値を読み進めれば進めるほど、血が煮え立ち、第4アルファ軍団の指揮官は拳を強く握りしめ、爪が掌に食い込み赤い痕を残した。そして三日間抑え続けていた怒りを、机を強く叩いて爆発させた。

彼女には理解できなかった、いや、理解したくなかった。なぜナーションの防衛線の急所を狙った数々の奇襲攻撃が、全て失敗に終わったのか。

シミュレーションテーブルの周囲には、戦略資料と損害報告書が山積みになっていた。現在唯一の救いは、「戦死」記載の新しい報告書がまだ追加されていないことだった。しかしそれでも、これらの書類を見るたび、憤りはさらに募った。

一振りで全てを払いのけたい衝動に駆られたが、もし部下たちがここにいたら驚くことだろう。結局のところ、これらの紙切れに何の意味があるというのか。自分の配下の突撃部隊が毎回、予想だにしない反撃戦術によって押し返されるというのに。

何時間も経過し、情報は絶え間なく彼女の名を呼び続けていた。そしてスクリーン上の青い点は、次第に消えていった。

相手が計画を崩す方法は、効果的であると同時に屈辱的だった。まるでオーガニゼーションの優秀な指揮官の一人である自分、ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルートが、この敵の前では無力であると宣言しているかのようだった。

失望と怒りが胸の中で燃え上がり、瞳に激しい憎悪の光が宿った。

「奴らと対峙するのはこれが初めてではないが、あの男は——」

ルナマリア は低く唸り、再び心の不安を抑え込もうとした。

「あの男は全く別格だ」

彼女は自分で言葉を遮り、机を強く叩いた。

その時、テントの入り口から衣擦れの音が聞こえ、瞳が素早くそちらを向いた。指揮テントの幕が揺れ、若い偵察兵が入ってきた。

しかし感情を必死に抑えようと眉を寄せた彼女の視線の下で、若い兵士の表情が一瞬で変わった。顔が青ざめ、指揮官と直接対峙する緊張に全身を強張らせていた。それでも一人の兵士として、彼は懸命に礼儀正しい姿勢を保った。背筋を伸ばし、直立不動の姿勢を取るが、彼女の一瞥だけで自分を生きたまま食い殺されそうだと感じていた。

「ご命令の通りです、指揮官！」

彼は簡潔に報告し、報告書をテーブルに置き、急いで立ち去ろうとした。

「待て！」

彼女が声をかけ、兵士の足を止めた。

兵士は即座に振り向き、上官の命令を待った。しかし彼女の視線は自分に向けられておらず、副スクリーンの方に固定されていた。そこでは複数の人間の心拍が平坦な直線を示していた。おそらく彼らの戦闘装甲が深刻な損傷を受けたか、それとももっと深刻な事態が。

「第68小隊はまだ戻っていないのか？」

彼女は向き直り、相手を正面から見据えた。

「報告、指揮官、まだ帰還しておりません！」

「ふむ。彼らが戻ったら、すぐに知らせろ」

彼女は軽く頷き、再び席に戻った。

「了解！」

兵士は直立不動で敬礼し、手を胸の前で固く握りしめた。その後、指揮テントを後にし、彼女を人工知能アシスタントと共に残した。

シミュレーションテーブルの前で、指揮官はテーブルに長く腰を預け、ペンをくるくると回しながら前方の地形モデルを見つめていた。何も変わらない。呪わしいこの地形上で、一切進展がない。

彼女は顔を伏せ、指でテーブルを軽く叩いた。すると別のホログラムスクリーンが展開された。そこには多数の兵士の名前と、太字の緑色の注釈が表示されていた。しかしわずか一日前まで、これらの文字は冷たい灰色だった。

彼女はまだ覚えていた、第4アルファ軍団の野戦医療テントでの出来事を。ここは辺境緩衝地帯の片隅に隠されるように設置されていた。空気は消毒薬の強烈な臭いと、任務に失敗した兵士たちの苦痛のうめき声に満ち、重苦しかった。

完全に隔離されたこの区域では、負傷兵の弱々しいうめき声、医療器具の金属音、そして軍医と看護師たちの慌ただしい足音だけが響いていた。

適度な明るさの照明の下、白い光がここにいる全ての人を照らし、戦争という生死の狭間で揺らめく影を落としていた。ベッドは隙間なく並べられ、それぞれが愛国心の物語を語っていた。若い兵士たちは全身に包帯を巻かれ、一部は動かず横たわり、他は痛みに顔を歪めながらも起き上がろうとしていた。

ルナマリア が入ってきた瞬間、彼女の存在が狭い空間を完全に支配した。濃い青の軍服に黒の縁取りと苔色のネクタイ。しかし普段の威厳とは違い、今の彼女からは温かい何かが溢れ出ていた。

何人かの負傷兵は痛みを堪えながら立ち上がって敬礼しようとしたが、指揮官はすぐに手を挙げ、女性らしい優しさで制止した。彼女にとって今最も重要なのは、負傷兵たちが休息を取り、治療に専念することだった。

彼女は落ち着いた声でそれを伝え、皆に安心感と、従うべき力を与えた。

「負傷状況を報告せよ！」

若い指揮官は軍医長に言い、紫色の瞳で部屋全体を素早く見渡し、包帯を巻かれる兵士から忙しく機器をチェックする看護師まで、全ての詳細を記憶した。

感情を表に出さない彼女だったが、全ての者がその瞳の奥に深い配慮を感じ取っていた。誰も見捨てられないという意志だった。

「幸い、今回の突撃任務で戦死者は出ませんでした。しかし22名の負傷者が出ており、そのうち4名はより大規模な医療施設への転送が必要です。重傷者もいますが、すべて迅速に処置されています」

軍医長が答えた。

「また、前回の国境攻撃任務から生還した兵士たちも徐々に回復しています。七日後には全員が戦闘復帰可能だと保証します」

彼は続けて報告した。

彼女は軽く頷き、ベッドの上の兵士たちに視線を移した。任務に失敗したばかりだというのに、彼らの目には不安や絶望はなく、代わりに強烈な信念があった。ナーションへの、彼女自身への、そしてAlpha Legionの指針である「白い肌の種族による完全勝利」という未来への信念だった。

彼らを見て、彼女は安堵の息を漏らした。少なくとも、全員がまだここに立っている。それだけでも、軍医長は彼女が部下たちに寄せる深い敬意を感じ取った。

「彼らは祖国に全てを捧げた。オーガニゼーションは、彼らに対して持てる限りの全てを尽くす義務がある！」

彼女は命じた。

戦場の指揮官はゆっくりとベッドの列の間を歩いた。固い地面に規則正しい足音を響かせながら、静かに横たわる身体の横を通り過ぎ、一人の若い兵士の傍で足を止めた。彼は左腕全体を白い包帯で巻かれ、顔は青ざめていたが、瞳の奥にはかすかな光が残っていた。

彼女は屈み、小さく何かを尋ねた。兵士は弱さを隠そうとしながらも微笑み、自分は大丈夫だと答え、数日後には再び銃を握れると語った。

その光景を見て、彼女はただ静かに息を吐き、頷いた。何も言わず、彼女は彼の肩に手を置き、短いながらも千の励ましの言葉に勝る仕草をした。彼女は部下に、早く回復して休息を取るよう伝え、前線の仲間たちが彼のような兵士を必要としていると告げた。

彼女は歩みを続け、経験豊富な古参兵からまだ若い新兵まで、一人ひとりと会話を交わした。一人には足の傷について尋ね、転送先の医療施設に最高の設備があることを保証した。もう一人には痛みに耐えるよう励まし、一つ一つの傷跡が祖国への忠誠の証であると語った。

彼女の存在は、息苦しい空間に吹き込む爽やかな風となり、うめき声と疲労を和らげた。忙しい看護師たちも敬意を込めて彼女を見上げ、兵士たちは戦場の緊張の中で珍しい、真摯な気遣いを感じ取っていた