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ドンッ！
後方から放たれた一発の弾丸が、衛兵のシールドを貫通し、先ほど喋っていた男の兜の真ん中に直撃した。男は後ろへ吹き飛び、仰向けに倒れた。肺は機能停止し、脳はただのぐちゃぐちゃした肉塊と化していた。
「粒子密度は常にレベル6付近を維持し、命令があればレベル9まで引き上げる。それなのに、協力するより抵抗する方がお好みらしいな？」
ストラトス は前にうずくまり、失った腕を押さえている老将軍を冷たく見下ろしながら、魔法銃を先ほどの大口を叩いた男に向けたまま言った。
そう言い終えると、彼は剣を鞘に戻し、空気を軽く叩いた。先ほど刺した怪しい装置が壊れたコンピューターに刺さったまま激しく点滅し、仮想スクリーンが目の前に展開された。そこには長期間にわたる粒子密度の全情報が表示されていた。
「四年間ずっとレベル2を維持し、命令後も一切上げていない。部下の命より、自分の小銭の差の方が大事だったというわけか？」ストラトス は続けた。
I軍団 の粒子シールドが徐々に消えていく中、ストラトス は堂々と立ち、怯えて震えるナーション ガードの兵士たちを、機動銃の銃口ごしに見渡した。しかし彼は微動だにせず、首を軽く傾げて再び空気を叩いた。
すると、全兵士のヘルメット前に仮想スクリーンが展開され、残酷な真実を告発する数字が激しく点滅した。それは平均的な知能を持つ者なら誰でも理解できる内容だった。
「ナーションの息子たちよ！ お前たちはまだこんな男に忠誠を誓うのか？」
ストラトス は再び跪く老将軍に銃口を突きつけ、屈辱で顔を歪めている男を睨みつけた。
「三日前を思い出せ！ 白い猿どもが国境を越え、お前たちの仲間たちの血と骨を踏み躙った瞬間を！ 壁が崩れ、兄弟たちがただこの男のせいで倒れていった瞬間を！」
彼は大声で叫び、兵士たちに忠誠が踏みにじられる痛みを理解させた。
「よく考えろ！ もし防衛密度を本来あるべきレベル9まで上げていたら、お前たちの仲間たちはあそこで死なずに済んだのではないか？ それとも全て、あの忌々しい数字のせいか？」
「ストラトス 、お前——」
ドンッ！
魔法銃が再び咆哮し、劣勢に喘ぐ男の罵声を遮った。弾丸は彼の太ももを貫通した。男は激痛で完全に崩れ落ち、首から血が床を赤く染めていた。
「この……クズが……」
男は体を丸めながらも歯を食いしばって吐き捨て、残った手で二つの傷口を必死に押さえた。どれほど痛くても、憎悪は消えなかった。
ナーション ガードの士官たちは一人また一人と、考えを巡らせ始めた。かつて敬愛する「親父」を守るために高く掲げられたはずの銃身と鋭い剣が、ゆっくりと下ろされていった。それは現実の重みが彼らの両手にのしかかっているかのようだった。
チャイニンの息子たちの心の中で、忠誠は静かに砕け散り、代わりに全く別の感情が生まれ始めていた。軍隊という最も過酷な環境で決して存在してはならない何か、名前の付けにくい感情だった。
何人かはまだ信じたくなかったが、スクリーン上の数字は決して嘘をつかない。彼らはその数字を見つめ、なぜ粒子密度が9ではなく2だったのかと問い続けていた。失望と疑問が、誰もが心の奥深くで渦を巻き始めた。
そして彼らは気づいた、もしこの敬愛すべき親父が本当に部下の利益を優先し、家族や彼らの人生を大切に思っていたなら、なぜあの数字は決して変わらなかったのか？
結局、敬愛すべき老将軍は自らの部下たちによって拘束された。不運な兵士の遺体も手際よく処理された。それでも男は、部屋を出ていく指揮官に向かって、将軍にあるまじき下品で野卑な言葉を浴びせ続けた。
しかしストラトス は全く気にしなかった。彼はすぐに基地の指揮室へと足早に向かった。まだ解決しなければならない多くの問題が残っていた。特に、国境の向こう側にいる白い肌の者たちと、彼らの核技術兵器のことだった。
指揮室に入るや否や、彼の瞳は三次元シミュレーションスクリーンに吸い寄せられた。そこでは鋭い信号が激しく点滅していた。地形ブロックの上では、オーガニゼーションの第4アルファ軍団を表す象徴が明るく輝き、絶え間なく点滅しながら移動していた。その速度と連携は、どんな兵士も警戒せざるを得ないものだった。
今や地図上の赤い点は単なる信号ではなく、生きて恐ろしいリズムで踊っていた。一瞬の油断が即座に破滅を招くリズムだった。
ストラトス は背筋を伸ばし、不動の姿勢で腕を組み、スクリーンの隅々まで視線を走らせた。室内の空気は重く張りつめ、指揮官だけでなくI軍団 の戦士たちと国家軍副指揮官の集中力によって完全に支配されていた。
多くの敵拠点が青色に変わり、こちらが完全に制圧したものの、残った赤い点は全く薄れていなかった。それらは絶えず集結し、再編成され、鳥肌が立つほどの正確さで移動していた。傷ついた獣が唸りながら反撃の機会を窺うように。
「重要拠点を多数失ったというのに、予想以上に素早く再編成しているな？」
ストラトス は独り言を呟き、指で机を叩いた。目だけはスクリーンから離さず、敵陣形の変化を注視した。これは明らかに、より新しく狡猾な計画が立てられた証拠だった。
彼の限られた脳がこの再編成から考えられる可能性を評価している最中、ワンが入ってきて一束の書類を机に放り投げた。
「必要なものは全部ここにある！ もっと必要ならカスラヴァに聞いてくれ！」
ワンは簡潔に告げ、踵を返して出ていこうとした。
「ああワン、可能なら辺境兵の後方支援状況をもう一度確認してくれ。あのクズを軍法会議に送るための追加証拠が必要だ。先ほど撃たれたガキは、今回の任務での戦死者リストに追加しておけ！」
ワンは手を挙げて合図し、去っていった。要塞には誰か暫定的に指揮を執る人間が必要だった。そしてこの国境を守ってきた経験を持つワン以上に適任者はいなかった。
ワンが出ていった後、ストラトス は深く息を吸い、さっき撃たれた自分の手に視線を落とした。傷一つなかった。彼はゆっくり息を吐き、机の上の書類に目を移した。
ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルート、女性、ドイトラント高等士官学院卒業、
彼の瞳が一行一行を追う。16歳で自ら志願入隊したという記述に、眉がわずかに上がった。卒業後わずか一年で輝かしい戦功により第4アルファ軍団の指揮官に就任、彼は舌打ちを漏らした。
情報は完全とは言えなかったが、若くして才能あふれる女性指揮官の肖像を描くには十分すぎた。対抗国家に対する華々しい勝利、ほぼ完璧な軍指揮能力、そして自ら危険な最前線に身を置いて状況を把握する直接的な戦闘スタイル。
そして彼の脳が最も滑稽に感じたのは、これらの情報がオーガニゼーションのデータベースで公開されていることだった。まるで敵対国家が全ての敵に対して「指揮官の情報を知ったところで、対峙すれば敗北は避けられない」とメッセージを送っているかのようだった。
しかし彼の神経細胞は理解していた、敵の重要な一部の情報は確実に隠されており、それが彼女を危険な未知数にしていることを。
書類を置き、彼は再びスクリーンに視線を戻した。第4アルファ軍団の部隊は依然として動き続け、まるで彼女の手のひらの上の駒のように。
集中をスクリーンに戻した彼の口から、感嘆の息が漏れた。右手は無意識に腰の双剣、美しい文様が刻まれたもの、に触れていた。
無機物でありながら、そこに宿る魂が目覚めているかのように、刃の刻印が赤く輝き、柄頭の宝石から濃い赤いテーマ粒子がわずかに零れ落ちていた。
おそらくこの剣も、戦場の煙の中で二つの刃が激突した瞬間を思い出しているのだろう。主人の心に宿る個人的な目的のために、二つの武器が踊っていたあの瞬間を。
しばらくして、彼は立ち上がり、軽やかに出口に向かって歩き始めた。遠くで再建中の要塞が見えたが、もうそれはどうでもよかった。
彼の視線はもっと遠く、地平線の彼方に向かっていた。
「直接前線に出るのか……面白い……！」
アジア系の顔に興味がはっきりと浮かんだ。それは稀に見る表情か、それともただの一瞬の感情か？
彼のまつ毛が細められると同時に、記憶が蘇ってきた。あの恐るべき速度で回転する槍、攻撃を次々と受け止める動き、そして近接戦に不利と判断すると即座にアサルトライフルへ切り替える判断力。
あれは単なる戦闘技術ではなく、戦場のあらゆる瞬間を掴む戦略家の本能だった。
「五つの拠点を失っても再編成できるとは……やるな！」
彼は小さく微笑んだ。しかしその微笑みが、傲慢と勝利の笑みなのか、それとも相応の敵を見つけた戦士の喜びなのか、誰にも分からなかった。
敵対する二つの陣営にありながら、戦場での共鳴か？
彼は興味を覚え、さらにはわずかな興奮さえ感じていた。ナーション ガードの将軍ですら警戒せざるを得ない女性に対して。しかしその賞賛の念は一瞬で消え、決して油断を許さない指揮官としての警戒心に取って代わられた。
ストラトス は深く息を吸い、自分の使命を再確認した。
それは国家を守ること、たとえどんな代償を払おうとも！
そしてルナマリア がどれほど優れていようと、排除すべき脅威でしかない。
「全てのシナリオを準備しろ！ あの女は止まらない。我々も止まらない！」
彼は振り返り、部屋に残る者たちに直接命令を下した。一方の手を剣に置き、刻印から伝わる温かいエネルギーを感じた。
これはこれから始まる戦いへの、明確な警告だった。
