4
「もう三日になりますよ、親父！」
男は背もたれに体を預けながら、目の前の老将軍を見つめた。指先で黒髪を弄びながら、この部隊の誰もが彼を呼ぶときの呼称を強調した。
「魔法コアの管理は国家軍の管轄だ！ お前たちの仕事ではない、ストラトス ！ お前にはコアの運用に干渉する権限などない！」
六十歳を過ぎた老将軍が答えたが、視線は相手に集中していなかった。
「では、シールドが三時間も経たずに崩壊した件を、どう説明するんです？」
ストラトス は身を乗り出し、相手の瞳をじっと見つめた。
「言っただろう、私はお前のようなガキに報告する義務などない。どうやってその椅子に座れたのか知らんが、先輩として言わせてもらう。ここはチャイニンだ、ウラサルスではない」
額の皺がゆっくりと緩み、古びた口が軽くコーヒーを啜った。
「それに、念のため言っておくがな、坊主。お前が要塞を落とした件はすでに本部に報告済みだ。その将軍の椅子をちゃんと守れるよう祈っているぞ」
老将軍は続け、銀色の眉を吊り上げながらストラトス を見て、嘲るような笑みを浮かべた。
天井の魔法照明の下、ストラトス は軽く頷き、唇に薄い笑みを浮かべて答えた。その後、若い将軍は背筋を緩め、再び背もたれに体を預けた。視線をゆっくりと室内に巡らせる。ここ三日間、この部屋は変わらなかった。情報士官たちの慌ただしい足音と、各戦線を往復する部隊への連続した通達、そして損傷した建造物を修復する工兵たちの報告が混じり合う。全てが規則正しく、繰り返される映画のように流れていた。
彼は軽く首を傾げ、視線を右側へ移した。そこでは三次元地形図が明るく輝き、戦争という芸術作品を描き出すために必要な全ての情報を表示していた。敵の赤いマークが鋭く起伏した地形上で絶え間なく点滅する一方、彼の配下の部隊を示す青い軍徽は周辺区域を完全に支配していた。そして徐々に縮まる距離こそ、完全勝利への確信だった。
しかし指揮官はただ静かに観察するだけだった。彼の深く黒い瞳に映るものは、他の士官たちにはただの無関心にしか見えなかった。完璧な戦略？ 滑らかな計画？ 違う。彼が今求めているものは、そんなものではなかった。その平静な表情の下にあるのは、唯一の疑念だけだった。待つことが、今は最善の策だった。そして72時間を超えた今、それがようやく訪れた。
そう、あの嵐が、この国境の地に正式に現れたのだ。
「指揮官に報告！ 魔法コアの位置を発見しました！」
ナーション ガードの軍服を着た士官が息を切らして部屋に飛び込んできた。
「何だと……？」
老将軍が勢いよく立ち上がり、皺だらけの両手を机に叩きつけた。眼鏡の奥の目が大きく見開かれ、自分でも信じられない様子だった。
「興奮しないでくださいよ。どうせ同じ家族でしょう、親父？」
ストラトス は立ち上がり、肩を回して大きく欠伸をすると、士官の方を見て合図した。
「案内を頼む」
「了解！」
士官は即座に指揮室を後にし、ストラトス も続いた。老将軍もやむなく後をついてきた。そのため、彼の顔には不満がはっきりと浮かび、皺が深くなった。
基地の廊下では、戦士たちの足音が至る所で響いていた。要塞とは違い、国境の向こうの白い肌の者たちの触手や砲弾はまだここまでは届いていなかった。それでも、ここにはかつて祖国を守ったシールドの面影がはっきりと残っていた。
広い天窓から差し込む陽光が廊下全体を照らし、花崗岩の床を輝かせ、決意に満ちた兵士たちの影を映し出していた。
偽石の壁にはエネルギー導線が蛇行しながら這い、濃い赤い光を放ち、基地全体の動脈として全ての機器に生命を注ぎ続けていた。その間に浮かぶホログラムスクリーンが戦術データを点滅させ、地形図、防衛状況、要塞からの報告を表示していた。それらは基地の目であり、この土地の運命を絶えず観察・評価し続けていた。
周囲の戦闘装甲のブーツ音が時折響く中、高級将校たちは花崗岩の床を歩いていた。ストラトス の横には I軍団 の部下たちと老将軍、そしてその護衛がいた。人々の視線は自然と前方に向けられていたが、その奥にはそれぞれ異なる思惑が隠れていた。
残念ながら、彼はそれに注意を払う必要もなかった。彼は歩き続け、天窓から差し込む明るい陽光が黒髪を照らすのを許し、輝く花崗岩の床に鋭い影を落としながら進んだ。もうすぐ正午だったため、その影は約1.9メートルほどになっていた。
太陽神の光の下、真っ黒な軍服が引き締まった体を包み、金と赤の縁取りがところどころ色褪せながらも鮮やかに映えていた。しわ一つなく、縫い目も完璧で、光を吸収する高機能生地のため光沢はないが、端の部分がわずかに擦り切れていた。
襟には小さな金色の階級章があり、孤独に輝く一つの星が付いていた。右肩には昼の光の下で色褪せた部隊徽章があり、そこには太字の「W」と金色の王冠が刻まれていた。これは周囲の「I」の徽章を持つ士官たちとは全く異なる特徴だった。
右胸には国旗も装飾もなく、鋼鉄製の名札にナーションの象徴が打刻され、常に磨かれていた。これら全てが、国家への責任と規律の誓いの証だった。軍服の残りの部分には厚手のマントが付き、端がわずかに擦り切れ、歩くたびに揺れていた。
しばらくして一行は、基地の外れにある巨大な鋼鉄の扉の前に立ち止まった。ここは冷たい岩の洞窟の中に完全に隠されており、外界から完全に隔離されていた。要塞の賑やかな区域とは違い、ここは薄暗く、湿り気があり、静寂に包まれていた。国家の最高機密を隠すのに最適な場所だった。
ストラトス が先頭に立ち、真っ黒な軍服のマントを風に翻らせて進んだ。しかし即座に、二人の衛兵が飛び出して三人を制止した。彼らにとって、この区域の内部は禁域であり、特別命令か親父の許可がなければ誰一人として踏み入れることは許されなかった。
「ここまで来て、まだ抵抗する気か？」ストラトス は隣の男を睨みつけた。
「私はお前に逆らっているのではない、ストラトス ！ だが言ったはずだ。ここはチャイニンで、ウラサルスではない。我々には国家の機密を守る権利があり、同時に連合の全ての指示に従う義務もある。ナーション ガードが国家軍の内部問題に干渉することは許されないということを、よく覚えておけ」
老将軍は腕を組み、勝ち誇ったように口角を上げた。
空気が一瞬で重くなった。老将軍は背筋を伸ばし、勝利の自信を滲ませて立っていた。その隣で、ストラトス の部下たちは沈黙して成り行きを待つしかなかった。相手の言うことは正しかった。今まさに、その法律が鋼鉄の障壁となっていた。連合創設当初に作られた法律は、皇帝を除くいかなる個人も、連合全体の規則を直接破ることはできないという真理を保証するものだった。
指揮官はただ頭を垂れ、ため息をつき、うんざりしたように首を振った。この瞬間、全てが止まったように感じられた。これが今日の幕切れになるのかもしれなかった。
「コード・レッド！」
ストラトス はきっぱりとポケットから身分証を取り出し、二人の衛兵の前にかざした。即座に内部通信にデジタル命令が点灯し、コード・レッドの最高権限が確認された。
「了解しました、閣下！」
二人の士官は即座に直立不動の姿勢を取り、敬礼したが、相手の瞳と目を合わせることはできなかった。彼らは恐れと敬意を込めて左右に退き、道を譲った。
ストラトス は振り返ることなく進み、影が石の床に長く伸びた。老将軍は口をぽかんと開け、若い指揮官の逆転の一手に自慢げな表情が完全に崩れ、ただ呆然と立ち尽くした。
扉の前でストラトス はカードをロックに当てた。「ビープ」という音の後、人工知能の冷たい歓迎の声が響いた。そして重い鋼鉄の扉がゆっくりと開き、内部の神秘的な世界を露わにした。赤い光が誘うように点滅していた。
彼は部屋に入った。ここは魔法コアの管理ステーションで、数百メートル先の基地に魔法エネルギーを供給していた。入口の横には大型監視スクリーンが広がり、周囲の全監視カメラの映像を表示していた。天井には煤だらけの大きな天窓があり、正午の陽光が降り注ぎ、活気ある制御センターを照らしていた。人と機器が協力して、要塞の赤い霧の防御力を計算・維持していた。
さらに進むと、この部屋はほぼThema反応炉、すなわち魔法コア、を囲んでいた。国家の極秘装置は厚く透明なf-carbonで覆われ、部屋の中心に設置されていた。しかし指揮官が気にしているのはそれではなかった。
「お前が私にコード・レッドを使わせた最初の人だぞ、じじい」
そう言いながら、彼は制御卓に近づいた。そこには若い技術士官が座って反応炉の稼働状況を監視しており、何の問題もないことを確認していた。制御卓の隅には、半分ほど残った陶器のコーヒーカップが、不思議なほど長期間同じ位置に置かれたままだった。そして今日も飲みかけの状態で置かれ、再び口にされるのを待っていた。
ストラトス が近づくと、士官は即座に立ち上がり、敬礼した。
「報告！ オーガニゼーションとの交戦後、何の問題も発生していません！」
「粒子密度は？」ストラトス は周囲を見回しながら聞いた。
「報告……常に9レベルを維持しています！」
士官は直立不動の姿勢を取りながら報告したが、血色の良かった顔が次第に青ざめ、汗が頰をゆっくり伝った。
「常に維持？」ストラトス は首を軽く傾げ、目の前の兵士をじっと見つめた。
「報告……常に維持しています！」
顔は完全に白くなり、足が小刻みに震え始めた。
「本当に確かかね、兵士？」ストラトス は目を細め、『兵士』の部分を強調しながら、腰のホルスターの蓋を軽く外した。
「報告……確かです……常に……レベル9を……維持……！」
「よし、上出来だ！」
ストラトス は声を和らげ、兵士に向かって微笑んだ。しかし……
「粒子密度調整の履歴を調べろ！」
微笑みは即座に消え、乾いたが明確で一言一句はっきりした命令が下された。
「閣下……それは……命令がなければ——」
「もう一度言わせるのか？ 粒子密度調整の履歴を調べろ！」ストラトス は声を荒げ、士官の言葉を遮った。
「おい、ガキ！ もう十分だ！ たとえコード・レッドを持っていても、運用問題に干渉する権限はないぞ。お前たちの猟犬どもにそんな権利はない！」
老将軍が後ろで怒鳴り、若い指揮官だけでなく、胸に「I」の徽章を付けた者たちを一斉に罵った。
しかしストラトス は後ろの老将軍など全く気にせず、前へ進み、技術士官を軽く押し退けた。そしてその兵士に作業を続けさせる代わりに、自分で怪しげな装置を差し込み、直接キーボードを操作し始めた。一回のクリックごとに別の画面が現れ、一行のコマンド入力ごとに別のグラフが表示された。やがて全てのグラフが指揮官用メインスクリーンに一斉に表示された。
数分前までは反応炉の稼働状況の更新情報だけだった画面が、今や全て、詳細な数値、グラフ、時間記録、そして太字で「集計中」と書かれた文字に置き換わっていた。
そして「完了」の文字が表示されたその瞬間……
