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命令が発令されてからわずか5分も経たないうちに、要塞後方の全区域で、赤く輝くエネルギー光束が一斉に目標へ降り注いだ。固定された目標は常に格好の獲物だった。再突入は不可能だったが、中核部隊や辛うじて脱出した者たちは皆、残された者たちが生き残るのは極めて困難だという現実を理解していた。
しかし幸いにも、技術士官たちが魔法シールドシステムを迅速に再調整した。即座に新たなシールドが展開され、国境内からの全ての攻撃を阻んだ。本当にこれで大丈夫なのか？
シールドが再展開されたその瞬間、廊下の柱に沿って設置された粘土状の「玩具」が一斉に爆発した。即座にドミノ倒しのように圧力が伝わり、全区域が崩落した。指揮所も自重を支えきれず崩壊し、不運な者たちの命を道連れにした。シールドは再び密かに停止し、魔法砲弾は依然として豪雨のように降り注ぎ続けた。
「前線から即時撤退せよ！ 伏撃を受けている！」指揮官は槍を地面から引き抜き、戦場へ一直線に突進した。撤退命令は実行されたものの、家族との再会を逃す者も出るだろう。
しかし彼女が接近する前に、別の爆発音が突然響き渡った。続いて要塞周辺の地面が完全に崩落した。そう、この狭い半径内の全区域に魔法地雷が仕掛けられ、軍団の先遣部隊を生き埋めにする狙いだった。
爆音が砲撃、爆薬、地雷と入り乱れ、要塞のブロックが次々と崩れ落ち、脱出が間に合わなかった不運な兵士たちを完全に埋め尽くした。多種多様な兵器のダメージに耐えうるよう設計された戦闘装甲も、大規模建築物の崩落の前にはあまりにも脆かった。
「くそったれ！ この野郎、家の中に爆弾を仕掛けやがったのか！」Lunamariaは大声で罵りながら、エネルギーシールドを展開して要塞外の区域に着地した。
「全軍注意、戦術をB36パターンに切り替え。敵への対処準備！」彼女は声を荒げ、手の槍を起動させ、命知らずの敵を迎え撃つ覚悟を決めた。
戦闘装甲を着込んだ兵士たちは命令を受けると即座に噴射システムを起動させた。前腕のエネルギーシールドが青い光を放ち、体の一部を瞬く青い光で包み込んだ。プラズマチェーンソーやエネルギーソードなどの近接武器も起動し、耳障りな唸りを上げ、どんな装甲も切り裂く準備を整えた。
指揮官に続き、彼らは破壊された地形を高速で滑空し、シールドが砲撃の雨から全員を守っていた。時折、土の丘や崩れた壁、倒壊した堡塁を確保し、シールドのエネルギーを再充填しながら定められた戦術を遂行した。
砲撃が一旦止んだ瞬間、数百発の魔法弾が国境内から一斉に軍団に向かって放たれた。しかしLunamariaはただ飛行軌道を微調整し、銀色の戦闘装甲で体を軽く傾け、死線の上を舞うように優雅に各エネルギー光線をかわした。
魔法弾が唸りを上げ、ヘルメットを掠め、後方の別の目標に突き刺さって眩い爆光を上げた。誰もが彼女のような卓越した飛行技巧を持っているわけではなかった。
彼女の眼前には、一隊の戦闘装甲部隊が現れた。彼らは猛々しい気迫を放ち、餌を巡る獣のように突進してきた。4th Alpha Legionのように多様な武装を有し、近接用の鋭いエネルギー剣から遠距離用のプラズマライフルまで揃えていた。
しかし彼らの武器は単なるe-carbonや青白い核エネルギーではなく、魔法粒子によって輝く濃い赤いエネルギーだった。
彼女は槍を構えて突進し、不運な敵の胸を貫いた。柄を回転させて遠距離攻撃を防ぎ、軽く一閃するだけで一つの首が地面を転がった。彼女は槍を振り続け、眼前の敵を次々と倒していった。
戦場に「ヴン」という音が響くたび、一人のクズが倒れた。死ぬか生きるかは別として、今日の痛みは確実に刻み込まれるだろう。しかし人生はそう簡単にいかない。
「12時方向、上空！」人工知能アシスタントが緊急警告を発し、即座に装甲を後退させるよう調整した。
即座に一人の狂戦士が斬りかかり、彼の剣が地面に深く突き刺さった。アシスタントのおかげで彼女は死を免れた。指揮官は好機を逃さない。即座に槍が風を切り、さっきの命知らずに向かって突き出された。
しかし相手は軽く身を翻し、剣の柄で彼女の装甲を強打した。不意を突かれ彼女は体勢を崩したが、すぐに体を立て直した。一歩後退し、彼女はこの大胆不敵な相手を慎重に観察した。
相手の装甲は一般兵と同じ基本型だったが、細部が大きく異なっていた。濃い青黒を基調に金色の装飾が施され、体に沿って赤い粒子エネルギーラインが走り、後部に強力な噴射装置を備えていた。左肩にはマントと彼女がよく知る徽章、大型の盾と二本の剣、そして頂上に王冠をあしらったもの。盾の中には太字の「W」と「N.A.T.I.O.N Guard」の刻印があった。
そしてこの指揮官を最も驚かせたのは、彼が持つ一対の双剣で、柄に輝く宝石がはめ込まれていたことだった。
「双剣だと？ また自称指揮官気取りのガキか？」Lunamariaは鼻を鳴らし、自嘲するようにシステムに呟いた。
西から東へ、南から北へ、17歳の頃から軍団を率いる23歳の今まで、数え切れない戦場を渡り歩いてきた彼女は、この組み合わせの無意味さをよく知っていた。見た目は派手でカッコいいかもしれないが、実戦では完全に無意味なゼロだ。一方の手で長剣、もう一方で刀という組み合わせなど、文化の融合か、ただの恰好つけたがりのパフォーマンスに過ぎない。
彼女はそう思いながら鼻を鳴らし、構えを整えた。少しこのガキを相手に遊んでやるか、槍を高く構え、指揮官は挑戦的な姿勢を取った。
しかし状況は彼女の計算を大きく狂わせた。戦闘が始まるや否や、相手は瞬時に間合いを詰め、斬りかかってきた。槍で二撃を辛うじて受け止めたが、膝蹴りが飛んできて数歩後退を余儀なくされた。
「この野郎！ このガキがっ！！！」彼女は罵声を上げた。
相手は再び攻め込んできた。双剣を高く構え、魔法粒子の下で二条の赤い軌跡を描いた。指揮官は手首を回転させ、槍を輝かせながら右側の空間を狙った。後退も回避もせず、体をわずかに傾け、完璧な弧を描いて相手の双剣を次々と受け止めた。
金属同士がぶつかる耳障りな音が響いた。相手は止まらない。剣を高速回転させ、多方向から連続で斬りつけてきた。右の刃は肩を、左の刃は胸を狙う。Lunamariaは軽やかに動き、足で地面を滑りながら槍を高速回転させて光の輪とし、二本の刃を「キンッ」という不快な音と共に弾き返した。
タイミングを計り、槍の穂先を敵に突き出した。狙いは首と胸の間、装甲の最も弱い部分だった。しかし相手は軽く頭を傾け、左の剣で穂先を受け止め、首からわずか数センチのところで止めた。衝突による火花が空間に散った。
「Organizationのクズどもは女まで前線に押し出すのか？」相手の装甲から声が響き、彼女のシステムが自動翻訳した。
その言葉は彼女の自尊心を鋭く抉った。Lunamariaは歯を食いしばり、怒りに震えた。槍を強く握り、死の瞳でデータ画面上の全情報を読み取り、相手の呼吸一つ一つを分析した。
そして指揮官は驚異的な速度で踏み込み、槍を振り上げ、青い輝きを放つ穂先をこの忌々しい敵の胸に突き刺した。一撃一撃が正確で、自身の意志と怒りの力を乗せていた。
敵の戦士は即座に左の剣を上げ、赤く輝く刃を震わせながら槍を受け止めた。火花が散ったが、彼の兜の下の表情を照らすには至らなかった。彼は体を傾け、左剣を弧を描かせて槍を弾き、反撃の隙を作った。一瞬の隙もなく、右剣が斜め上に斬り上がり、彼女の肩を狙った。速く、荒々しく、戦いを即座に終わらせるかのような破壊力を伴った一撃だった。
Lunamariaは半歩後退し、槍を回転させて横に払い、剣をわずか数センチで止めた。再び金属音が響き、周囲の戦士たちの雄叫びと混じり合った。
息を整え、彼女は顔を上げて相手を睨みつけた。これまでの攻防で、彼女は相手の戦闘リズムを読み始めていた。このガキは左剣で守り、右剣で攻める。愚かな組み合わせだが、攻守の切り替えが奇妙なほど完璧だった。
彼女は相手の装甲を真正面から見据え、相手もまた自分の打撃の精妙さを感じ取っていることを直感した。一突き、一払い、全てが無駄なく迅速だった。
突然、相手は後退し、腰から一対の拳銃を取り出した。一瞬の間に魔法弾の連射が浴びせられ、彼女は槍を回転させて全てを受け止めた。直後、彼女は右翼へ高速移動し、後ろからアサルトライフルを引き抜いて引き金を引いた。
しかし残念ながら、光の弾は一つも相手に届かなかった。相手の双銃はほぼゼロの誤差で魔法弾を吐き出し、指揮官の全ての試みを完璧に封じた。ライフルが光るたび、即座に反撃が返ってきた。弾と弾が空中でぶつかり合う光景は、まさに絵画のようだった。
「何という化け物だ……？ あのガキ……どうやって……？」Lunamariaは思わず呟いた。
反応する間もなく、相手は銃を調整し、弾の豪雨を降らせた。彼女は身を翻し、銀色の装甲が地面を滑るように動き、装甲をわずか数センチで掠める弾を回避しながら槍で残りを防いだ。弾は空中で爆発し、白い煙を発生させた。
しかしそれで終わりではなかった。突然、相手は煙の中を突き進んできた。双剣がマントの中から再び現れ、赤く輝く魔法の刃が再び振り上げられ、戦いを近接戦に戻した。
「失敗」という言葉は彼女の辞書に存在しなかった。瞬時に体を回転させ、ライフルのストックで相手の左剣を受け止め、同時に飛行システムを後退させて十分な間合いを作り、反撃の準備をした。
その機敏さで、彼女は敵の指揮官に間接的な圧力をかけ、相手も位置を保つしかなくなった。そして二人は近距離と遠距離を交互に切り替え、激しく攻防を続けたが、どちらも絶対的な優位を掴めなかった。
しかし徐々に、彼女は気づき始めた。迅速攻撃の戦術ではこの敵を倒せないと。目の前に立つ者は肉体的な強さだけでなく、戦場での柔軟な適応力も極めて高く、過去に倒してきた相手とは明らかに異質だった。
そして致命的な隙が生まれた。数分間の交戦後、彼女は不注意にも相手のリズムに飲み込まれていた。突然、下から突き上げの一撃が腹部を狙った。幸いシステムが反応し、即座に後退させた。
この危機一髪の後、Lunamariaは自分に言い聞かせた。あのクズのリズムに巻き込まれてはいけない。しかしこの戦線で長く持ちこたえるのは難しい。彼女は即座に決断を下した。
一瞬で指揮官は後方へ跳び、安全な間合いを取り、地面に煙幕手榴弾を投げた。白い煙が爆発的に広がり、視界を遮り、一時的な防御幕を作った。
通信機を通じて撤退命令が発せられた、それは苦渋の選択だった。同時に、明るい信号弾が煙を突き破って空高く上がり、白く輝く軌跡を描いた。それは全軍に、定められた戦術隊形で即時撤退せよという明確な信号だった。
煙の中で、双銃がゆっくりと下げられたが、薄れゆく影への警戒は解かれていなかった。敵が戦場から撤退したことを確認すると、青黒の戦闘装甲は全軍に追撃不要を命じた。
そうして飛行システムを起動し、その戦士は要塞区域へと戻っていった。周囲を見回した後、彼は兜を外し、内側の戦闘下着の襟を整えた。
「なあStratos、下で虫の息の捕虜をどうするつもりだ？」もう一人の兵士が滑空して近づき、一方で要塞の方を指差しながら、もう一方の手でヘルメットのフェイスマスクを外した。
「救助して国境へ連れ帰れ！ 残りは1st Alpha Legionに任せろ、Wang！」
彼は大声で笑った。Chainin市民特有の、わずかに膨らんだ鼻と四角い顔をした、30歳近くの典型的な笑顔だった。笑い終えると、Wangは直立して敬礼し、崩れた要塞の瓦礫に向かって滑空していった。
Stratosは軽く頷き、辺境緩衝地帯の方へ視線を向けた。物思いにふけり、沈黙する。彼の整った顔立ちと適度に高い鼻梁に、光が踊っていた。誰もが、この傷一つない、戦いの痕跡すら感じさせない容姿の男が、つい先ほど敵を国境の向こうへ蹴散らした張本人だとは思わないだろう。
さらに滑稽なのは、この30歳近くの男が北方出身か東南出身か、誰も判断できないことだった。両方の特徴がこの顔に完璧に融合していたからだ。無論、そんな暇なことを考える者などいなかった。
「全軍、撤退準備！」Stratosは通信チャンネルで指示を出し、自動翻訳装置を耳元で調整した。
「次はそう簡単には逃がさないぞ！」
彼は呟き、調整を終えると背自分の兵士たちの元へ歩み始めた。同時に、どのような脅威にも対処する準備を整えながら。
