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空がようやく薄明るくなり始めた頃、この一帯はまだ星空の下で一夜の安らかな眠りから目覚め、穏やかな香りを楽しんでいた。しかし、最初の砲弾が炸裂した。
要塞全体が敵軍の核砲による圧倒的な力で叩き起こされた。赤い霧の層に沿って約1キロにわたって、オーガニゼーションの砲兵部隊から放たれる数百発の青白い核エネルギー弾が容赦なく叩き込まれた。それはほぼ全ての方向から飛来し、これが全てではないように思われた。
外側では、守護シールドが敵の火力の圧力に激しく揺れ、一秒ごとにその輝きを失っていった。
要塞内部も状況は同じだった。警報が狂ったように鳴り響き、全ての音を掻き消す中、赤い警告灯が廊下全体を染め上げ、基地を文字通りの鍛冶場に変えた。戦闘下着姿の兵士たちが装備庫を行き交い、決然とした足取りと抑えた息遣いで必要な装備を取りに各部署へ飛び込んでいった。一人の兵士が入れば、一体の戦闘装甲が出てくる。
高性能戦闘装甲が起動音を立て、目が輝き、戦士たちが本人確認を完了する。赤い魔法粒子が輝く弾倉が銃に装填された。そう、全てが序曲を奏でる準備を整えていた。
高い塔の防御砲も歯を食いしばるように回転し、疑わしい前方暗部に向かって鮮やかな魔法弾の奔流を浴びせ始めた。ナーションは反撃を開始した。
煙と閃光に完全に包まれた要塞の廊下では、数十人の高性能戦闘装甲を着込んだ兵士たちが前方に向かって絶え間なく射撃を続けていた。鮮やかなエネルギー弾が空間を縫うように交錯したが、それらは敵の猛烈な火力の前に無力に消えていくばかりだった。
逆に、敵の砲撃は徐々に効果を発揮し始め、ナーションの第一層防護シールドを貫通し始め、赤く輝くシールド面に亀裂と小さな穴を残していった。
「伏せろ！」衛兵が即座に隣の仲間を押し倒した。一発の砲弾が二人の頭上を掠め、すぐ後方で爆発した。
「くそっ！ もう貫通したのか？」ワンが叫びながら弾を再装填した。
「再装填までどれくらいかかる？」もう一人が叫び、狙撃銃をしっかり構え、遠方の砲を狙っていた。
「いい質問だが、俺は技術士官じゃないぞ！」指が引き金を引き続けながら、相棒に向かって叫んだ。
両陣営は激しく撃ち合いを続け、一方がエネルギー砲を撃てば、もう一方のシールドに穴が開いていった。そして状況は完全に一方に傾いた、その堅牢なシールドが完全に崩壊した瞬間だった。
「持ちこたえるしかない！」兵士が廊下の壁に身を寄せ、弾を避けながら周囲の仲間たちを見た。他の兵士たちも射撃を続けながら身を隠していた。
「他に選択肢でもあるのか？」ワンが皮肉を込めて弾を装填しながら言った。
「あのクソ野郎ども、進軍を始めたようだぞ。」「I」の徽章を付けた兵士が通信チャンネルで情報を更新しながら報告した。
「どうだ、少し賭けでもするか？ 昔みたいに！」ワンが仲間たちに向かって言った。
「400メートルか？ 近すぎないか？」衛兵が聞いた。
「少し近いな、700にしよう！ どっちが大きく泣くか見ものだ。」ワンが笑いながらスコープを調整した。
「よし、700で決定！」もう一人の衛兵が狙撃銃の前部を折りたたみ、専用ライフル形態に切り替えた。
「また城壁の上の1日か。俺を外す気はないようだな。」相棒がため息をついて笑い、専用スコープを調整した。
そう言うと、全員が壁の上から顔を出し、それぞれの魔法銃を構えた。衛兵が最初に発砲した。彼は昔の味を思い出した、命中は特殊スコープではなく、使用者の技量次第だった。
最初の弾丸は敵の装甲の隙間を完璧に捉え、700メートル境界線を最初に越えた敵が、背中の飛行装置をまだ稼働させたまま倒れた。
「国家のために！ 皇帝のために！」ワンが叫び、別の敵を狙って発砲した。
「そしてナーションのために！」全員が一斉に叫び、弾を浴びせた。
命令など必要なかった。一つの合図だけで、全員が理解していた。撃て！
魔法ライフルが一斉に火を噴いた。鋭く濃い赤い光線が要塞の各廊下と壁面の堡塁に沿って散らばった。最初の数発が着弾した。一発一発は敵のエネルギー防御フィールドを弱らせる程度で、即座に命を奪うには至らなかったが、敵の波の先頭は即座に速度を落とした。
装甲を着込んだ敵兵たちは要塞からの継続射撃の前に足を止め、他の者にぶつかって後ろに倒れる者もいた。彼らもすぐに有利な位置を取り、反撃を開始した。シールドは崩れたものの、まだどちらも完全な優位を握っていなかった。
敵の反撃火力が到来した。それは一斉かつ狂暴だった。彼らは背中の飛行装置で崩れたシールドを越えながらも射撃を続けた。核エネルギーの弾が壁面、手すり、防御兵の戦闘装甲のシールドに激しく叩きつけられた。
有効射程に入った瞬間、オーガニゼーションのより正確で強力な射撃が辺境衛兵部隊に直撃した。彼らの武器には明らかに高度な運動補正装置が搭載されているようだった。
近くの廊下では、数人の仲間が壁から跳ね返され、頭部を吹き飛ばされたり胸を爆破されたりした。青白いエネルギーが装甲のシールドを完全に破壊したためだった。
兵士たちは弾倉を交換し続けながら、自分の粒子防弾シールドが予備粒子が尽きて薄くなっていくことに焦りを感じていた。敵の先頭集団も引き裂かれていたが、大軍はまだ埃の向こうから湧き出てきていた。そして想像以上に多かった。おそらくそれ以上だった。
「準備しろ、兄弟たち！」ワンが壁際に身を低くし、弾を装填しながら魔法短剣を起動させた。
「おう！ 何人か舐めさせてやる！」衛兵が大笑いし、背中の飛行システムと魔法チェーンソーを同時に起動させた。
しかし、相棒が即座に制止し、全員に撤退命令が出たと伝えた。
「撤退？ 親父の命令か？」もう一人の衛兵が射撃を続けながら聞いた。
「いや、ストラトス 指揮官の命令だ！」
「あいつが命令を出したのか？ なら話は分かった。」ワンが頷いた。
ワンは即座に廊下全体の兵士たちに撤退命令を送信した。誰も事情は理解していなかったが、全員が従った。
「おいワン、どういうことだ？ ここを放棄できるはずがない。」衛兵が友人に詰め寄った。
「指揮官の命令だ。ここはお前たちの遊び場じゃない。」
「お前が撤退と言ったら撤退なのか？ ここがどれだけ重要か分かっているのか？」彼は分隊長の顔に向かって叫んだ。
しかしワンは反応せず、弾を装填し、背中の飛行システムを起動させた。集合地点の情報は既に送信済みで、近くの他の廊下の兵士たちも指定位置に向かい始めていた。
「おい、説明しろ——」言葉を終える前に、ワンは友人の装甲の襟を掴み、その場から引きずり出した。
ワンの誘導の下、全員が一斉に背中の飛行システムを起動させ、守っていた位置から撤退を開始した。
要塞の外では、オーガニゼーションの砲撃部隊が依然として周辺の残存防壁に集中砲火を浴びせ、先遣部隊が要塞の中心部に徐々に浸透しつつあった。各戦闘装甲は低空飛行しながら、要塞の廊下にしがみつく頑固な敵に銃を向けていた。
敵の無秩序な射撃とは違い、引き金を引くたびに敵兵が装甲に被弾して身を屈めた。各兵士は自ら飛行軌道を調整し、敵の弾を回避しながら、予想外の方向から反撃した。数人の仲間が被弾したり飛行能力を失ったりしても、この撤退は最も臆病で卑怯な者でさえ決して行わない行動だった。
「両翼にさらなる圧力を！ 中心部へ浸透せよ！ 残存区域に砲撃集中！ 隊形を維持して前進！」女性指揮官の命令が内部通信チャンネルに響き続けた。
部隊は即座に重要区域へ着陸・突入し、定められた戦術をほぼ完璧に実行した。先遣偵察部隊のおかげで、第4アルファ軍団はナーションの陣形の隙をほぼ全て把握していた。そのため、全ての命令はこの辺境緩衝地帯を掌中に収めた上での具体的な一手だった。
砲弾が引き続き発射され、敵の残存区域に向けられた。今や目的は単なるシールドや外郭防衛線の破壊ではなく、過負荷にすべきものを確実に過負荷にすることだった。
辺境衛兵たちが必死に抵抗したものの、オーガニゼーションの軍事力の圧力に押され、要塞を放棄して撤退を余儀なくされた。勝利に乗じ、戦闘装甲を着込んだ兵士たちが要塞内部へなだれ込み、徐々に支配権を確立していった。
要塞内の廊下と通路では激しい銃撃戦が続いた。撤退中でありながらナーション衛兵たちは命令を無視するかのように抵抗を続けた。各角でエネルギー弾が飛び交い、偽石の壁に突き刺さったり、粒子導線に当たってThema (テーマ、魔核) 粒子が噴き出し、周囲を赤く染めたりした。
ゴキブリのようにしぶとい後衛部隊は、軍団の戦闘装甲に向かって絶え間なく射撃を続けた。しかし第4アルファ軍団が気にするのはそこではなかった。エンジンは唸り、銃身は熱を持ち、圧力は常に存在していた。
「指揮区域を占領せよ！ シールドを掌握！ 敵の全砲を制圧しろ！」同様の命令が各戦士のヘルメット内通信に響き続けた。
敵の最後の膿はついに要塞から一掃された。彼らは西方大陸の勇敢なる戦士たちの絶対的な力の下、臆病なコオロギのように崩れ、逃げ出した。
先遣部隊が赤い霧を突破してからわずか30分後、全防御ラインの警告灯が一斉に消えた。闇さえも正義と不屈の光の前に頭を垂れたのだ。
指揮所と元敵の中枢は完全に空となり、先遣技術士官たちの器用な指が制御盤を風のように滑るカチカチという音だけが響いていた。
廊下では先ほどの銃声も止み、激しい交戦の小さな痕跡だけが残っていた。そして、先遣部隊の誇り高い足音と飛行装置の咆哮が全域に響き渡っていた。それは西方古大陸の人間たちの絶対的な力を証明するものだった。
今やナーションの要塞は完全にオーガニゼーションの手中に落ち、彼ら全員のものとなった。これは歴史に刻まれる輝かしい戦果であり、先人たちが失敗した戦いの始まりとなるだろう。
これは単なる勝利ではなく、新時代の英雄たちの雄大な宣言だった。彼らは邪悪な魔法にすがる残滓どもを踏み潰すと誓った者たちだった。不屈の炎を胸に、第4アルファ軍団はこの地に己の名を刻み、次の栄光ある戦いへ備える。
しかし、これで全てなのか？
「2時間47分21秒……予定より2時間12分39秒短縮。勝利おめでとうございます、指揮官！」
両国家連合を隔てる辺境緩衝地帯の高台で、一本のエネルギー槍が地面深くに突き刺さっていた。全長約1.8メートル、柄は使用に応じて調整可能で、槍刃は耐久性に優れたt-carbon合金とエネルギーセルによる発光ビームの融合だった。
槍の柄には銀色の指揮官用戦闘装甲を着た戦士の姿が描かれていた。模擬色彩のため光を反射しないが、青いラインが太陽の下で鮮やかに輝いていた。
この戦闘装甲の主こそ、ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルート、足元に広がる鮮やかな絵の作者だった。
彼女は丘の上に堂々と立ち、下方の状況を静かに観察し、勇敢なる男たちが計画通りに動いていることを確認していた。青い核エネルギーが愛槍から爆発的に噴き出しても、彼女は腕を組んだまま微動だにしなかった。
栄光は目前に迫っていた。しかし、本当にそうなのか？
突然、ヘルメットのバイザー越しのまつ毛がわずかに細められた。人工知能アシスタントから勝利の報告が上がった瞬間だった。この軍団全体の賭けとも言える迅速攻撃作戦は成功し、ルナマリア 自身もそれを理解していた。
しかし今、戦乙女の胸の内で、冷たい感覚が背筋を這い上がり、心臓を直接噛みついた。
本当にこれだけなのか？ その疑問が脳裏をよぎり、戦場の煙に晒された者なら誰しもが足を止め、現実を深く考えざるを得ないものだった。
太陽神の証の下、この勝利は絶対だった。しかしその紫色の瞳の奥では、深い闇が静かに広がり始めていた。
彼女は小さく何かを呟き、空気を軽く叩くと、ホログラム制御パネルに指を滑らせ、緊急命令を送信した。
一瞬の静寂、まるで宇宙自体が身を傾け、この女性指揮官に運命の微笑みを送るかのように。
ルナマリア はそこに立っていた。勝利者ではなく、栄光にようやく手が届きかけた者として。成否の境界線上で、世界が思い悩むに足る、残酷な称号を背負って。
