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N.A.T.I.O.N (魔法革新・発展連合国家)、すなわちナーションとは、魔法が日常生活の一部となる世界という理想に基づいて設立された国家連合である。それに対峙するのが、O.R.G.A.N.I.Z.A.T.I.O.N (先進核・運用体系化政府連盟)、すなわちオーガニゼーションだ。第三次世界大戦後の国連の残滓から生まれたこの国家連合は、東部辺境地域の民族たちと対立する思想を持っていた。そして数十年もの間、軍拡競争、戦争、内政干渉が絶えることなく続いている。だからこそ、人類が『対話』を始める未来など、ただの二百年前の三人の無名者の落書きに過ぎなかった。
―オーガニゼーション東部某地域、2292年8月10日―
西部の古い大陸に国家連合を築いた第0プライム軍団が最初の礎を置いてから、すでに二百年近くが経過していた。秋が辺境の大地に長く影を落とし始め、静寂で荒涼とした風景が完全に姿を現していた。風が防御陣地を吹き抜け、冷たく、黄金色の落ち葉を痩せた大地に舞わせる。木々は風の中で静かに立ち、枝は秋の気候によって葉を落とし、裸になっていた。空気には湿った土と腐葉の匂いが漂い、どこかで消えかけた焚き火の薄い煙が混じっていた。
決して完全に荒廃したわけではないが、この地の風景は深い孤独を帯びていた。まるで天地自身が息を潜め、何か近い未来に起こることを待っているかのように。
この秘密の地理的区域に位置するのが、オーガニゼーションの戦略的な尖兵である第4アルファ軍団である。
その基地は、黒々としたt-carbon製の多層防御壁に囲まれ、弾痕が無数に残っていた。後世大戦後の時代に、再利用可能な旧式の兵器や設備を最大限活用するのは理にかなっていた。防御ラインの内側には監視塔、レーダー、自動砲台が密集して配置され、死角一つ残さないように設計されていた。軍用トラック、輸送ドローン、そして戦闘装甲を着込んだ兵士たちが絶え間なく移動し、地面全体がエンジンの轟音で震えていた。
宿舎の最奥部では、空気が一段と厳粛で緊張感に満ちていた。そこで白い髪をきっちりと束ねた若い女性指揮官、ルナマリアエファンドール・ヴァイスブルートが静かに立っていた。彼女の前には巨大な湾曲スクリーンが部屋を包み込み、光の壁を形成していた。そこに今後の戦場がリアルタイムでシミュレートされ、計算されていた。
青い光が指揮官の輪郭を照らし、鋭くも美しいその顔立ちを浮かび上がらせる。紫色の瞳は、すべてのデータ、すべての生命――否、軍団に属する全兵士の運命を、冷徹に分析し、将棋の駒を選ぶように正確に計算していた。
一瞬、彼女のまつ毛がわずかに動き、反射的な動作だったが、迷いは微塵もなかった。彼女は腕を上げ、人差し指でスクリーンをなぞり、国境付近の交戦予定地域を拡大した。それはナーションの防衛線の中で最も薄い装甲部分だった。
「迅速攻撃作戦、開始準備完了。突撃部隊はすでに命令を受領。全投入戦力、最終確認を待機中。指示をお待ちします、エファンドール・ヴァイスブルート指揮官！」
指揮室中央から、感情のない人工知能アシスタントの声が響いた。
ルナマリア はすぐに答えず、全戦術スクリーンを素早く確認し、最終計算を検証した。無駄な動きも、息の無駄も一切ない。数秒の沈黙の後、彼女はほとんど見えないほど小さく頷いた。
「状況報告！」
「第3突撃部隊、集結地点を確保。東側側面に核砲兵が支援位置に着座。装甲歩兵は第1級準備状態。作戦計画通り、全攻撃軸が出撃可能。全システム、36時間カウントダウン準備完了！」
ルナマリア は再び頷き、身を翻した。女性指揮官用戦闘装甲を身に着け、慣れ親しんだ突撃銃と、自身の戦闘スタイルに調整された槍を携え、制御室を後にした。彼女の足音は冷たく鋼鉄の廊下に響き、広場へと向かう。
そこにはすでに、恐ろしいほど整然とした隊列を組んだ兵士たちが待機していた。興奮と高揚が兵士たちを包み、標準戦闘装甲を着込んだ全軍が同時に足を踏み鳴らし、直立不動の姿勢を取った。
叫び声も、陳腐な演説も必要なかった。銀色の指揮官用戦闘装甲、濃い青の核エネルギーライン、そして左胸に刻まれたローマ数字「IV」と双翼の徽章――その存在だけで、全ての視線が一方向に集まった。
今、全ての兵士の心臓は一つの鼓動に重なっていた。服従と勝利を求めて。
ルナマリア は選抜された部隊の前に立ち止まった。声を張り上げることも、意図的に低くする必要もなかった。彼女の言葉は一言一句、全ての人間の心に深く刻まれるものだった。
「迅速攻撃作戦！ 36時間後に火蓋を切る。容赦なし。後退なし。お前たちは敵の死骸を踏み越えろ。オーガニゼーションの象徴を奴らの土地の隅々に打ち立てろ。これが命令だ！」
「我らに栄光を！！！ オーガニゼーションに栄光を！！！」
ルナマリア が叫んだ。
基地全体が一瞬静まり返り、次の瞬間、軍靴の踏み鳴らす音が轟き、基地の一角を震わせた。その興奮と決意は大地に溶け込み、遥か昔の戦争で埋もれた骸を呼び覚ますかのようだった。
その時、ルナマリア の瞳の中で、戦いの炎は単なる炎ではなく、何か別のものが目覚めようとしていた。それは力と信念、そして目に見えない原動力だった。それは生き、呼吸し、勝利と栄光は輝かしく、敗北は完全に粉砕されねばならないと叫んでいた。彼女は他のどんな結末も決して認めないだろう。
同日、両国家連合を隔てる辺境緩衝地帯の遠く、ナーション側の冷たい高地に、一つの要塞が堂々とそびえ立っていた。西方大陸からの迫り来る攻撃に備えて。
要塞から五百メートル以内の外側には、赤く輝く魔法粒子エネルギーシールドが展開されていた。これは第三次世界大戦以前に地下深くに設置された特殊装置から発生しており、百年以上経った今もほぼ完璧に稼働していた。しかし、いつまで持つか？
この粒子シールドは、重厚な対爆鋼鉄壁のように厚いものではなく、ただ赤い霧のような無害な膜が広大な地域を覆っているようにしか見えなかった。普通の人間なら何の抵抗もなく通り抜けられるほど薄い。しかし、これがどれほど恐るべきものか知る者は少ない。それは、遥か昔に一つの海洋国家の二つの都市に破壊兵器を落とした者たちでさえ絶叫するほどの力を持っていた。
シールドの内側にあるこの要塞は、ナーションの中規模軍事基地の一部だった。古い伝説と現代が交差する場所で、伝統的な石造建築と現代魔法技術が融合した独特の景観を呈していた。龍鳳の文様が刻まれた偽石の壁と、光沢のある合金パネルが混在し、天井の照明を受けて金属光を放っていた。
廊下の壁沿いにはホログラムスクリーンが輝き、地域地図と外部粒子シールドのデータを表示していた。壁に沿って太いケーブルと接続機器が走り、黒い絶縁材で覆われ、石の溝に綺麗に収められていた。これらの導線は魔法反応炉のエネルギーを要塞の隅々まで届けていた。
この反応炉が厳重に警備された区域で回り続けている限り、国家全体の安全は保証されるといえた。
要塞の廊下にある手すり付近で、二人の衛兵が夜警に就いていた。遠くから差し込む銀色の月光が天窓を通り、偽石コンクリートの角張った建築にぼんやりとした光を落としていた。彼らが着る濃い松緑色のナーション ガード軍服は、体にぴったりと沿い、しわ一つなく、光を吸収する高機能生地だった。階級章は必要時以外はしまってあったが、二人は軍人らしい威厳を漂わせていた。
二人とも最新のe-carbon製自動小銃を手に持っていた。黒くマットな銃身、滑らかな現代的デザイン、エネルギー弾倉は小型で、銃身に沿って柔らかい赤い光を放っていた。
一人の兵士が軽く持ち手を変えた時、金属音が静寂に響いた。二人は顔を見合わせ、ようやく夜警で最初の言葉を交わした。
「ねえ、お前、本当に断ったのか？」一人の兵士が、相手との距離を保ちながら言った。
「何を断ったって？ ナーション ガードのことか？ ああ、そうだ。」もう一人が振り返り、頷いた。
「どうしてだ？ お前、あちこち回るのが好きだと思ってたぞ。」
「妻が産んだんだ！ 家族のために少しはそばにいてやりたいと思ってな。ここにいれば、奴らに近づけるから。」その男は顔を上げ、きらめく月光の方を見やり、銃を強く握りしめた。指先が新生児のことを思い出したのか、わずかに震えていた。
「なんだって？ 子供が生まれたのに、俺たちに一言も言わなかったのかよ？ ほら、話せよ、男か女か？」友人はすぐに自分の位置を離れ、同僚のそばまで飛んでいき、肩に腕を回した。
「それに、俺はてっきり昇進したら給料も上がると思ってたのに！」と彼はまだ話し続けた。
「女の子だ。母親にそっくりだよ。でも言っても無駄だ。お前は結婚してないから分からないだろう。ナーション ガードに上がったら、ここを離れなきゃいけない。家に何かあったら、どうするんだ？」
「何をそんなに心配してるんだよ、俺たちがここにいるだろ！ そんな昇進のチャンス、ちょっと考え直せよ。どうせお前は隊でも狙撃の腕がいいんだから。」兵士は笑いながら、友人の首を軽く締めた。
夜警の最中、笑いながら話していると、二人は遠くから足音を聞いた。一瞬で二人は高度な警戒態勢に戻り、銃を強く握りながら周囲を素早く見回した。空気が一気に緊張した色に染まった。
「落ち着け、俺たちだよ！」聞き慣れた声が廊下の奥から響いた。
目の前に現れたのは、他の二人の兵士だった。彼らの軍服はここにいる兵士たちと似たデザインだったが、色が大きく異なっていた。通常の松緑色ではなく、完全に黒で統一されていた。また、胸には辺境警備隊の徽章ではなく、盾と二本の並行した剣、そして頂上に黒い王冠をあしらった徽章が付けられていた。盾の中には太字の「I」または「W」の文字と、「N.A.T.I.O.N ガード」の刻印があった。二人の兵士と同じく、国旗の刺繍も付けられている。そして四人全員が同じ国出身だった。
「ったく、誰かと思えばワンのチームか。ネズミでもいるのかと思ったぞ。今夜はつまみが増えるかと思ったのに！」
「お前ら、こうやってフラフラ出てくるから、いつか味方の流れ弾食らうぞ！」もう一人の兵士が笑いながら銃を下ろした。
「職業病だよ！」ワンが笑って答えた。
「それより、もうすぐ月が頂点だぞ。こんな時間に何しに来たんだ？ 俺たちを監視に来たんじゃないだろうな。」
「できればそうしたいところだがな。俺が視察に来たら、お前たちはとっくにやられてるさ。」もう一人の兵士が近づき、銃を背中に回してから、二人の友人の首に腕を回した。
「うぐっ…きついぞ。で、お前らここで何やってんだ？」緑の軍服の兵士が友人の腕を振りほどき、横に避けた。
「親父から新しい命令だ。今夜は俺たちが代わりに見張る。お前たちは早く休め！」
「嘘だろ？ そんな連絡受けてないぞ！」先ほどの兵士がようやく腕から逃れ、ワンの方をまっすぐ見た。
「親父の新しい命令だ。情報チャンネルで確認してみろよ！」ワンはすぐに二人の肩を抱き、伝えた。
二人のナーション ガード兵士は左耳に軽く触れ、擬装粒子の下からイヤーピースを出現させた。確認を終えると、友人の方へ顔を向け、表情が明るくなった。今夜は少し長く眠れそうだ。
「確認完了！ お前ら、ナーション アビスの連中より早いな。情報も来てないのに、もうここに立ってるなんて。昔から不思議だったんだ、お前がなんでガードを選んだのか。そっちの猿どもじゃなくて。」彼は笑いながらワンの腹を軽く突いた。
「ガキみたいに扱われるのはごめんだからな！ お前らも早く下がれよ。明日、親父からまた新しい命令が出るらしいぞ。」ワンは腕を離し、後ろに下がりながら軍服と装備を整えた。
「分かった分かった。じゃあここは任せたぞ。俺たちは先に休む。」そう言って、二人は腕時計に何かを入力し、任務の引き継ぎを確認した。
「ああ、これ、お前！」ワンはポケットからタバコの箱を取り出し、友人の方に投げた。
「産まれたら、ぜひ連絡してくれよ！」
「もちろん！」彼は新品のタバコの箱を軽く受け取り、葉の良い香りを楽しみながら軽く頭を下げて礼を言った。
二人は残る二人に温かい言葉をかけ、手を軽く振った。そして静かに去っていき、要塞の廊下の深い闇にその姿を溶かしていった。残されたのは、再び静寂に包まれた空間と、秋の冷たい風が壁の銃眼をすり抜ける音だけだった。
一人の兵士はゆっくりと軍服の襟を整え、動作は無駄がなく正確で静かだった。まるでその静寂に溶け込もうとするかのように。その後、ゆっくりと手すりの方へ歩み寄り、固い手で冷たい鉄の手すりを強く握り、遠くの辺境緩衝地帯を見つめた。月は高く、丸く輝き、この低い高地に薄い銀色の光を降り注いでいた。雲一つない空だった。
平和か？ 彼には分からなかった。ただ静かに立ち、月光が自分の物思いに沈んだ顔を優しく撫でるに任せていた。後ろでは相棒が黙々と機器を調整し、小さなカチカチという音が空間に溶け込んでいた。
「終わったぞ。もう付けていい！」軍服に「I」の徽章を付けた兵士が、物思いにふけっていた友人の方に、怪しげな機器の調整を終えて声をかけた。
彼は軽く振り返り、小さく頷いた。銀色の月光の下、ゆっくりと相棒のところへ歩み寄り、体を低くして冷たい光が自分の軍服の上を滑るのを待った。軽い動作で、先ほどの怪しげな機器を手に取り、素早い指さばきで一つ一つ確認した。一瞥で問題ないことを確かめると、廊下を歩き、先ほどと同じように夜の闇に姿を溶かした。彼が通り過ぎる柱の陰ごとに、奇妙な機器が一つずつ残されていった。小さく、手のひらの半分ほどの大きさで、まるで小麦粉を水で練ったような感触だった。
一見、無害で幼稚園児が喜びそうな粘土細工のように見えた。しかし実際はそうではなかった。真っ黒で、色を混ぜすぎた結果の失敗作のようだった。彼は廊下の端で立ち止まり、最終確認をした。全て準備完了だった。
合図を受けると、相棒は腕時計に触れ、指でガラス面を操作して陰謀を実行した。突然、それらの機器が赤いLEDを激しく点滅させた後、再び静寂に沈んだ。二人の唇に薄い笑みが浮かび、闇に消えた。どうかこの夜が、彼らの全ての秘密を飲み込んでくれることを願って。
「報告、32班、任務完了！」ワンはイヤーピースを軽く叩き、報告した。
完了後、二人は軽く頷き合い、顔を見合わせて元の位置に戻った。今夜も月は明るく、夜明けが来るまで輝き続けるだろう。
残酷でありながらも速やかに過ぎ去るものがあるとすれば、それは時間である。そして交代からわずか30時間も経たないうちに、辺境緩衝地帯の要塞の粒子シールドが揺れた。しかし、それは内部の力によるものではなく、敵軍の砲撃によるものだった。
