16
夕暮れの色が空の一角を染め、両思想の国境戦場にさらに暗鬱な雰囲気を加えていた。
金色の肌を持つ者たちの野戦基地から遠くを見やれば、長い山脈が堂々と横たわり、まるで大地の母が二者を隔てる堅牢な壁を築いたかのようだった。それはオーガニゼーションとナーションの戦いを無意味なものにしているかのように見えた。しかし意味があろうとなかろうと、戦いは起こり、英雄の母たちであってもそれを止めることはできなかった。
時折、北半球の強くて冷たい風が岩肌を吹き抜ける。冬の訪れを告げる前兆か？ 風は渡り鳥の薄い翼を撫で、荒涼とした平原を吹き抜け、埃と過去の戦いから残る血の匂いを巻き上げた。
要塞近くの高台で、ストラトス は西方北の地平線をじっと見つめていた。彼はまだ濃紺の礼服に金の縁取りを纏い、薄れゆく夕陽の残光を浴びていた。金色の肌、皇室の礼服、紋様の刻まれた剣と深い赤の宝石、それら全てが、首都での会議から戻ったばかりの彼を、この少し冷たい空気に溶け込ませようとしていた。
最後の夕風が端正な顔を掠めた時、白い手袋が耳に上げられた。二回軽く叩くと、イヤーピースが点灯し、接続された。
「状況報告！」
彼は言った。ただ四文字だったが、回線の向こうの雑音を即座に沈黙させた。
「報告！ 敵はSangunie川近くの区域へ移動しました。集結している可能性がありますが、進撃速度は非常に遅いです！ 以上！」
士官の声がノイズ混じりに響いた。
手袋が耳から離れ、右腕の時計に移った。サファイアガラスを三回連続で叩くと、ホログラム地図が目の前に展開された。指が忙しく動き、時には中指を弾き、時には手首を回し、親指と人差し指で操作した。黒い瞳は地図上の動きを追っていた。
「この速度では弱っていない。総攻撃か？」
ストラトス は眉を寄せ、顎を撫でた。何かおかしい、この濃紺の礼服は理解していた。失敗の直後に総攻撃を仕掛けるのは、訓練を受けた者なら誰でも知っている愚策だった。
「あの女はそんな馬鹿ではない……」
ため息が漏れ、二本の指が空気を叩くと地図が消えた。礼服のズボンが地面に擦れ、背中が時間に磨り減らされた岩に凭れかかると、指揮官は秋の最後の風に、この小さな脳の思索を委ねた。
風が再び吹いた。最後の秋風だった。それは西の山峡から唸るような息を運び、乱れた黒髪を撫で、若い主人の気管の重い息遣いに合わせて揺らした。風は懸命に吹き続け、この小さな脳の重い思いを巻き上げ、首都での二週間にわたる緊張した会議で疲れた心を和らげようとしていた。
風は来て、去り、黒い瞳の視線を修復中の要塞へ運んだ。下では、国を愛する優れた者たちが汗を流して働いていた。軍服に染み込んだ汗、シャベルやツルハシに刻まれた老茧。一振り一掘り、全てが一つになり、一人が十人のために、十人が百人のために。誰も言葉を発さず、誰も不満を漏らさなかった。ただ一つの至高の決意、白い猿どもが再び国境を越えてきた時に備えることだけがあった。
しばらくして、まつ毛が閉じられ、疲れた背中が石の地面に横たわった。目を開けると、月が空に高く浮かんでいた。夜が来て、太陽が去り、月が現れた。それは代わり、輝き、誇らしげに地上の小さな生き物たちの視線を独占し、近くの星々などただの塵芥だと主張するかのようだった。
しかしこの小さな脳は理解していた。地球は回り続け、星々は静かに移動している。ただ、俗世の瞳にはそれが見えないだけだった。上空は明るく、全ては回り続けている。ただ、新しい星座が形成されつつあることを、誰も知らないだけだった。
「移動か……」
突然、馴染みの影が跳ね起き、瞳を見開き、唇がわずかに上がった。一日中活動しなかったこの限られた脳が、ようやく動き始めたようだった。即座に指が上がり、空気を叩いた。数回の操作音の後、命令が即座に送信された。
五分も経たないうちに、金色のホログラムスクリーンが目の前に現れ、命令による報告の滝が流れ込んできた。
体はそこに座ったまま、背中を少し丸め、指が各データをなぞった。黒い瞳は一行一行、時間軸を注意深く確認し、特定の時間点で止まった。突然、うんざりした顔から大きな笑いが爆発し、自信たっぷりに髪を掻き上げ、額の短い傷跡を露わにした。
しかしその笑い声が山々に響いている最中、別の音が割り込んできた。礼服の腹部から小さな「ぐう」という音が響き、脳内のホルモンの高揚を完全に遮断した。思わず手が腹をさすり、瞳が下の賑やかな場所へ戻った。食事の時間が過ぎていた！
「はあ……」
いつものため息の後、彼はゆっくり立ち上がり、肩に積もった砂埃を払った。伸びをし、首を回し、関節だけでなく精神も日常の歯車に戻すために起動させた。一つ一つの熟練した動作で圧力が消え、最後に背中から心地よい「カキッ」という音が響いた。
目の前で、要塞が再びホログラムスクリーンへ変わった。指が素早く動き、「ビープ」という確認音が鼓膜に届いた。通知がスクリーンに表示され、二つの位置が赤くマークされた。軽く頷くと、瞳の暗い色が黄金色に変わり、再び東南の大地の黒に戻った。
革靴がついに動き出し、各歩は軽やかだが、この高揚感で非常に力強かった。礼服の目的地は、険しい地形の崖際に傾けて置かれた、改造されたオートバイだった。埃と砂に覆われていた。彼は跨り、エンジンをかけた。機械の咆哮と、タイヤが小石と岩を踏み砕く音が混ざり、一日の終わりを告げる音楽を奏でた。その音は誇らしげでありながら、どこか苦かった。バイクは埃の雲を巻き上げ、影を遠ざけ、冷たい国境と闇の中で静かに実行される命令を後に残した。
その近く、ルナマリア は指揮官用軍服を着て、指揮室で脚を組んでいた。目の前では士官たちが状況を更新し続け、シミュレーション地図上の青い点が絶えず移動していた。彼女はタッチペンを軽く回し、読みかけの本に戻った。文字が心に刻まれるにつれ、ドイトラント出身の顔に様々な表情が浮かんだ。眉を上げたり、顔をしかめたりするが、大半は紫色の落ち着いた瞳と、頰杖をついた姿だった。それは一つのアイデアか、感想か、単に脳内で叫んでいる批評だった。
「報告、指揮官！ 六つの先遣隊が指定位置に到着しました。第12アルファ軍団も我々の方向へ進軍中で、67時間後に集結可能です！」
若い兵士が彼女の前に直立不動で立ち、手に電信の紙束を持っていた。彼女は軽く頷いたが、瞳はまだ紙面に釘付けだった。
「次の進攻の準備は全て整いました。第12アルファ軍団の支援により、次の総攻撃を実行できます！」
若い兵士は続けた。
指揮官は即座に動きを止め、紫色の瞳を上げて目の前の若者を見つめた。微笑みが浮かび、読みかけの本をゆっくり閉じた。脚を下ろし、本を机に置き、意図的に表紙を若い兵士の方へ向けた。微笑みの後、ルナマリア は前髪を軽く払い、灰白色のイヤリングを付けた耳を露わにした。彼女は彼を見て、指で表紙を軽く叩いた。それだけで、青ざめた顔が「第0プライム軍団と第三次世界大戦」という浮き出し文字に向けられた。若い兵士は顔をうつむけ、自分が指揮官の機嫌を損ねる発言をしたことに気づいたようだった。
「君はなぜ我々の第0プライム軍団があの年、ウラサルスで敗北したか知っているか？」
彼女は穏やかで澄んだ声で言ったが、後ろで忙しく働いていた多くの士官を一瞬震え上がらせた。
「いいえ……指揮官……」
「あの者たちはレヴェランドで敗北した後も、ウラサルスへの総攻撃を続けた。軍団のエースはあの東南の地で重傷を負った。君は、仲間たちの士気はまだ残っていたと思うか、新兵？」
「……」
「しかし我々は勝ったのではないですか？」
彼は慌てて答えた。
「その通りだ。あの金色の猿どもは敗北した。しかし雨後の筍のように、ウケアンと東インディは完全に彼らの手中に落ちた。君はもっと多くの本を読むべきだ。ただ読むだけでなく、考えるんだぞ、新兵！」
彼女は背もたれに凭れ、再び脚を組み、頰杖をついた。
若い兵士は「了解」と小さく呟き、すぐに電信解読の机に戻った。ルナマリア は彼の後ろ姿を見送り、薄く微笑んだ。二十歳にも満たないこの新兵たちは、まだこの生死の狭間であまりにも純粋すぎる。しかしその思いは長く続かなかった。手を空中に振ると、別のシミュレーションマップが現れ、イヤリングの人工知能アシスタントの横柄な声が響いた。机のタッチペンを手に取り、彼女は東から東北にかけてのナーション国境外の要塞防衛拠点を一つずつマークした。
「監視、連絡中継、情報転送……こいつらは全てを晒け出すほど馬鹿なのか？」
彼女は独り言を呟いたが、彼女だけでなく部屋の全士官が、これらの位置がかなり前から存在していたことを知っていた。
「あいつらはそれほど自信があるというのか？ しかしあのクズは……？」
部下たちが休むことなく働いている中、彼女は依然として動かず、シミュレーションマップに映るものに石化したように座っていた。疑念の糸は変わらず、二つの脳半球の間で渦を巻き続けていた。それは彼女の本能を駆り立て、神経細胞をフル稼働させ、この単純な外見の下にある意味を見抜かせようとした。
突然、テントの天井に取り付けられたLED照明がチカチカと明滅し、小さなブーンという音を立てた後、全力で明るくなり、テントの隅々をこれまでになく照らし出した。
一瞬の躊躇もなく、指揮官はシミュレーションインターフェースで二つのタブを同時に開き、指をタッチキーボード上で素早く滑らせた。地域の全情報、拠点が破壊される前と後の両方、が次々と目の前に現れた。さらに、敵側の戦略分析とアシスタントのメモも表示され、白い猿どもが使用した各進攻方向を明確にマークした。彼女は読み、分析し、一行一行のコードと地図上の座標を絶対的な集中力で追った。まるで人類の全知能がこの狩りの瞬間のために存在するかのようだった。もう一方の手ではタッチペンが休むことなく動き、脳が分析中の異常点をメモした。全てが記録され、時には取り消され、時にはチェックされた。見直した時、地図はメモ、囲み、「無意味」な進攻位置のマークで埋め尽くされていた。
そして小さな背中が軽く背もたれに凭れ、瞳は依然として前方のマークに固定されたままだった。手袋がペンを置き、机に軽く触れると、イヤリングから「ビープ」という音が響いた。
「六つの偵察部隊をこれらの位置に追加せよ。更なる情報が必要だ！」
彼女は命令を出しながら、椅子の肘掛けを軽く叩いた。
もう一つの「ビープ」が響き、アシスタントの受領確認が続いた。即座にシミュレーションマップに通知が表示され、適切な全ユニットが命令を受領し、十二時間以内に移動準備が整うことが示された。彼女は軽く頷いたが、「無意味」な区域への疑念は残っていた。あの場所が正しいのか、簡単な質問だが、答えるには時間が必要だった。
