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魔法銃の音が響き、皇太子の言葉を遮った。赤いエネルギーを帯びた弾丸が耳のすぐそばを掠め、後ろの水晶石の壁に突き刺さり、焦げ跡と小さな亀裂を残した。甲高い音に、ベッドの三人の女性が飛び起き、急いでシーツで敏感な部分を隠した。美しい顔は恐怖で歪んでいた。
そして三人は、愛する皇太子が南方の幽霊、ナーションで最も恐れられる将軍の一人、に銃を向けられているのを認識し、悲鳴を上げた。
しかし将来の皇帝は全く怯えなかった。彼はゆっくり首を回し、壁に刺さった弾丸を見て舌打ちをした。そして再びストラトス に向き直り、笑みを浮かべたが、今度は明確な挑戦の色が加わっていた。
「短気だな、弟よ！」
彼はいつもの軽薄な口調でからかった。
「皇太子、時間です！」
ストラトス は銃をしっかり構えたまま言った。
そう言い終えると、彼は銃をホルスターに戻し、踵を返した。後ろの四人の近衛兵が即座に直立不動の姿勢を取り、将軍に道を譲った。彼らは銃を固く握り、顔は血の気を失っていた。しかしストラトス は気にせず、扉に向かって歩いた。部屋を出ると、彼は角に向き直り、言葉を吐き出した。
「ご出席にならない場合、私は躊躇なく陛下に命じてあなたを会議場まで引きずり出します！」
そう言い終えると、彼の体は徐々に赤い粒子となって消えていった。
扉が閉まり、他の者たちの足音が遠ざかると、部屋は再び静寂に包まれた。風が窓の隙間を通る音だけが聞こえるほどだった。
皇太子は薄暗い部屋の中で立ち尽くし、唇に薄い嘲笑を浮かべていた。彼は小さく呟き、壁に長く伸びる自分の影に語りかけた。若い将軍をからかう短い嘲りだった。
彼は水晶石の壁に視線を移し、大声で笑いながらゆっくりとタオルを腰に巻いた。動作は緩やかだったが、もはや先ほどの放蕩さはなかった。つい先ほどの対峙は、ただの安い冗談だったのか？ それとも若い将軍の心に不滅の信念を植え付けるためのものだったのか？Who's know?
鐘の音が鳴り響き、恒例会議が正式に始まった。今日は会議初日だった。
他の幹部による重要事項の報告が一巡した後、時計は九時を指していた。
レト卿は立ち上がり、手元の資料を持ち、光沢のある革靴を赤い絨毯の上に響かせながら会議場の中央へと進んだ。歩きながら、彼は静かに自分に視線を向ける人々を観察したが、老いた瞳の奥の疲労は、もはやそれらに構う気力すら残していなかった。
中央の位置で、近衛兵の一人が資料を受け取り、皇帝の前に運んだ。陛下は表紙に目を通し、男に始めるよう合図した。
絶対的な命令の下、男は軽く空気を叩いた。すると、各参加者の前にホログラムスクリーンが展開された。そこには整理された数字と簡潔でありながら的確な文章が表示されていた。
「陛下、諸卿、幹部および有権者の皆様、この数ヶ月間、我が軍は北部国境におけるオーガニゼーションの複数回の攻撃を撃退し、西部国境の防衛線を維持することに成功しました。しかし、最近の戦闘は敵の兵器が著しく進化していることを示しています。彼らのエネルギー小銃および砲は大幅に改良され、我々の要塞における粒子シールドに大きな影響を与えるに至っています。」
男は一瞬言葉を切り、戦場ホログラムと詳細報告を投影した。すると、数週間前のチャイニン西部戦線が即座に表示された。
「しかしながら、我が軍団は迅速に防衛し、これを撃破しました。そして最近の西部戦線では、我がナーション ガードは単に迎撃しただけでなく、敵の複数拠点を破壊することに成功しました。これにより重要拠点を維持しつつ、将来のナーション フォースの進軍を支援する態勢を整えています。ただし、損害は避けられませんでした。損害詳細および軍再編計画につきましては、既に陛下へ提出済みです。」
「では、勝利を確実にするための必要な戦略は整っているのか？」
皇帝は頷き、男に続けるよう合図した。
「全て整えております。ただし、我々の研究施設では防護装甲のさらなる改良と、魔法兵器開発に注力する必要があります。また、若年兵の募集および専門訓練に関しましては、今日は南部戦線のため欠席されているラウロージ将軍と協議する予定です。」
レトは皇帝に頭を下げて答えた。
会議場内では何人かが頷き同意を示したが、他の者は疑わしげな視線を交わした。しかし、一人の幹部が即座に立ち上がった。その席には赤い旗に五つの金星、そして「チャイニン代表」と記された名札があった。
「私の知る限り、貴殿の部下が西部国境地域で権限を濫用し、国家軍の上級将軍が負傷入院する事態に至ったという情報があります。これについてどのように説明されますか？」
灰色のスーツを着た翻訳イヤホンを付けた幹部が問い質した。
「同様の報告を受け取っております。しかし、私は手続きを厳密に遵守したことをここに断言いたします！」
「我々はそれが適切だとは考えておりません。2083年制定『政治影響力法』第2条第9項では、連合の共同軍は各国家の国内活動に干渉してはならないと明確に規定されています。」
チャイニン社会主義共和国出身の幹部が反論した。
「その点については同感です。しかし、2086年改正『政治影響力法』第4条補足項では、連合共同軍は不正の疑いがある場合に活動へ干渉することが認められています。また、2286年制定第102号勅令および第4条補足項により、ナーション ガード正規部隊は不正の疑いがある国家軍ユニットの活動を管理・調整する権限を有します。」
「さらに、軍警察の調査報告によれば、チャイニン西部国境地域での不正行為は2288年から、つまり四年前に始まっています。したがって現在、ナーション ガードは西部国境ユニットの活動を全面的に管理・調整する権限を有しております。」
レトは相手に反論の隙を与えず、言葉を続けた。
幹部は言葉を詰まらせ、頭を下げてこの回答に感謝するしかなかった。
