妹が『かぐや姫』になったので、俺は配信で物語の結末を書き換える

9話 物語に条件を突きつける

月の城の廊下に、白い光が差し込んでいた。

窓の外には、どこまでも月面のような荒野が広がっている。

地上の記憶みたいな青い光が、遠くで揺れていた。

美月の意識は、もう奥へ沈んでいる。

さっき触れた肩の温度だけが、まだ手に残っていた。

あの一瞬を支えにしなければ、今すぐ声を荒げていたと思う。

かぐや姫は、扉の前から動かない。

白い着物の袖が、月光に溶けるように揺れている。

「私が完全に力を取り戻すには、5段階の解放が必要です」

淡々とした声だった。

その言葉が落ちるたび、廊下の空気がわずかに沈む。

ここが彼女の中心なのだと、嫌でも分かる。

俺は千夜一夜を抱え直した。

「5段階？」

「はい。私の力は、この地にダンジョンとして固定された際、複数の概念に分けて封じられました」

かぐや姫の足元に、月光の円が浮かんだ。

円の中に、5つの細い光が並ぶ。

どれも欠けた月のように不完全だった。

「月。孤独。試練。境界。支配」

声に合わせて、光がひとつずつ揺れる。

説明ではなく、宣告に近い。

聞く側の都合など考えていない響きだった。

「それぞれに対応する物語ダンジョンがあります。そこにいる怪異を攻略し、こちら側へ引き込む必要があります」

「引き込むって、倒すんじゃないのか」

「倒しても意味はありません。協力させなければ、解放キーにはなりません」

仲間にしろ、ということか。

物語ダンジョンを攻略し、怪異を救い、力の鍵にする。

言葉にすると簡単だが、実際には赤ずきんの試練だけであの有様だった。

本番は、あれより重い。

俺は息を吐く。

「つまり、美月を助けたければ、俺がその物語ダンジョンを回れってことだな」

「正確には、私の力を取り戻すためです」

「同じことだろ」

「違います」

即答だった。

美月の顔で、かぐや姫はまっすぐ俺を見る。

「目的は私の力の回復です。結果として、彼女の人格消滅を避けられる可能性が高まるだけです」

本当に、他人事みたいに言う。

怒りが胸まで上がってくる。

けれど、ここで怒鳴っても何も変わらない。

この存在は、悪意で美月を傷つけているわけじゃない。

必要だからそうしている。

それが、余計に厄介だった。

「話はわかった」

かぐや姫の瞳が、わずかに動いた。

俺は続ける。

「ただし、条件がある」

廊下に沈黙が落ちた。

シェヘラザードが、隣で楽しそうにページを撫でる。

もう俺が何を言うか、少し予想している顔だった。

「ダンジョン攻略のときは、美月の意識を表に出すこと」

かぐや姫の視線が冷える。

「認められません」

返答は早かった。

「彼女の意識を表に出せば、制御が不安定になります。侵食の進行も読みづらくなる」

「なんとかしろ」

俺は引かなかった。

一度、奥に沈んだ美月を見た。

あのまま俺が何も言わずに従えば、美月はただの器にされる。

それだけは絶対に駄目だ。

「美月を置き去りにしたまま、俺だけで進めるつもりはない」

「非効率です」

「人間は、効率だけで動いてない」

かぐや姫は、ほんの少し眉を寄せた。

初めて、明確な不快が見えた。

「もう一つある」

「まだあるのですか」

「配信する」

廊下の空気が止まった。

かぐや姫だけでなく、シェヘラザードも少しだけ目を丸くした。

「攻略中は配信を入れる。記録も残す。外に見せる」

「認められません」

かぐや姫の声が、今度は少し硬かった。

「外部の視線は不確定要素です。物語を乱します」

「だから必要なんだ」

俺は千夜一夜の表紙に手を置く。

契約の紋様が、手首の奥で熱を持った。

「閉じた物語は強すぎる。外から見られることで、物語の固定は崩れる。千夜一夜の試練で分かった」

シェヘラザードが、口元に指を当てて笑った。

「学びが早いですね」

「……分かってる。続けてくれ」

「はい。では少しだけ、お手伝いを」

かぐや姫は笑わなかった。

月光が濃くなる。

床に落ちた白い線が、刃みたいに鋭く伸びた。

「却下します。あなたには協力してもらいますが、条件を付ける権利はありません」

その瞬間、シェヘラザードの笑みが消えた。

彼女は本を一度閉じる。

乾いた音が、廊下に響いた。

「かぐや姫。あなたは、一つ見落としています」

柔らかい声だった。

だが、さっきまでの遊びは消えている。

「神代陽斗が断る可能性です」

かぐや姫の視線が、シェヘラザードへ向く。

「彼は妹を救いたい。あなたは力を取り戻したい。利害は重なっていますが、同じではありません」

シェヘラザードは一歩前へ出た。

夜色の衣が、月光の中で静かに揺れる。

「姫という役割のままでしたね。これまでは、望めば周囲が差し出したのでしょう」

空気が変わった。

かぐや姫の表情は動かない。

けれど、月光だけが一瞬強く揺れた。

「ですが、ここは地球の物語ダンジョンです」

シェヘラザードは、微笑む。

その笑みは優しいのに、刃みたいだった。

「私の契約者が拒否すれば、あなたの願いは成立しません。二度と、ね」

沈黙が落ちた。

長い廊下の奥まで、音が消える。

かぐや姫は、初めて顔を歪めた。

苦虫を噛み潰したような表情だった。

美月の顔でそんな顔をされると、妙に胸が痛む。

それでも、俺は目を逸らさなかった。

「……条件を受け入れます」

かぐや姫は、低く言った。

月光が少しだけ弱まる。

「攻略時は、可能な範囲で彼女の意識を表に出します。配信も許可します」

「可能な範囲、か」

「完全な保証はできません」

「それは分かってる」

嘘をつかれている感じはしない。

ただし、都合よく解釈される余地はある。

だから、ここで釘を刺す必要があった。

「美月の意識を意図的に奥へ押し込めたら、その時点で俺は降りる。

実家でも協会でも千夜一夜でも。何でも使って、お前を美月から追い出す」

かぐや姫の目が細くなる。

「それは脅しですか」

「条件だ」

廊下に、また沈黙が落ちる。

シェヘラザードが楽しそうに笑った。

「交渉成立ですね」

「……まとめるの早いな」

「物語は、少し早いくらいが読みやすいものです」

かぐや姫は、深く息を吐いた。

人間の仕草に見える。

けれど、そこに人間らしい疲れはない。

役割を乱されたことへの、わずかな苛立ちだけが残っていた。

「最初の解放キーは、執着と帰属を持つ怪異です」

月光の円に、ひとつだけ光が灯る。

薄く震える、小さな光だった。

「名は、メリーさん。メリードールと呼びましょう」

最初の相手としては、あまりにも象徴的だった。

その名前を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

都市伝説。

電話。

背後に近づく少女。

誰でも知っている怪異だ。

そして、物語ダンジョンになれば、ただの噂では済まない。

「場所は」

「座標を開きます」

かぐや姫が袖を振る。

床に白い線が走り、月光の地図が広がった。

だが、俺はすぐには見なかった。

まず、美月を表に出すこと。

配信を入れること。

それを呑ませた。

まだ対等じゃない。

けれど、一方的に使われるだけの立場ではなくなった。

俺は千夜一夜を握る。

「物語は、選ばせてもらう」

シェヘラザードが、楽しそうに笑った。

かぐや姫は、答えなかった。

ただ月光だけが、次のダンジョンの入口を静かに照らしていた。