第二章9「東砦奪還と雑賀衆」
先に東砦へと前進していた逸星たちは砦の目の前まで侵攻していた。だが、敵の思わぬ大量の弓矢の反撃に前線はそこで膠着していた。
「くそっ！これ以上はあまり前に進めないか·····。」
「そうね。まさかあれだけの弓矢を保持しているだなんて思わなかったわ·····。しかも弓矢の精度もかなり高い。」
五月雨のように一斉射撃される弓矢。目の前では弓矢が首元に刺されて倒れるものが多数だ。
「くそっ！何かほかに手立ては無いのか·····？このままじゃ甚大な被害を出しかねないぞ·····。」
膠着する前線。砦の扉の前では丸太を持った工作兵達が門をこじ開けようと扉を叩くが、一向に壊れる気配がない。
そして、敵の激しい弓矢での抵抗。こちらが砦を奪還できたとしても被害はかなり甚大になってしまうだろう。
「何か手は無いのか·····。何か、手は·····。」
「·····っ！？逸星！あれ！！」
戦場横へと指を刺す華桜鈴。その指を刺した場所へと目を向けるとそこには·····、
「·····あれは氷雅と部隊大将じゃないか！」
馬に乗り、駆ける大将の姿。そして、その横を援護するように走っていたのは紛れもない氷雅の姿であった。
「あの人を知ってるの？部隊大将·····。」
「あぁ、この戦いが起きる前夜にうろちょろしているのを見かけてな。だがしかし、なんで氷雅と·····。」
さっきまで部隊の中で共に戦っていた氷雅が何故か部隊から外れ、大将と共にいる。位が全く違う二人が一緒にいるというのはありえない事だ。なのに·····。
「·····何を躊躇っている！弓兵全軍は火矢に持ち替え、砦を全て燃やせ！！抗うものは全て、根絶やしにせよ！」
馬にまたがり指示を飛ばす大将。その言葉に弓兵たちは少しの間があったがすぐさまに従い、火矢を砦にかける。
「火矢が来たぞー！引けぇ！引けぇ！」
その火矢に反応し、敵の弓兵は一斉に引き始める。
火矢は徐々に木製の砦へと移行き、側面はしばらくすると炎に飲まれた。
「今だ！突撃だ！燃える砦の中へと突撃しろ！！俺も自ら突撃をする！！」
その大将の声とともに、逸星や華桜鈴含む後ろに控えていた剣士達が次々になだれ込む。
煉獄国には火属性の血を引き継いでいるものが多い。よって火属性は火や暑さに対する耐性が普通の人よりもよりついているために、燃やした後に突撃するという戦い方が圧倒的に戦いやすいのだ。
「「ウオオオオオ！！」」
声を上げながら燃える砦になだれ込む剣士たち。敵の圧倒的な弓兵を前に下がっていた士気が勝利を確信した後に一気に上がり、流れができ始める。
「·····私達も突撃した方がいい？」
「いや、華桜鈴は炎の耐性がないからやめた方がいいよ。それに、君が傷つけば氷雅が悲しむ。」
「で、でも逸星も耐性はないんじゃ·····。」
華桜鈴がそう言うと、逸星は剣を鞘から素早く抜き、そして、
「――俺はここで止まる訳にはいかないんだ。」
逸星はその声と共に砦へと流星の如く走り出す。
走り去った燃える砦の中、そこには多くの願いと想いが糸のように交錯していた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
多くの刃が擦り切れる音と多くの声が砦の中で響き渡る。
まさに混沌·····。敵は逃げ惑い砦から脱し、それを逃がすまいと追いかける。その周りには炎が包み込み、その場所だけが空間から隔離される。
「うおあああああ！！」
「息吹式刀技、紫陽花。」
「ぐわぁぁああ！！」
突進してきた敵が氷雅の縦振り刀技により倒れる。敵はその傷の出血を伴いながら、痛みにうなされて叫び声を上げる。
争いというのは醜い。勝ったものが奪い、負けたものが奪われる。
時に、どうすれば争いをせずとも様々な問題を解決できるのかと考えたこともあった。事実、自分もなるべく争いをせずに、何かを奪って負の輪廻を生み出さぬように努力をしてきた。しかし、結果はどれも同じだった。
結局は命を賭して争うしか解決方法は無いのだ。
「ゆ、許してください·····！！この命だけは、家族がいるんです·····！だから·····！！」
「じゃあ、お前が殺した人の中に家族がいたやつは何人いたんだろうなぁ？お前を恨む子供は何人いるだろうなぁ？」
「そ、それは·····グハァァア！！」
倒れ込んだ敵を串刺しするかのように、体から地面へと剣を勢いよく突き刺す。敵はその痛みと激しい血しぶきを受けながら絶命。息が途絶える。
「――――」
奪わなければ奪われる。殺さなければ殺される。そしてその家族は、友人は、その者を一生恨み立ちはだかる。この世の中は本当に残酷だ。
「おーい、氷雅ー！ってこれは·····。」
氷雅を無事見つけ、その前に現れた逸星は串刺し血塗れとなった人を目の前に言葉を失う。
「·····氷雅。こんな殺し方はあんまりだ·····。」
逸星の絶句はこの光景に対しての絶句ではなく、この光景を作り出した氷雅が信じられずに絶句していた。
まさかあの優しい氷雅がこんなことをするはずがない。そう思っては見るものの、その目の前にいるのは間違いなく氷雅であり、刺さっているのは氷雅の緑に輝く剣だ。否定をしたくてもできない。
「逸星·····許してくれ。」
「どうしてこんな·····。」
「この世の中は残酷なんだ。奪わなければ奪われる。そして、自分の願いを叶えるためには誰かの命を奪わなければならないんだ。」
「自分の願いを、叶えるためには·····。」
逸星の願い。それはこの間違った世界を自分の手で正すこと。今まではそれだけを掲げて生きてきただけだったが、やはりその願いを叶えるためには罪のない多くの人を殺し、多くを奪わなければならないのか。
「·····俺は考えたんだ。どうすれば人を殺さずに解決できるのか、自分の願いを叶えるかを。」
「うん。」
「だけど結局は殺し合いしか無かった。考えても考えても考えるだけ無駄。考えている間に殺されてしまうんだ。だから人を殺す。例え負の輪廻が回ったとしてもやらなければいけないんだ·····。」
「氷雅·····。」
きっと何かが氷雅を変えてしまったのだろうと逸星は刹那に思う。いや、変わらざるを得なかったのかもしれない。氷雅が願いを叶えるためには、それしかなかったのかもしれない。
「氷雅も変わったんだな·····。」
「ん·····？なんか言ったか？」
「いいや、なんでもない。さぁ、進軍しよう。」
炎を背に移る二人の背中。噛み合っていたその歯車は徐々に狂い始めていた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
場所は移り砦最上階。そこにはこの場所の指揮者である鉄砲の女名人、雑賀遠縄がいた。
「代表！門は敵方によって完全壊滅！砦には火がかけられ、次第にこちらまで迫ってくるでしょう！このままでは·····！」
「そう·····か。」
小柄な体がその場からすっと立ち上がり、重量感のある鉄砲を手にもつ。
白銀の長髪に幼女体質の体。背中には雑賀一族の家紋が入った真っ黒な軍服のようなものを着ているという要素渋滞の容姿だ。だが、こう見えて実は最強鉄砲隊と称された雑賀衆の長であり、鉄砲の腕は鉄砲の申し子と称されるほどの凄腕だ。
昔の雑賀衆は国として独立を保っていたが、雑賀衆は過去の常闇国との抗争の末に常闇国へと属されることとなり、今に至っている。なお、この際に雑賀衆は国ではなくなったために長を御館様と呼んでいたが代表と呼ぶようになった。
「代表、どうしますか·····？」
「まぁ、任せておけ。」
遠縄はそう言いながら鉄砲を撃つための穴が空いた場所へと移り、咄嗟に銃を構える。
沢山の人が殺し合い、誰がどちらの軍かすらもわからないような状況が銃口の目の前を支配する。狙いを定めるにも定められない上に誰が誰だかもわからない。だが、そんな中で遠縄はある一人へと狙いを定める――
「あれが敵大将か。」
派手なメイクを施したまさにうつけ、野蛮な格好をした男性に狙いを定める。
敵は馬に乗っている。そして距離もあまり近いとは言い難い程の遠さだ。味方敵が入り交じることも難しさをさらに加速させている。だが――
「·····今！！」
遠縄は敵味方が入り混じる中で刹那に開いた隙間を逃さず引き金を引き、打ち付けるような銃声と激しい金属音がその場を支配し、直後に弾が銃口から素早く撃ち出る。
その弾は他の者へと当たることも無く、正確に狙った敵へとまるで吸い込まれるように一直線へと進む。そして、狙った大将のすぐ目の前へと弾が到達するかしまいかというその時、
「ぐわぁっと危ねぇ！！！」
「くっ·····！」
惜しくも敵大将は咄嗟に顔を横へとずらし、その結果放った弾が頬を掠め、殺すには至らずに終わってしまう。
普通ならばほぼ百発百中の遠縄だが、やはり敵も鍛錬を積んできている。弾と殺意に気づいたのか、当たろうかというその直後に数センチ顔を瞬時に移動させて回避をした。
「·····やはり一筋縄ではいかないか。」
「どうしますか代表。もう裏の隠し通路から逃げますか·····？」
「·····悔しいがそうしよう。私はまだ当主として死ぬ訳にはいかない。」
そう言いながら遠縄は構えていた銃を下ろし、砦に設置された隠し通路へと急ぎ撤退を始める。
砦から地下を通り、常闇国近くへとつながる道。火が差し迫り、敵がすぐそこまで迫っているためにあまり時間の猶予がない。
「急ぐぞ、皆のもの。」
「「はっ！代表！！」」
覇気のある返事とともに直属の家来である雑賀衆十人を連れて地下道へと続く砦内にある隠し通路へと入り、撤退をする。
そして、無事地下道へとたどり着いた一行はすぐさま砦と地下道を繋ぐ入り口を土砂で塞ぎ、先を急ぐ。
薄暗い地下道の中。所々に置かれた松明の光が全て頼りだ。
「·····しかし代表、今回の相手は強かったですなぁ。なんと言ってもあの敵大将、相当な強さですぜ。」
派手なメイクを施した敵大将。実際に戦ってはいないが、かなりのやり手であることは遠縄にも分かっていた。
正直、これだけ押されるとは思っていなかった。というのも、煉獄国が攻めてくるまでに多くの時間が用意されたし、常闇国の弓兵にも雑賀衆が直伝で弓矢や鉄砲の技術を教えたし、軽く一日以上は維持できるだろうと思っていた。
だが、あの敵大将が強かった。あの敵大将は自ら前線へと上がり我々の軍を次々と殲滅、そして敵大将が前線ということもあり敵の士気も高く、我々の軍は甚大な被害を及ぼした。
弓や鉄砲は敵の兵数を減らすだけではなく、敵の士気を下げるのにも有効だ。射程の長さを生かして一方的にダメージを与え続け、敵の士気を下げて壊滅させる。そして、此度の戦も途中まではその作戦は成功していた。だが、その作戦も見事に敵大将によって打ち破られた。
「あいつは強かった。噂には聞いていた煉獄国のうつけであったが、やはり武術に関しては飛び抜けている。私の弾をかわしたのも実に見事であった。」
「なんと、代表の弾をかわしたというのですか！？それはものすごい強者だ。んあ·····もしかしたらこの先にまちかまえていたりしてなぁ。」
「ま、まさかぁ。相手はこの道のことを知らないんですよ？だって俺たちが作って俺たちが掘り進めたものなんだからぁ。だから待ちかまえているなんてことはあるはずないだろ？なぁ代表。」
家来たちの視線に静かに頷く遠縄。
あいつは確かに強者だ。しかし、さすがに待ち伏せなどができるような機動力はない。何せ、距離もだいぶ取って撤退したはずであるし、あの大群を指揮しているのだからそこまでの機動力は無いはずだ。
少数精鋭でなら来る可能性も無くはないが、天下一の鉄砲隊である雑賀衆を目の前に接近するなどという野蛮な発想はさすがにないと見ている。が、もし目の前に現れたとしたらその時は――
「代表！出口が見えましたぜ！」
家来の掛け声と共に目の前を向くと、そこにはうっすらではあるが太陽のあかりが差し込んでいるのが見えた。
「ふぅ·····やっとか。」
太陽のひかりをキャッチし、まずは一安心。塞がれた石製の扉を家来3人でこじ開け、雑賀衆10人は外へと出る。
「いやぁ、長かったですなぁ。」
砦に篭っていた時間を含めて考えると数時間ぶりの外。太陽の光が差し込み、空気がとても綺麗、先程の戦場とは環境が段違いだ。
出た先には平原が広がり、逃げてきた場所である後方の砦には激しく火が燃え盛っているのがここからでもよく見える。
「·····皆の者急ぐぞ。」
遠くまで撤退してきた雑賀衆。休息を少し取りたいのは分かるが、まだ安心はできない。常闇国領土とはいえ、いずれはここも戦火に飲まれるであろう。故にさらに奥地へと逃げ込まねばならない。さらに奥地へ、もっと急いで·····
「――何が急ぐだって？」
「――ッ！？」
突如後方から声が聞こえ咄嗟に振り向くと、そこには派手なメイクをした野蛮な男が一人たっていた。間違いない、これはさっき打ち損ねた敵大将だ。
「な、なぜこんなところに！？」
「そんな考えてる暇はないんじゃないのかいッ！」
そう言葉を放ったと思ったのも束の間。目にも止まらぬ速さで遠縄まで近づき、そして――
「ンッ！！！」
敵は素早く遠縄に向かって縦振りを放つ。目にも止まらぬような素早い攻撃。だが、遠縄は何とか瞬時に敵の縦ぶりを手に持っていた火縄銃で防ぎきることに成功する。
「ほう、これを防ぎ切るか。だがこれならどうだいッ！！」
その瞬間、敵の胴体がねじ曲がり遠縄の体を飛び越えながら宙返りをする。これは宙返りをしながら技を放つ逆水を駆使した動きだ。
高速接近からの敵の柔軟な動き。火縄銃は構えてから撃つまでの時間がかかるために後方へ回られたら即座に首を打たれるだろう。だが、
「これならどうだ！！！」
遠縄は火縄銃を地面に落とし、両腰につけていたピストルを取り出して、宙返りをしている敵へと連続で発砲し続ける。
敵の動きに合わせて、打って打って打ちまくる。だが、敵もそのくらいでやられるほど弱くはない。宙返りしながらも弾を剣で防ぎ、体にあたるのをなんとか防ぐ。そして――
「くらえええい！！」
後方に回った敵が再び即座に縦振りを繰り出す。
絶対絶命の状況。鉄砲は主に遠距離戦で用いるため、所詮ピストルだとしても刀に勝てることはこの状況ではできない。だが、
「――私は諦めないっ！！！」
その刀の縦ぶりに向かって拳銃をクロスし、ギリギリのところで敵の刀が胴体に当たるのを回避する。
この防ぎ方には相手の方も驚きの顔を見せる。だが、その顔が出たのも束の間。無理やり押し込もうと刀に力を入れ始める。
じわじわと押される遠縄。やはり力比べでは女は男には勝てない。このまま押され続けて負けてしまうのか。そう思ったその時、
「――この玉を喰らえええい！！！」
雑賀衆の一人が遠縄と敵が争う横から向けて発砲。その銃声に気付いた敵はすぐさまに身を引き、雑賀衆の攻撃を回避する。
間一髪のところで命拾い。どうやら味方の発砲が間に合ったらしい。
「チッ！仲間の発砲は少し厄介だ。今回は見逃してやる。だが、次にあったときは必ずその首を取る。それまでこの傷、忘れないからな。」
そう言い放ち、敵大将は頬にできた傷を触りながらもその場から瞬時に立ち去る。
「はぁ·····。」
何とか危機を回避出来たことに流石の遠縄も心から安堵。構えていた拳銃を腰へと仕舞い、地面に落とした火縄銃を咄嗟に拾う。
「な、なんとか最大の危機を乗り越えましたな。」
「あぁ、流石に私も一人では死んでいたかもしれない。皆のもの、礼を言うぞ。」
「そんな事言わないでくだされ！我々は代表に命を捧げた者。こんなことは当たり前のことでございます。」
そう言いながら雑賀衆10人は遠縄へと再びかしこまって頭を下げる。
思えば今まで多くの家来に支えられてきた。自分がここに立てているのも家来のおかげであるし、命を賭して死んでいったものたちのおかげでもある。この者たちがいなければ今の自分はいなかった。
時には判断を間違うこともあったであろう。時には困らせることもあったであろう。だが、みんなは私を信じてついてきてくれる。何があってもだ。
「·····皆、本当にありがとうな。」
頭を下げる家来を目の前に立つ遠縄。遠縄はその光景を目の前に、優秀な家来を持ったと誇らしく思うと共にこの者たちの当主にふさわしい人にならなければならないと再び強く誓うのであった。
