氷雪の華

第二章 悪龍復活と剣士追放

第二章8「炎華の戦い」

　霧が辺りを包み込む。

　緊迫とした睨み合いの状況が続く中、前線部隊のひとつに氷雅たちの姿はあった。

「未だに動きはないままか·····。」

　逸星が霧の中へと睨みをきかせながらそう言葉を放つ。

　炎華を取り戻すための戦。炎華には敵によって占領されたのち、東西南北の四つの砦が築かれていた。その一つである東砦の奪還が、氷雅たちが含まれる部隊の目標であった。

「――――」

「·····なんやお主、怖いんか？」

　黙る氷雅に話しかけてきたのは、少々の日焼けと鋭い目つきの悪さが目立つ20歳くらいの男性、灯明(とうみょう)だ。この戦に参加するということで知り合い、仲良くなった者の1人だ。黒髪の短髪で、瞳は真っ赤に染まっている。

「いえ·····。ただ、本当にこの戦は正しいものなのか分からなくなりまして·····。」

「正しい戦·····か。正直俺は正しいとか正しくないとかよく分からねぇ。俺は元々頭が悪いし、そんなことを考えたことすらなかったからな。ただ·····。」

「ただ·····？」

　灯明はひとつ、深呼吸をして言葉を放った。

「――俺はこの国が好きなんだ。美しい街並みに、暑い情熱を持つものがこの国には多い。そのみんなが俺の宝であり、守りたいものなんだ。」

「――――」

「だから、俺はそれを守るために戦い続ける。たとえこれが間違いだとしても、俺は俺が信じるもののために走る。そうは思わないか？少年。」

　守りたいもののために走り続ける。たとえ間違っていたとしても、己の信じるままに動く。それが灯明の戦う理由、導き出した答えなのだ。

　では、果たして自分が守りたいものはなんなのだろうか。多くの友人や家族をなくし、この場に立つ自分が本当に守りたいものとは一体何なのだろうか。華桜鈴や逸星達なのか、散っていった家族への思いなのか、自分の地位や名誉なのか·····。

「·····いいや、違う。」

　本当に自分が守りたいもの。それは·····。

「――敵だ。敵が攻めてきたぞー！！」

　その声に氷雅達含め部隊の剣士たちは一斉に剣を抜き、攻撃する構えをとる。

　こちらの砦攻略のために遣わされた部隊は八千人程。対してあちら側の籠る兵力は六千人ほどだ。兵力に関しては上を取っている。だが、油断はできない。

「伝令！敵弓兵が進軍してきました！」

「――よぉうし、来たかぁ。」

「暑沖様。敵の打って出てきた弓兵はおよそ五百人ほどでございます。対してこちらは多勢。弓兵同士で打掛け合戦が無難でございましょう。」

「いいや、そんな陰湿なことはしない。なんて言ったって俺は俗に言ううつけだからな。あの弓兵に前線部隊を突っ込ませろ。我らの力を相手に見せてやるんだ！」

「は·····はい。前線部隊へと急ぎお伝え致します。では·····。」

　そう言い残し、男は暑沖の元から急ぎ離れる。

「·····期待の無属性剣士。お前の力を見せてもらおうじゃねーか。この戦でな·····。」

　暑沖は晴れてきた霧の中で、遠く遠くを見つめていた。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「全軍！突っ込めぇー！！」

　男達の怒涛のような叫び声があたりに響く。

　氷雅達含めた前線部隊は大将の命令により、撃ちかける敵の弓兵へと突撃することが決まった。そして、その命令が届いてから数分後に前線部隊の突撃が成された。

「「うおぉぉぉ！！」」

　両軍が全ての力を振り絞り突撃。近距離での戦いが幕を開けた。

　前線部隊の兵数はおよそ千人。近くには弓兵五百が敵へと打掛けてもいるが、未だ安心はできない。

「氷雅、行くよっ！」

　全軍がぶつかった瞬間に乱戦へと持ち込まれ、個々に戦いが起こり始める。逸星と華桜鈴達もそれぞれ個々に戦いはじめる。

　二人の無事を祈りながらも、氷雅も敵部隊へと突撃を開始する。

「はぁあああ！！」

　できれば人は殺したくはない。欲を言えば、あまり戦いたくもないくらいだ。だが、剣士としてこの戦いに参加したからにはそうはいかず、

「敵兵か！討ち取ってくれるわぁ！！」

　血気盛んな男性が氷雅の存在に気づき、刀を振って攻撃をし始める。

　氷雅はその敵の連続する攻撃を一つ一つ全て刀で受けて、跳ね返す。

　できれば双方死なずに決着をつけたい。だが、それは無謀なこと。どちらかが死ぬまでは戦いが続く。

　わかってはいる。わかってはいるのだ。早く敵を打たなければ自分が殺されてしまうと。だが、それがどうしてもできない。自分の中で葛藤が生まれて、どうしてもできないのだ、

「隙あり！岩石式、刀技――崖昇り！！」

　その瞬間、敵は攻撃を跳ね返すだけの氷雅に隙ありと見て刀技を繰り出す。

　炎属性技の炎天とほぼ似たような技と言っていいだろう。刀を下から上へと突き上げるように切り裂き、攻撃を繰り出す。だが、その攻撃も氷雅は刀で受け止め、反動で宙へと体が跳ね上がる。

「くそっ！崖昇り受け止められたか。だが次で·····！」

「息吹式、刀技」

「なっ·····！！」

　氷雅は宙から敵のいる地面へと刀の先を合わせ、構えを取る。そして、

「木賊(トクサ)！！」

　その直後、ものすごい勢いで敵の足元へと突撃し、そして――

「うぐっ·····！」

　敵の首元へと刀を寸止めで突き刺し、相手の動きを封じ込める。

「·····あなたはこれで負けました。勝敗はついたということです。だがら降参をして、この場から逃げてください！」

「·····何を言うんだ。お前は俺を殺さなければ後悔するぞ。そんな情けは不要だ！」

「情けではありません。俺がただこうしたいだけです。早く降参をしてください。」

「わ、わかった！降参だ、降参をする！お前の言う通りにするよ！」

「·····そうですか！」

　氷雅は敵の降参の言葉を聞き、刀を首元から下ろす。そして氷雅は、人を殺さずとも決着がつけたことを安堵するとともに、さらに先へと足を進める。だが、

「降参なんて、するわけねぇだろ！！」

「氷雅！危ねぇ！！」

　その声に後方を振り向く氷雅。だが、その声に気づいた時にはもう遅く――

「ぐはぁぁあ！！」

「·····え。灯明さん·····？灯明さん！！」

　目の前で血飛沫を上げながら倒れる灯明。それを見た氷雅は咄嗟に灯明の元へと近寄り、体を起こす。

「灯明さん、しっかりしてください！灯明さん！！」

「はっ！無用な情けをかけたな！お前のその情けと優しさが、こいつとお前自身を殺したんだ。恨むなら自分を恨めよな。はっはっはっは！！」

「うるせぇ·····。うるせぇ！！！」

「うわぁぁあっ！！」

　氷雅は勢いよく椿を近く敵へと繰り出し、その攻撃が見事腹へとクリンヒットする。

　踠き苦しむ敵。しかし、そんな者には目もくれずに灯明へと必死に声をかける。

「灯明さん！しっかりしてください！灯明さん！」

「グホッ·····。俺はもう、ダメだ。だからお前は早く行け。こんなところで時間を食うな。」

「そんなこと言われても·····。まだダメなんて言わないでください！灯明さんはいい人です！この世にいなくちゃならない存在なんです！だからっ·····！」

「もういいんだ、氷雅。お前を·····未来の希望を守れて良かった。氷雅、悪いが最後に一つ頼みがあるんだ。」

「はい！なんでも·····なんでも聞きます！」

「·····俺の家族に俺の最後の言葉を伝えてくれないか。ありがとう、俺は幸せでした、と。」

「はい·····！必ずや伝えます·····！ですからどうか、どうかっ·····！」

「·····ひょうがぁ。」

　灯明は大きく深呼吸をし、最後の力を振り絞りこう伝えた。

「い·····きろ·····。」

「灯明さん·····？灯明さん！！うわぁぁあ！！」

　灯明は死んだ。それも自分のせいで、自分の目の前で命が尽きたのだ。

　氷雅は泣いた。後悔、憤怒、悲しみ、痛み·····。その涙はもうどんな感情で出たものなのかもわからない。ただ、氷雅は湧き上がる涙を流しながらひたすらに泣いていた。

「うん？どうしたガキ、なんで泣いているんだ。」

　そこに通ったのは一馬の馬に乗った男性だ。男性は派手な化粧をした目で見下ろしながらも、泣いている氷雅へと話しかける。

「·····俺の友達が、死んでしまったんです。俺を庇って、こんな人も殺せないような臆病者を庇ったんです。俺はあいつが·····。」

「そいつは本当に許せねぇなぁ。お前が。」

「·····え？」

「だって、お前を庇って死んだんだろ？そりゃつまりはお前の力不足でこいつは命を落とすことになったってことだ。敵に情けをかけたのかは分からんが、それはお前の力不足、覚悟のなさが故に起きた事件だ。全てお前のせいなんだよ。わかるか？」

「俺が、弱かったせいで·····。」

「そうだ。お前が弱かったからだ。情けをかけた、人を殺せなかった、だからこいつは死んだ。それは真実だ。よってお前はこの罪を背負って二度と友が死なないように変わらなければならないんじゃねぇーか？」

　自分のせいで灯明は死んだ。そうだ。その通りだ。情けをかけたせいで、自分の優しさが灯明を殺してしまったんだ。これでは、自分を守るどころか他人ですらも、華桜鈴や逸星でさえも守れない。

　自分が変わらなくちゃならない。守るものがあるならば鬼にでもならなくてはならないのだ。例え自分の心が壊れてしまったとしても·····。

「どうだ、覚悟は決まったか。」

「·····はい。俺は覚悟を決めました。」

　そう言いながら氷雅はすっとその場から立ち上がり、未だ踠き苦しむ敵の前へと歩みを進める。そして、

「へ·····？な、何をするんだよ君は。ほら、君は優しい。だから優しさを持って俺を見逃してくれよ、な？」

「少し黙れ。お前は邪魔だ。」

「――ぐわぁああっ！！」

　氷雅は地面に横たわる敵の頭へと刀を上から突き刺し、そして敵が死に絶えるまで、何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も、刺し続けた。

「おおぅ、すげぇ殺し方だな。そこまで覚悟を決められると、流石に部隊大将である俺も怖くなるよ。」

「·····やはり大将でしたか。ということは、前線部隊はもうとっくに？」

「んあ·····。あぁ、そうだな。前線部隊は無事弓兵の後退に成功させ、今は砦奪還作戦の真っ最中だ。」

「そうですか·····。分かりました。急ぎ砦奪還作戦へと加わるとします。では、武運を――」

　そう言い残すと、氷雅は颯爽と地面を駆け抜けて砦へと向かった。

「·····あいつからはやべぇ匂いがするな。楽しみだぜ。」

　その走り抜く背中を見ながら、暑沖は不敵な笑みを浮かべて笑っていた。