第二章7 「常闇国征伐前夜」
熱田騒動から一週間後。氷雅たち含む煉獄国の剣士一行は常闇国との最前線である炎華へと招集をされた。そして、戦が始まるその前夜、氷雅は星空を見ながら野原で寝っ転がっていた。
「氷雅、こんなところで星空を眺めてどうした？風邪をひくぞ？」
「うん、いや、ちょっとね·····。」
焚き火の火が徐々に弱まる頃。逸星は野原で寝っ転がる氷雅を見つけて話しかける。
「俺も·····一緒にいいかな？眠れなくて·····。」
「あぁ、ここに横になれよ。」
そう言いながら氷雅は自分の横の地面へと手を軽く叩き、呼び出しの合図。その合図を見た逸星は氷雅の横へと寝っ転がる。
「実は俺も寝れなくてね、いざと思うと心がざわつくんだ。けど、この星空を眺めていると故郷を思い出してなんだか落ち着く。」
「あぁ、そういえばここから氷雅の故郷は近いんだったね。炎海、だっけ？いいなぁ、俺もこんな満天の星空を自然に囲まれて一度見てみたかった。」
「え？でも逸星も同じ山育ちなんじゃないの？だったらこんなことくらいはすぐにでき·····」
「あーあ！そうそう！じ、実は俺の住んでいた山はこんな感じじゃなくて、そ、そう竹とかがたくさん生えている竹林地帯だったんだよ。だから、その·····。」
「へぇ、そうなんだ！今度行ってみたいなぁ。」
「や、やめとけよ。俺のところはあんまりいい場所じゃないよ？あははは。」
とっさに誤魔化しの言葉をずらっと並べたが、ついに言葉が行き詰まる逸星。追求されれば危ないという局面であったが、氷雅が追求をすることは無く、無事逃れて一安心。安堵のため息をつく。
「しかし、氷雅からすればこの戦は自分の故郷を取り戻す戦。是が非でも勝ちたい戦って感じだな！」
「うーん、それがよくわからないんだ。」
「よくわからない·····？」
「うん。確かに常闇国は憎い。自分の家族を殺した人たちだし、村を壊滅させた人たちでもある。けど、こんな関係ない人たちまで巻き込むような戦をして、力と力のぶつかり合いをして、果たして本当に正しいものなのかって·····。」
「氷雅、そんなことを言ったらキリがないよ。氷雅たちの村を、土を取り戻すためにはもう力でしか救えないんだ。たとえ関係の無い村人たちを巻き込んだとしても·····。」
力でしか救えない。
それは確かにそうかもしれない。現に自分たちの村を壊滅させたのも土地を奪ったのも力による弾圧であったし、力でしか救えないこともあるかもしれない。しかし、それは戦火を増やすということである。
もしかしたらこの戦に巻き込まれて家族を失う子供が出るかもしれない。人を憎み、自分を失ってしまう人が生まれてしまうかもしれない。そして復讐のために剣士となって、再び戦を起こして誰かの家族を失わさせるかもしれない。そんなのは、
「――ただの負の連鎖だ。家族を失う悲しみを知っているものたちが、また誰かから家族を奪う。そんなの、悲しいじゃないか。」
「確かに、それはわかる。だけどそれは致し方のない犠牲、自分の願いを叶えるためには犠牲が付き物なんだよ。僕達が奪われてきたように·····そうだろう？」
氷雅は横に首を振ることができない。
自分の夢を叶えるために他人の夢を奪う。自分が人生を歩む過程で他人の人生を奪う。
弱肉強食とはよく言ったものだ。望みや力がないものから真っ先に食べられ、残るのは力や望みの高いものだけ。そして、弱いものは強いものに食べられないためにさらに弱いものへと食らいつき、そして力をつける。もうすでに人間は獣と同じだ。
言葉があるのにも関わらず、知能があるにも関わらず、武力でしか物事を押し進めることができない。では一体何のために言葉というものが存在し、知能というものが存在するのか。
「――戦争せずとも解決ができる方法は果たしてないのか·····？」
「氷雅、俺も何度も君と同じようなことを考えたさ。でも、結局辿り着く先は武力になってしまうんだ。力の強いもの、指示される力が大きいものがこの世を制す。それが世の掟、戦国の世の習いなんだよ。」
武力によってねじ伏せ、小さな子までの命を奪うこと。それが世の掟、戦国の世の習いだと言うのか。あんな小さな子を、華桜鈴みたいな女の子までもを恐怖に陥れてもなお·····。
「·····そんなものが世の中に通用してたまるか。」
「氷雅の言う通りだ。この世の中は間違っている。俺もこの間違った世界を正したい。だから今は耐えるんだ。悲鳴が聞こえたとしても、子供の叫びが聞こえたとしても、耐えて耐えて耐えるんだ。そしていつかは頂点に立ち、この間違った世界を変えて見せる。」
逸星は強く両手の拳を握りしめる。
自分の願いを叶えるためには致し方のない犠牲。多くの犠牲を払い、そしてみんなの思いを背に負いながら祈願を果たす。そのために今は辛抱をするしかない。
例え悲鳴が聞こえたとしても、子供の叫びが聞こえたとしても、耐えて耐えて耐える。
ぐわぁぁあ――、
「――だけど、」
うわぁぁあ――、
「――俺には、」
氷雅逃げてぇぇえ――、
出来そうもない。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
場所は煉獄国の本陣、灯篭煉獄が鎮座する場所へと移る。
そこには椅子へと座る煉獄と、その横に護衛として立つ一人の老人の姿があった。
「煉獄様、ついに我らの悲願がやって参りましたなぁ。じいは煉獄様の成長に感服しておりまする。」
そう言いながら涙を流すのは、白髪が特徴的な紅の瞳を持つご老人――名を炎爆暑重という。
暑重は幼い煉獄を育て上げた、教育がかりのような者で、煉獄が家督を継いで国を収めるようになってからも補佐役として一生懸命に手足となって働いている。
「暑重、そう泣くな。最近の暑重は涙脆いぞ？」
「これはこれは失礼致しました。このじい、最近は涙脆うて涙脆うて困っているとこにございます。こんなところ、息子たちにはお見せできませぬからな。」
「おお、暑重の息子三兄弟懐かしいな。長男は私の周りでもよく見かけるが、最近はどうだね、ほか2人の様子は·····。」
「次男は日々武芸へと励み、読書も欠かさず行っているため期待は出来るでしょう。いずれは長男と同じく近衛騎士団へと昇格できるやもかもしれませぬ。しかし三男である暑沖は·····。」
「――相変わらず、か。」
「はい、左様で。」
暑重と煉獄は顔を少々曇らせる。
三男である暑沖は、長男や次男よりも武芸に長けており、その実力は並大抵のものではなかった。しかし、ある時から暑沖は炎属性の武芸を一切行わなくなり、自分の属性とは異なる水属性を使い始めたのだ。
なぜ音沙汰もなく、炎属性の武芸を行わなくなったのか。その理由を父親である暑重は何度も問いただしたが、その理由を言うことも無く、結局今まで分からずじまいだ。
だが、これだけならばまだ良かった。異色の剣士ということで皆に受け入れられたであろう。しかし、頭を悩ませることはこの先にだった――
「·····三男坊のうつけっぷりも相変わらずということなんだな？」
「左様で。何度も注意は促してはいるのですが、もう暑沖のうつけっぷりはもう手がつけられません。」
暑重は白髪の頭を掻きむしりながら困ったように話す。
そう、暑沖は使う属性を変えただけではなく性格までまるっきり変わってしまったのである。それが頭を悩ませるこ一番の要因であり、解決せねばならない問題でもあった。
「――はぁ、あのままの三男坊がいればどれだけ心強かったか。」
「大変申し訳ありませぬ。将来は立派な近衛騎士団に、と期待があったのですが·····。」
「うーん。だが、水属性に変えてもなおその強さも健在というのも聞く。今回の戦が楽しみだな。」
「そうでございますね。しかし、じいは適正属性では無い、水属性を使うことによる硬直や威力低下によって力負けをし、敵に討ち取られてしまうのではないかという心配の方があります。」
「あの三男坊が敵に力負けするなど考えたこともないが、確かに今回の戦は普通のとは違うからな。」
そう言いながら2人は、例の三男坊の顔を思い浮かべる。
昔は武芸に長け、誠実で、謙虚だった三男坊。が、しかし今はそんなことすら考えられないほどに――
「あぁ？爺さん同士で何を話しているんだァ？」
「あ、暑沖！？」
まさに噂をしていたら、というところだろうか。ある意味で、とてつもなくタイミングの悪い時に来た暑沖。
服装は相変わらず所々破れた黒いローブのようなものを身にまとっており、顔には派手な化粧が施されている。
「紹介が遅れた。俺こそが巷で有名なうつけと呼ばれし男、暑沖だ。知っているだろうが、そこのジジイの息子だ。よろしく。」
「こ、こら！煉獄様に向かってそのような口を叩くでない！いくらうつけでもそこは礼儀を持ってだな·····！」
「――まぁ良い。」
「れ、煉獄様·····。」
煉獄はそう言って暑重を牽制。そしてその場からゆっくりと立ち、暑沖に向かってゆっくりと近づく。
「·····あぁ？なんだよ·····。」
「いいや、なんでもない。主が噂にも聞く暑沖というものか。今回はこの戦に来てくれてありがとう。頼りにしてるぞ。」
「はっ！気色悪ぃ·····。」
そう言いながら目線をそらす暑沖。
暑沖からしてみれば煉獄という男はとても気色が悪い。普通ならばうつけだと罵られて除け者にされる所を、この男は何食わぬ顔で頼りにしてるなどという期待の言葉すらもかける。このご時世、正直言ってこんな人は滅多に居ない。
「·····気味悪いから俺、帰るわ。じゃあまた戦場でな。」
気味の悪さにいても立っても居られなくなり、その場から立ち去ろうとする暑沖。しかし、
「暑沖っ！！」
煉獄が暑沖の去る背中へと咄嗟に声をかけ、その言葉で暑沖は進む歩みをすぐさまに止める。そして、
「――お主が今回の戦で統率する部隊、そこにはある期待の無属性剣士がいる。まだ剣士となったばかりで、お主からしたら足でまといになるかもしれぬが、どうかよろしく頼む。」
「·····なんでそいつが期待の剣士なのかっていうのは教える気はないんだな？」
「あぁ、悪い。だが時期にわかる。だから、そいつを守ってやってくれ。」
「·····考えておく。」
そう言い残し、暑沖はそこから逃げるようにすぐさま立ち去る。
そして、それを見届けた暑重は大きくため息を一つ。だが、煉獄はある確信を抱いていた。
「·····あいつはただのうつけなんかでは無い。」
常闇国との戦争前夜。
煉獄は既に未来を見据えていた。
