第二章6「忍び寄る影」
熱田で起こった動乱は一日をかけてある程度は収まった。熱田事変と呼ばれたこの動乱はとても敵の人数が多く、各地で苦戦する者も多かったが、幸いにも騎士隊長一行が熱田にいたことによって無事収まった。とても運が良かった。
そして事変が収まった次の日、現場の被害状況や情報共有等をするために、元街の広場へと剣士たちは集まっていた。
「えー、私は騎士隊長を務めている。赤石流寧だ。よろしく。」
用意された壇上の上にたち、集まった剣士たちへと自己紹介をする50代程のかっこいい男性。短髪の髪色や威厳のある瞳の色はどちらも煉獄さんと同じ飲み込まれそうな赤色で、いかにも強そうなオーラが漂っている。
「今回集まってもらった他でもない、悪龍ついての事だ。みんなも承知の通り、永き眠りについていた悪龍がついに復活を果たした。そして、悪龍とは人の邪悪な心に漬け込み支配するという恐ろしい攻撃手段を持っている。悪龍自体と戦ったものは七賢者以外はいないので、その強さは分からないが、少なくともこれが第一次災害と言ってもいいだろう。」
人の邪悪な心に漬け込み支配する。確かに、それは同感出来た。
逸星のおばあちゃんはなぜ支配されたのかわからないが、少なくともあの男は愛に支配をされていた。
愛してほしい。愛を欲する。その邪悪な心に漬け込んであの男を暴走させた。嫉妬、強欲、なんともまぁ大きな大罪だ。しかし、
「戦ってきた君たちならもう気付いているだろうが、悪龍に支配される度合いは邪悪な心の強さだけではなく、悪龍因子が体内にどれだけ入ったかということも通じる。これは長年の人類によってもたらされた確定事項だ。」
そう、ずっと謎だった。なぜ邪悪な心が全くなさそうな逸星のおばあちゃんが重症化して、あの男はそこまでいかなかったのか、ということだ。
あの男はかなりの闇を抱えていた筈だ。嫉妬、憎しみ、欲望·····。それらに支配されたなら溜まったものじゃない。だが、その男は軽傷だった。ついでといってはなんだが、少しの理性も持ち合わせていた。そこから分かること、それは邪悪な心のみに強さや支配度は依存しないということだ。
「それでだ、私たちのこれからの話なのだが·····。」
その場にいる剣士たちが固唾を飲む。
「我々はこれから上の命令により常闇国征伐に向かう。そのために、前線である炎華へと歩みを進める。」
「――ッ！？」
予想もしなかった常闇国征伐という言葉。それは氷雅だけではない、この場にいる全員がそうだった。
ここにいる剣士たちは少なくとも、国内にいる悪龍因子に取り憑かれた人たちを倒しに行くと言われるのだろうと予測はしていた。だが、
「――騎士隊長！質問よろしいですか！」
「うむ。そこの青年、いいぞ。」
「ありがとうございます。」
逸星が手を挙げて質問したいの意。それを見た騎士隊長はあらかじめこのようなことを予測していたかのように、すぐさま逸星へと許可を出す。
「あの、なんで悪龍と常闇国との話がつながるんですか？確かに、最近では常闇国の情勢は活発化していて、煉獄国も危険な状況なのは承知なのですが·····。」
「うむ。やはり皆にはそのような疑問が生まれるよな。なぜ悪龍と常闇国が繋がっているのか。それなだな、」
「――――」
「常闇国が悪龍復活を補助したという話が出ているのだ。」
「な、常闇国が悪龍復活を！？」
その場にいた一人の剣士が驚きの声を発すると、それを合図に周りが次々にざわめき始める。
「皆が驚くのは無理もない。だが、今あの国は力をとても欲している。いや、力を欲しすぎているのだ。なぜ悪龍復活を補助したのかは分からないが、少なくとも力を求めたがゆえだと思われる。例えば、悪龍の一部を自分の中に取り込むだとかね。」
悪龍の一部を取り込む。それはすなわち悪龍因子よりもさらに強い本体を取り込むということだ。
確かに、悪龍因子はその人の悪しき心に漬け込んで暴走させる効果がある。だが、もしそれを制御できたならどうだろう。そのひとつの例が先程戦った男だ。
あの男は悪龍に取りつかれながらも、自分の理性をギリギリで保ち、そして力をも制御していた。では、もしそれが可能なのであれば·····。
「常闇国は悪龍の力を狙っている。だから、我々は悪龍退治と並行して常闇国征伐にも向かわなければならないということだ。依存は、ないな？」
ざわつきが未だに収まらない剣士たち。
悪龍退治に常闇国征伐。やることが多く、どれも難易度の高いクエストだ。正直、死ぬ恐れもある戦いとなるだろう。
――氷雅逃げてぇぇえ！！
あの日の戦いが脳内で鮮明にフラッシュバックする。
またあの日のように全てを失ってしまうのではないか、また一人になってしまうのではないか·····。その恐怖が胸の中を包み込むように支配する。だが、
「なんか怖わいな。だけど、これも仕事。二人とも、頑張ろう！」
「うん！氷雅、逸星、絶対に死なないでね？私たちは三人で1チームなんだから！」
街に再び起こった困惑と動揺。
しかし、氷雅の屈託のない瞳の輝きはそれらに負けることもなく、更に輝きを増していた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
場所は移り、煉獄国の北側。川沿いの街である炎燈には一人の青年が逃げ惑っていた。
「はぁ·····はぁ·····はぁ。」
どこを目指すわけでもなく、ただひたすらに逃げ続ける。何かに追われている訳でもない。ただひたすらに、人のいない所へ。
「はぁ·····はぁ·····ここなら·····。」
急ぎ逃げた先は、街の中心から少し離れた路地裏。その場所に人がいないことを確認し、ひとまず安堵して地面に座る。
「なんでなんだ·····。なんで僕なんかが·····。」
あの光景が、混沌に満ちた街とそれを映し出す血塗られた視界が再び脳内で再生される。
理解ができない。現実を見れない。その一心でここまで走ってきた。しかし、
「これからどうすりゃいいってんだ·····。」
青年は頭を抱えながら涙を流す。
未来の見えない、未来が奪われた現実。しかし、そこからいくら逃げてももう無駄。逃げる場所など今の自分にあるわけが無いのだ。
「とにかく、人に会わないようにすることが第一。それで·····。」
「――おい、誰かいるのか？」
「――まずいっ！」
人の声。近づいてくる足音。
少年は急いでその場から立ち上がり、さらに奥の路地裏先へと走り逃げる。だが、
「·····行き止まりだと。」
その先は行き止まり。
その走り逃げる足音に路地裏に誰かがいると知った男は路地裏へと足を踏み入れる。時間が経つにつれて近づいてくる足音は徐々に大きくなり、そして――
「――君、大丈夫か？」
一人の若い男性が行き詰まった青年へと声をかける。
優しそうな目を持った男性。その男性は心配そうに青年のことを見つめ続ける。しかし、
「――来るなぁ！！」
青年は必死に手で追い払うような仕草をする。が、その意向は伝わらず――
「そうか、誰でも知らない人に声をかけられたら怖いよな。私は悪龍事件で親を失った子供たちを保護しているんだ。だから悪い人じゃない。良かったらうちに·····。」
「·····違う。」
「えっ·····。」
違うんだ。そういうことでは無い。
目の前にいる男性が怖い訳では無い。単に人が嫌いなわけじゃない。自分が怖いのだ。人を傷つけてしまう自分が、自我が聞かなくなり自分じゃなくなる瞬間が。だから、
「来るなぁ！来ないでください！お願いします·····どうか、来ないで·····。」
涙を流してそのまま地べたに崩れ落ちる。しかし、その嘆きを聞いてもなお男はその場に居座り続ける。
優しい男性だ。身寄りのない子供たちを保護して育てているだなんて、もし自分が普通の子供だったらどれだけ良かっただろうか。だけど、今の自分はもう普通の人ではない。人間ではないのだ。
「ぐっ·····、」
胸が一気に締め付けられる。心音が高鳴り頭の機能が徐々に停止していく。
発作が始まった。このままでは目の前の男性を傷つけかねない。早く、早くどこかに行かせなければ·····。
「本当に大丈夫か！？早く、病院に·····。」
「早く行くのは·····あんただ。早く、早く·····。」
逃げて、逃げて、逃げて、逃げて·····。
――もう遅い。お前はもう大量に人を傷つけた。
違う、傷つけたわけじゃなかった。傷つけようと思ったことは一度もない。ただ·····。
――そうやって言い訳ばかりするつもりか？その人たちがお前に殺されたのは事実なんだぞ？
違う、言い訳なんかじゃない。自分はしたくなかったんだ。なのに感情が制御出来なくて、だから仕方がなくて·····。
――否定し続けてももう無駄だ。お前はこれからも傷つけることになる。そして、その度にこの葛藤が起こり続ける。もう、認めちゃえよ。
嫌だ。僕は普通の人間でありたい。苦しいけど、それを認めてしまえばもう人間ではなくなる。ただの化け物だ。だから·····。
――ちがーう。お前はもう化け物だ。どれだけ否定をしても現実は変わらない。現実を見ろ、お前はもう化け物だ。
違う。違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違う、違うッ·····！！
「違うンだァァア！！」
その刹那、獣のように変わった声とともに血飛沫が目の前で大量に跳ね上がる。
何が起きたのか分からない。状況を確認するために、自分の手を再確認する。そして、
「ウワァァア！！」
獣のように肥大し、爪が鋭くなった手の平には大量の血が支配していた。
目の前へと視線を移すと、腹を切り裂かれ血まみれになった男がうなりながら倒れているのが見える。
――早く、助けないと·····。
助けなければいけない。でなければこの人は死んでしまう。自分の手で殺してしまう。早くこの人を病院まで連れて行って·····。
「来るなぁあ化け物ぉお！！！来るなぁ！」
助けるために男性へと近寄ると同時に、恐怖と怒りが混ざった声が耳へと突き刺さる。
「僕は、化け物じゃ·····。」
「お前は化け物だ！お前みたいなやつが大切な家族を殺すんだ！どれだけの人が悲しんだと思ってる！死んでしまえ、死んでしまえ！！」
「違う、化け物じゃ。」
化け物じゃない。少し前までは家族もいて、大きな夢を描いていて、一人の立派な人間だったんだ。
それまでは人を殺したことも無くて、人のことを傷つけたことも無くて、優しい人だねと評価されて生きてきたんだ。なのにもう、化け物扱いなのか。この姿だけでもう化け物扱いなのか。ならば·····もう·····。
「――や、やめろ！やめてくれぇぇ！ぐわぁッ·····。」
大きな悲鳴が上がったと同時に、先程よりも大量の血飛沫が周辺へと散乱する。
男性にはもう息はない。これで人を自分の手で殺してしまった。あれだけ怖がっていたのに、殺してしまった。だが、もう胸の中で悲しみや苦しみが襲うことはしなかった。なぜなら僕は·····。
「――化け物だからな。」
化け物と化した青年は、そのまま宙へと跳ね上がった。
