第二章10「炎華戦争終焉」
燃え上がる砦。氷雅たち含む煉獄国兵一行は戦いが終わるや否や後始末や統治を急いでいた。
「今日はなかなかの戦いだったなぁ。」
「あぁ、特に敵の弓兵や鉄砲が強かった。」
大きな荷物を運び込む逸星。その逸星とすれ違った二人組の会話が耳へと伝わる。
今回の戦いでは敵の弓の精度や鉄砲隊が猛威を振るい、対西砦軍に大きな被害をもたらした。後始末の中には惜しくも亡くなった人々を仮の留置所に運ぶという仕事もあるのだが、その留置所には亡くなった者へと嘆き悲しむ人々、離れたくないとその場に留まる人が多く見られた。そして、その人々の中には氷雅の姿も·····。
「逸星ー！こっちこっちー！」
運び込む先で逸星の名前を呼ぶ桃色髪の女の子――華桜鈴が手招きをしながらこちらに運ぶようにと誘導をする。
逸星は名前を呼ぶ華桜鈴の元へと大きな荷物を地面に置き、やっとひと段落。
「ふぅ。華桜鈴も大変だなぁ。みんなの誘導ご苦労様。」
「ううん、私は力仕事とか出来ないからこういうことだけでも役に立てて嬉しいよ。ねぇ、そういえば氷雅は·····？」
「あぁ、氷雅か·····。」
その声に逸星は死体留置所で拝み続ける氷雅の方へと視線を向ける。そして華桜鈴もその視線の先を追い、拝み続ける氷雅の元へと同じく視線を向ける。
「氷雅どうしちゃったのかな。戦いが終わっても一切話そうとはしてくれないし、ああやって拝み続けてばっかだし、」
「まぁ無理もないだろう。氷雅が戦場で仲良くなった者を失ったのだから·····。俺らも親交はあったし、その悲しさはわかるだろう？」
「うん、そうだけど·····。」
華桜鈴はそう頷きながらも心配そうな顔をちらっと覗かせる。
「·····ちょっとまっててね、」
普段は見せない心配そうな華桜鈴の顔を見かねた逸星は決意を決めて留置所で拝み続けている氷雅の元へと一歩一歩近づく。
死体留置所。多くの亡くなったものが一定間隔で白い布の上に置かれ、顔には白い布が被せられている。
多くのものが拝み、嘆き悲しむ者もいる中で逸星は氷雅の元へと静かに歩みを進め、ゆっくりと話しかける。
「氷雅·····調子はどうだ？」
「その声は逸星か。調子はあまり良くないな、かなり疲れた。」
氷雅は目の前の死体へと未だ拝みながら、逸星の言葉に応答をする。
「その方は、灯明さんか·····？」
「あぁ、そうだ。この戦の戦火に巻き込まれて死んでしまった。けれど、本当は死ぬような人ではなかった。この人は俺を庇って死んでしまったんだ。本当ならば自分が死ぬべきだったのに·····。」
氷雅はそう言葉を放ちながら涙を溢す。
灯明さんはとてもいい人だった。新人剣士である氷雅たちに戦場での規則や立ち回りなどを丁寧に教えてくれたし、剣士になった理由も手柄を取って家族をより養いたい、そしてこの国を守りたいという優しさに満ちた理由であった。剣術の腕もかなりの凄腕であったし、灯明さんこそが世界にとって必要な人だった。なのに、
「僕が·····殺してしまったっ·····。」
自分の弱さが人を殺した。自分の敵への慈悲の心が周りの人を殺してしまった。そして、それはもう取り返しがつかない。もう一生この罪を背負い謝り続けるしかないのだ。
「僕は取り返しのつかないことをしてしまった。僕はもう人殺しだ。もう僕はこの世で生きるべき人じゃないんだっ·····。」
「そっか、そんなことがあったのか。だけど氷雅、過去ばかり悔やんでいても仕方がない。それを未来に繋げていくことが·····」
「言わなくても分かってるよ！」
逸星の声に突如氷雅は怒りを露わにする。そして続けて、
「そんなことを言われなくてもわかってるよ！それに、逸星に何がわかるっていうんだ！幼い頃に家族を殺され、養ってもらった寺も焼き尽くされ、いつも最後に残ってしまうのはこの出来損ないの僕。無個性で敵に情けをかけてしまうような弱い僕なんだ！それなのに分かったかのような口をよくっ·····！！」
「たしかに、俺は氷雅のことを何もわからない。そればかりは分かることすらもできない。けれどっ·····！！」
――過去ばかりを見て何もしないのは罪だ。
親に自分の身を売られ、今まで人の言うことにはいもいいえも言う前に動いてきた。過去の自分は何もしてはこなかった。
けれど、初めてこの世の中へと解放されて過去の自分と離れて、自分の行動を自らで決めるということを続けていくうちに気づいたんだ。
「自分を大切としている人がまだ周りにいるんだ。氷雅を大切としている人たちがまだ沢山いる。僕だけじゃない、華桜鈴や今まで氷雅が出会ってきた人々、熱田で救った者たちも絶対に氷雅を大切な人だと、この世の中に必要な人だと思ってくれている。だからっ·····」
逸星はひとつ深呼吸をして言葉を放った。
「――この世に生きるべきじゃないとか言わないでくれ。」
二人の空間に水滴がひとつ落ちたあとのような静けさが辺りを包む。
生きていればたくさんのことが出来る。生きているだけで多くの人が幸せになってくれる。時には不幸が訪れるかも知れないし、時には不幸を起こしてしまうかも知れない。けれども、前に進んでいかなくちゃならない。そう、二度と同じようなことが起こらぬように·····。
「――華桜鈴が心配しているぞ。少し顔を出してやってくれ。」
「あぁ、そうだな。華桜鈴には少し悪いことをしてしまったよ。二度と離れないと誓ったのにな。本当に俺ってやつは·····。」
「そんなことは無いさ。君はそこに気づいた。君はもう変わったんだ。だから大丈夫だ、自分に自信をもて。」
「あぁ、ありがとな。」
氷雅は亡くなった灯明を背に、心配そうに見つめる華桜鈴の元へと歩みを進めた。
