氷雪の華

第二章 悪龍復活と剣士追放

第二章4 「私欲」

　場所は移って熱田の街中。氷雅、華桜鈴、逸星の三人はざわめく街の中を颯爽と走り抜けていた。

「このざわつき様は異常だね、まだ被害があまり出ていないという点では剣士は他にもいるということにもなるけど。」

「まだそれだけでも良かった方だよ。私たちだけではこの騒ぎを収めきれない。ましてや三人の力で立派な一人の剣士並みの力なんだから。」

「·····ん？ちょっと待て。みんながこちら側に逃げてくるぞ？」

　目の前から突如現れた逃げ惑う町人達。その逃げ惑う人々の群れの中を体を小さくしながら、奥へ奥へと突き進む。すると、

「なんだ·····これ、」

　そこに写ったのは、レンガ造りの建物があちこち崩壊しているという惨劇。レンガ造りの為に家が火で燃えるということは無いが、家の中で火の手が複数上がっているのが見て取れる。

　そして、その中心に立っていた人物は――

「ガァァァ！！！」

「婆ちゃんと同じ、悪龍に取り憑かれた人だ。」

　年齢は30代前後であろうか。黒髪で、イカつい顔つきをした一般市民と思える。しかし、イカついのは顔だけではない。その人物がその手に持っていたものがさらに恐ろしかった。

「人の、首だと·····？」

　その手に持っていたものは人の首だ。悲痛とも呼べる痛々しい表情をしたままの顔を手の中に収めつつ、その場で突っ立っているのだ。

「なんて恐ろしい奴なんだ。」

「氷雅、本当にあいつと戦うの？こいつはかなり強そうだから、他の強い剣士に任せたらいいんじゃないかな、」

　強い剣士に任せる。確かにその判断は懸命だ。この熱田という街には他にもたくさんの剣士たちがいる。それも自分たちのような新米剣士ではなく、先程のようなずっとずっと強い剣士たちが。

「だが、しかし·····。」

　氷雅は自分たちの後ろに立っている人々を横目で見る。

　その人たちは今までここで助けを求めていた人なのか、家族が家に取り残されているからこの場にとどまっているのか、そこのところはわからない。だが、一つわかることがある。

「剣士様たちが来てくださった！もうこれで我らは安心じゃ。」

「剣士様たちがきっとこの場を収めてくれるから、それまで頑張りましょ。」

「剣士さまぁ、頑張ってー！剣士さまぁ、負けるなぁー！」

　僕らは期待をされている。僕らはこの人たちを守らなければいけないんだ。だから、ここで逃げるわけにはいかない。背を向けて逃げ恥を晒すわけにはいかないんだ。

「――だから、僕らは戦う。そして、必ず生きて帰る。三人で。」

「うん、そうだね。昔の俺とは違う。それを必ず証明してみせる。」

「みんなで行こう！私たちならできるよ！」

　そう士気をあげた三人は一斉に剣を鞘から抜く。

「――ガァァァ！！！」

　人間が出せるとも思えない獣声を出す男性。その声は威嚇とも取れるし、怒りとも取れる。だが、もうそんな声には屈しない。

「さぁみんな、行こう！！」

　三人はその掛け声と共に大地を強く蹴り飛ばす。

　こうして、三人の剣士としての初陣が幕を開けた。

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「いいか！敵は一人！俺は正面、華桜鈴は右、逸星は左から頼む！！」

「おう！」

「任せて！」

　攻略への作戦が決定し、剣を持った三人が大地を勢いよく蹴り出す。

　敵は一人、未だ街の真ん中で物を投げ飛ばしたりして暴れている状況だ。

　そして、こちらは新米剣士三人組。正確には、剣士に情けを掛けられてなった者と剣士ではないが実力が確かな者ということにはなるが、ここにおいては個々の戦力がとても低いことは誰の目にも明確である。

　だから、題して「挟み撃ち作戦」という作戦で複数方向から攻撃を仕掛けることにしたのだ。そして、やはりその効果は絶大で、

「流星式突進技――彗星」

「桜花式刀技――花嵐」

　左から逸星が目にも止まらぬ速さで敵を切り裂く攻撃を繰り出し、敵が怯んだ直後に華桜鈴の広範囲の横払いである花嵐を敵に繰り出す。

　その二連続の攻撃に敵も思わず怯む。だが、その怯みを逃すはずはない。ここで氷雅が正面から走り抜け、

「息吹式刀技――椿！」

　横払いの攻撃を敵へと繰り出す。直後、その攻撃に気づいた敵であったが、二人が作った怯みによって行動が出来なくなっている。そして、

「――取った。」

　氷雅が繰り出した椿は敵の首元を正確に捉え、剣先がしっかりと首元を跳ね上げ、血飛沫をあげながら首だけが道に転がり落ちる――と、思っていた。だが、ここにいた誰もが予想出来なかったことが次の瞬間に起こった。

「――ッ！？」

　確かにしっかりと首元を狙った一撃。だが、なんと敵はその椿の攻撃を手で受け止めたのだ。

　しかし、敵は確かに怯みで動けていなかったはずであったし、椿を繰り出す際には両手が動くような様子は見られなかったはずだ。なのに何故·····。

「なっ·····。これは·····。」

　自分の剣を掴む手。それを伝って胴体までたどり着いた時に氷雅は全てを理解した。それは、

「――腕が、三本だと？」

　その男に生えていた腕の数は三本。人間ではありえない、左腹の辺りから一本の腕が生えていた。

　その衝撃的な目の前の光景に思わず唖然に取られる氷雅。それを好機と見た男は、氷雅を左腕で殴り付けようとする。しかし、それを易々と許す二人ではなく、

「桜花式刀技――朝桜！！」

　華桜鈴は氷雅を助けるために横から素早い攻撃を仕掛ける。だが、

「きゃああああ！！」

　華桜鈴の放った一撃は軽々と男に受け止められ、そのまま剣を掴んで華桜鈴ごと遠くのレンガ造りの家へと投げ飛ばす。

　瓦礫が割れるような激しい音と共に衝突する華桜鈴。それを見た逸星は相手が投げ飛ばした衝撃で怯んでいる間に攻撃を仕掛けようと、すぐさま技を出す構えをとり、

「お前だけは許さん！流星式刀技――真珠星(スピカ)！！」

　剣全体の大きさが一回り大きくなり、鋭さが増した上での横払い攻撃。

　腕一本は氷雅を抑えるのに、もう一本は衝撃で動かず、もう一本は氷雅を殴りかかろうとしているために受け止めることはできない。

　これでいける。そう確信を得た逸星。だが――

「――ッ！？」

　その攻撃は鈍い金属音と共に、何故か敵の手によって受け止められていた。

　細長く、血管が太く浮き出る、人間とは思えないような手。その原因はその掴まれた手を伝った瞬間にすぐさま発覚した。そう、それは、

「――腕が、四本に増えた·····？」

　そう気づき、咄嗟に敵のカウンターから退避しようと次の技を繋ごうとする。だが、そう思った時にはもう遅く、華桜鈴と同じように、

「――ガァァァ！！！」

「うわぁぁあ！！」

　掴まれた剣ごとそのまま遠くへと投げ飛ばられ、家の中で火の手が上がっているレンガ造りの家へと背中から激しく激突する。

「華桜鈴ー！逸星ー！」

　投げ飛ばられた二人の名前を必死に叫ぶ。だが、負傷した二人からの返答の声は無論聞こえない。

　ほんの少しの時間だけで負傷者が二人、もちろん相手には傷ひとつも付けられていないという絶望的状況だ。そして、自分の剣は相手の手に掴まれたまま。

　――どうすれば、どうすれば打開ができる。

　氷雅は刹那の中で考えを脳内で張り巡らさせる。

　考えついた方法は三つ。一つはこのまま攻撃を仕掛けてゴリ押す方法だが、植物の少ないこの場においては息吹式の本領が発揮できないために打開できる可能性が低い。

　二つ目は技によって攻撃を回避、もしくは受け身を取るという方法だ。たが、これも息吹式の剣術には敵の攻撃を避ける、受け身を取れるような技は存在せず、そもそも剣自体を掴まれているので、この場から新たな技を出すことが難しい。

　そして三つ目は一か八かでの秘奥義だ。秘奥義は技の中で一番攻撃力の高い技。よってこれにかけるということもできる。だが、もしも秘奥義を外したり耐えられたりすると長い膠着と疲労が襲い動けなくなる。そうなったら自分の命はもうないだろう。

　しかし、それは息吹式の秘奥義限定の話だ。自分には他にも氷結式の秘奥義も出すことができる。氷結式は敵の体、その全て凍り尽くす技。氷耐性とかいうものがあったらその時点でお終いだが、少なくとも効力が薄れている息吹式秘奥義よりかはかける価値が十分にある。いや、これにかけるしか·····。

「·····アイ。」

「え·····。」

「アイをくれヨ·····。カネをくれヨ·····。オマエはアイをくれるのか·····？」

「愛、を？」

「そうだヨ。アイだヨ。アァ、でも、どうせオマエなんかがアイをくれるわけがない！どうせオマエらなんて邪魔するだけだ！アイを、アイをくれヨぉぉぉ！！」

「うわぁぁあ！！」

　その叫び声とともに、氷雅はそのまま相手の手によって前方にあった家へと勢いよく投げられる。

　投げられた勢いのままに背中へと当たる硬い瓦礫の壁。その直後、背骨から全身にヒビが入ったのではないかレベルの凄まじい痛みが氷雅を襲う。

「くっそ·····。」

　痛みで体が動かない。脳が痛みによって麻痺し、完全に動くのを拒否している。

　しかし、この代償と言ってはなんだが、敵を倒すための希望が一つ、あの瞬間に見出せた。それは、相手が喋ったところにある。

　悪龍に取り憑かれたお婆ちゃん。あの人は悪龍に取り憑かれてからというものの、会話などは一切することができなかった。孫である逸星の言葉でさえも無視だ。

　だが、あの人は言葉を話せる。それどころか、先程の問いに「そうだヨ。」と回答したところ――会話もある程度は可能であるように思える。つまりは、まだ自分というものを失ってはいないということになる。ならば、

「――説得することも可能、ということになるのか？」

　確証はない。だが、援軍が来る間の時間を稼ぐという点も考えて、十分にかけてみる価値はある。いや、

「やってみるしかない·····。」

　前方に揺らいで見える敵の姿。氷雅は壁に手を当てながらやっとのことで立ち上がり、再び剣を手に取った。