第二章3 「水の救世主」
「はぁぁぁあ！！」
激しい金属音とともに現れたのは、水色の長髪が特徴的な美しい陣羽織を着た青年であった。
突如現れた敵――お婆ちゃんはそれでも容赦なく攻撃を仕掛けていくのだが、その攻撃を一つ一つ刀で軽く跳ね返されていく。しかも、片手で刀を持ちながらだ。
「す、すごい·····。」
年寄りの力ともいえど元気なお婆ちゃんであったし、全力で攻撃されれば力はかなり受けるはずだ。だが、この青年は片手で軽々と攻撃を受け止めて跳ね返している。これはかなりすごい芸当だ。
「何をしている！感激なんてするな！早くここから逃げたまえ！」
「あ、すみません！で、ですがっ·····！」
氷雅が立ち尽くす逸星に目線を向けると、その目線を追うかのように青年も同じく逸星へと目線を向ける。そして青年は数秒の間を取ったのちに全てを悟り、
「わかった。このお婆ちゃんはこいつの家族なんだろ？だったら殺さないで捕まえて牢獄にぶち込んでおくから、わかったら今すぐにここから離れろ。」
いまだに片手で攻撃を跳ね返しながらも、よそ見をして話すほどの余裕を見せる青年。きっとこの青年は只者の剣士ではないということは新米剣士である氷雅にもはっきりとわかる。
ここは凄腕の剣士に場を任せて引き下がった方が吉――なのだが、
「婆ちゃん、婆ちゃん·····っ！」
その場で涙に溺れて動けなくなる逸星。陣羽織を着た青年に助けられた後も、剣も引かずにだだ両手をぐっと握り締めたまま立ち尽くしている。
氷雅と華桜鈴はこの状態の逸星をどうしようかと目を合わせて無言の会議。その結果、かわいそうだがここは強引にこの場から離れることに決めたその時、突如一人の怒号が走った。
「いい加減メソメソするな！顔を上げろ、前を向け！」
「え·····。」
その怒号に思わず顔を上げる逸星。そして続けて、
「お前は何のために剣士となった？お前は何をするために剣士となった？何かを守るためか？何かを掴み取るためか？」
「――ぼくはぁ、」
「残念だが、一つ言わせてもらう！今のお前には何もできない！メソメソ泣き喚いて、自分の置かれた状況一切見ようともせず、ただ突っ立ってされるがまま。お前はどこぞの犬か！」
「·····ッ！」
「自分から行動を起こそうともせず、楽な道を選ぶためにご主人様に日々お使えし、一人となると何もできずに喚く。そんなお前はただの犬だ！こんなのは剣士ではない！いや、家畜以下だ！」
「家畜以下·····。」
過去の自分はまさしく家畜以下の分際だった。親から売られて捨てられたのちに従順に強い者へと縋り付いて、そしてご主人様が亡くなってからは風の吹くままに生きてきた。
そして、スラムというものによって閉ざされていた社会という扉に初めて触れて、やっとのことで自分のしたいことが一つ生まれた。
しかし、今の自分も何ら変わってはいなかった。十年経った自分も、剣士となった自分も、過去の自分とは何ら変わってはいなかったのだ。
差別や間違ったルールを無くすために剣士となった。それらに囚われている者たちを解放し、間違った世界を正すために剣士となった。だが、
「――お前は身内が取り憑かれただけで喚いた、泣いた、立ち尽くした。身内が死ぬ、人が死ぬなんてことは剣士では日常茶飯事だ！そんなものではっ·····」
剣士にはなれない。
分かっている。分かってはいたのだ。自分には剣士になる資格などはなかった。ただ、優れた能力に縋ってここまで生きてきただけだ。今の自分は過去の自分とは違う、自分には力があるのだ、ということを肯定するために剣士を目指しただけだ。
差別を無くしたい、間違った世界を正したい。そんなのはただの見せかけの理由だ。本当は自分を肯定したかっただけ。あの剣士に、自分を救ってくれたあの剣士に憧れていただけなのだ。だから自分には·····
「――俺はな、昔スラム街でとある少年とあったことがあるんだ。」
「え·····？」
「その子はな、親に体を売り飛ばされて、雇い主に言われたら悪行すらも行ってしまうような可哀想な子だった。」
「――――」
「だがな、私が雇い主の首を切り落としてその子を救った時、その子はいい笑顔をしていたんだ。あの笑顔は本当に忘れられないよ。その事件から十年たった今となってはもうその子の消息は分からないが、今でも元気にしているのだろうか。」
「十年経った·····まさかあなたはっ·····！」
「――さぁ、行け少年！ここで立ち止まるな！お前の救いを待っている者たちが沢山いるんだ！こんなところでメソメソ泣くな！」
「·····はいっ！！」
元気の良い声と共に剣を鞘から抜き取る逸星。
街が騒がしい。きっとこのような状態に陥った者たちが暴れてるはずだ。そして、沢山の人たちが助けを求めているはずだ。ならば、
「助けに行かなくちゃ、こんな所で立ち止まるわけには行かないんだ。」
「そうだぜ逸星。俺たちも付いている。きっと大丈夫だ」
「私もいるからねっ！剣士認定はされてないけど、剣術に関してはピカイチなんだから、頼りにしてよねっ！」
三人は下手に見える街へと足を揃え、三つの剣の先をひとつに集め、それを天へとかざす。そして、三人はここに誓った。
「「必ずみんなを救ってみせる！！」」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
三人の若者が去った後、藍色の陣羽織を着た青年は悪龍に取り憑かれた者と対峙をしていた。
「さて、これでやっと剣を心置きなく振るうことができる。まずはお前の力を見せてもらおうか。」
「――ガァァァ！！」
敵はそう言った途端に驚くべき脚力を見せて頭上へ。そして、そこから切り裂くような攻撃を重量に従って青年へと繰り出す。だが、
「水龍の加護特殊技――水切り」
青年はそう言いながら空いた片手を自分の足元側へと打ち付けるように振り払う。すると、そこから水の壁が下から上へと滝の逆流のように湧き上がり、敵の攻撃を無効化させる。
「ふっ、どうやら取り憑かれたものは時間が経つにつれて威力や能力が倍増するらしいな。やはり、父上から聞いていた通りだ。では、これならどうかな？」
そう言って、青年は目にも止まらぬ早さで相手の腕にかすり傷ほどの傷を剣でつくり上げる。そして、青年が思った通り――
「やはり、傷は瞬間的に回復するらしいな。この老体でもこの回復量、若者ならば首を切り落としても意味は無いか。」
と、目の前の現状に一言。
青年が見たその景色というのは、傷つけたかすり傷がすぐに回復をし、傷が塞がる光景だ。
人間とは思えない、並大抵ではない生命力。やはり、取り憑かれたものは能力が爆発的に上昇するらしい。
「――ガァァァッ」
「そう喚くな。私はお前を斬るつもりは無い。ただ牢獄にその身をぶち込まれて、色々と実験をされるだけの話だ。だからいい子に·····」
「――ガァァァ！！」
そう言った途端に相手は再び飛び上がり、二度目の切り裂くような攻撃を放とうとする。しかし、
「言うことの聞けない悪い子だなッ！！」
青年はその攻撃を片手で持った剣で受け止め、その刹那に両手で持ち替えて敵の攻撃を難なく跳ね返す。
その目の前の光景に、敵も目を大きくして驚きの表情を思わず露わにする。まさに見事というべき剣術。しかし、青年の剣術はこれだけでは留まらない。
「悪いがお前は確実に捕らえる。この世界のための踏み台となれ！」
「――ガァァァ！！」
「水龍の加護秘奥義！背水の陣！」
その刹那、どこからともなく水の触手が敵の後方に現れ、敵の手足に絡みついて行動を不能にさせる。そしてゆっくりと敵へ近づき、
「眠れ、我が奥義の前に。」
溝落ちへと剣先の反対側で力強く押し込み、敵はその衝撃で気を失う。そして、敵が気を失ったのを確認したかのように、捕らえていた水の触手が水蒸気となり空気中へと分散する。
「残念だったが、お前の身はこれで終わりだ。このままお前はこの近くの城、炎火城にて管理されることになるだろう。元のお婆さんには悪いがな。」
そう言いながら、青年は剣を水色に彩られた波の模様が描かれた鞘へとしまう。
「しかしながら、煉獄国の君主は何をしているのだ。緊急事態宣言も出さずに国民任せ。悪龍対策は私欲戦争の二の次だとでも言うのか。」
手を握り締めて、青年は煉獄国君主に向けて怒りをあらわにする。
確かに、悪龍の存在は153年前より確認されてはこなかった。だから、時と共に忘れる者も一般庶民の中では多くなっていたのだ。だが、王族は違う。
王族は元七賢者の末裔。代々、悪龍が復活する度にその血を引いた七人が力を合わせて封印をしてきた。だからこそ、悪龍復活というのは常に念頭に置いておくことであり、なによりも悪龍を封印するという第一優先のはずなのに、
「――王族ですらも私欲に従い、もはや悪龍対策は二の次となってしまった。それもたったの153年で·····。」
青年は変わり果てた熱田の街を見下ろしながらそう言い放つ。
街のあちこちでは煙が立ち上り、火の手が複数見られ、人の逃げ惑う姿が多く見られる。まさに混沌とも言えるような惨劇。
「·····私もすぐに向かわなくてはな。今できることをやれ。あの若者たちに遅れをとるわけにはいかないからな。」
こうして青年は捕らえたお婆さんの連行を他の剣士に任せ、混沌のさなかにある熱田の街へと颯爽と駆けていった。
