第二章2 「悪龍」
街は混沌と不安に包まれていた。それはかつて無い悪龍復活との対峙と、突如地震と共に浮かび上がった城によってもたらされものだ。
かつて七賢者によって封印された悪龍。しかし、それは不完全な封印で終わった。いわゆる時間稼ぎというものだ。そして、悪龍という恐怖が消え去ろうとしていたこの世の中に再び悪龍が舞い降りた。
「まさか、悪龍が復活するなんて·····」
華桜鈴が静かに一言を放つ。
ここにいる全ての国民、世界中の人々は不完全な状態で封印されたことを分かっていた。知っていた。だが、あれから百年以上も眠り続ける悪龍に、もう起きることは無いのではないかという淡い期待が全ての人々の中に宿り始めていた。けれども、悪龍がそんな期待通りにいくことなど決して無かった。
もしかしたら近いうちに悪龍が復活するかもしれない、と考える人が多くいればこんなに動揺せずに対処出来たかもしれない。人類は完全に平和ボケをしてしまっていた。きっと大丈夫だろうと勝手に思い、私利私欲のために戦争を始めた。それが過ち、それが愚かな行為だった。
「ねぇ、なんか飛んできてない？」
遠くを指さす逸星。
指差したものへと目を細めるように見つめると、そこにはものすごい速さでこちらに近く、どす黒いスライムのようなものがあった。きっと先程城の上空で爆破したものに違いない。だが、なにか様子がおかしい。その飛んだきたスライムはこの街をスルーして通過し、煉獄山頂上で速度を緩めてその場で停止し続けている。
まだ幼い青少年たちにはあの動きの意味がよくわからず、悪龍についての知識を持つお婆ちゃんの方へと疑問を投げかけようとしたその時――
「――ブォオォオ」
謎の爆風のような音が空間を切り裂き、その直後にスライムはあちこちに分裂。その動きに気づいたお婆ちゃんは幼い子供たちを守るかのように腕の中へと咄嗟に隠れさせる。
その腕の隙間から見えた景色。それは分裂したスライムが山の山頂からこの街の方へと向かい、街の上空で再び停止する姿だ。そして、秒にも満たないその内に――
「――ブォオォオ」
再び爆音を鳴り響かせ、今度は街の上空でスライムが爆破。その破片が流星の如く散り散りになってこの街へと降り注ぐ。
何が起きているのかさっぱり分からない。これからなにが起こるのかすらもわからない。だが、これだけは分かる。これが一瞬で桜花帝国を滅ぼした悪龍の攻撃。これが恐ろしい物語の始まりに過ぎないということだ。
「なぁ、婆ちゃん。守りたいのはわかるけどさ、そろそろ俺らを離してくれよ。」
逸星が未だに抱きしめるお婆ちゃんに向けて言葉を放つ。しかし、お婆ちゃんからの反応はない。それに加えて、抱きしめているにしては体重が掛かりすぎている気がする。これは、
「――何かがおかしい！」
そう危機感を感じたその刹那、三人はお婆ちゃんの手を強引に退かして距離をとる。
しばらくの距離をとった後、後ろを振り返ってお婆ちゃんの様子を確認すると、ぐったりとした立ち方で立つ、変わり果てたお婆ちゃんの姿がそこにはあった。
「おい婆ちゃん。一体どうし·····」
「――――」
「ばあ、ちゃん？」
逸星の呼び掛けには応じることも無く、ただ不敵な笑みを浮かべながら、力のないような歩き方でゆっくりと近寄り始める。
その姿はまるで抜け殻のようだと言った方が適切だろう。感情や力を抜かれた人間。ただ、こちらにも伝わるほどの敵意のみがその人間の中に増幅し、生き続けている。
「一体どうしたって言うんだよ婆ちゃん！しっかりしてくれよ！」
「――――」
逸星が再び声をかけるが、やはり応答はない。
何故こうなってしまったのか。何故抜け殻のように変わり果ててしまったのか。それを考えようとしたその刹那、その答えは華桜鈴のある一言によってすぐさまもたらされた。
「氷雅、背中のあれっ！」
華桜鈴が指を指したお婆ちゃんの背中。そこにはどす黒い何かが影でうっすらと蠢いていた。間違いない。あれは、
「――さっきのスライムかっ！」
氷雅が言葉を発する前に逸星が言葉を発する。
しかし、それがわかったところで氷雅たちには何もできない。悪龍が生み出したスライムが原因でお婆ちゃんがあのように変わり果ててしまったことは間違いはないのだが、何せ悪龍に対しての知識が不足しているがために、悪龍が生み出した産物にどのような効果があるのか、どのようにすれば倒せるのか、それすらも未知数だ。
「一体、どうすればいいんだ·····。」
徐々に近づいてくる歩み。伝わる激しい敵意と殺意。こちら側からは何も出来ず、相手もただゆっくりと近づいてくるだけ。このまま膠着状態が続くかと思われていたその時、
「――ガァァァ！！」
「華桜鈴！危ないっ！！」
突如相手から仕掛けられた攻撃を感知し、氷雅は華桜鈴の腕を強く引っ張る。そして、氷雅の咄嗟の判断と行動によって華桜鈴は無事攻撃を回避。逸星を除く二人は間合いをとって素早く剣を抜き始める。
人間のとは思えない声を発した直後の攻撃。そして、爪で引っ掻くようなあの攻撃はもう人間というより獣に近い。どうやら、あのスライムには人間の理性を奪う効果があるのだと言うことをここで二人は察する。だが、
「――どうしたんだよ婆ちゃん！元に戻ってくれよ！そうだ、また一緒にご飯作ろうよ！だからさ、早く戻ってよ！ねっ！」
一生懸命に声を掛け続ける逸星。しかし、やはり相手からの応答は一切ない。
悪龍の産物によって理性を奪われた人間、それはすなわち体を乗っ取られたと表現しても語弊はないだろう。そして、そんな襲ってくる敵から逃れる方法。それは相手の息を根絶やしにして殺すことのみだ。しかし、逸星から見たらその相手は家族であるお婆ちゃんだ。そう簡単には殺せはしない。だから、最後の望みとして相手が理性を取り戻すまで声を何度もかけ続ける。だが、
「――――」
その声は無論、相手には届かない。どれだけ懸命に声をかけ続けても、相手にはもう届かないのだ。
「なんで·····婆ちゃんも俺を置いていくのか·····。」
涙を流しながらその場で立ち尽くす逸星。その声には力もなく、だだ絶望感のみが伝わってくる。だが、理性を失った敵にはそんなことは関係ない。ここがチャンスとばかりにどんどんと間合いを詰めて、そして――
「逸星危ない！逃げてぇぇえ！！」
華桜鈴が言葉を放ち、逸星が気づいた時にはもう遅く、敵の攻撃が逸星のすぐ頭上へと迫っていた。
もう刹那と呼べる時間もない。この短時間で敵を倒せる技は秘奥義であるハナビのみだ。ここはもう使うしか逸星を救う方法はない。そう思い、剣を構えたその時、
「――はぁぁぁあ！！」
激しい金属音とともに現れたその人物は、藍色の美しい陣羽織を着た青年であった。
