第二章1 「新たなる街で」
左を向けば商店、右を向いても商店、人が行き交うその中に着物姿の氷雅は一人立っていた。
寺が襲われてからおよそ二週間。氷雅と華桜鈴は体に負傷を負いながらも、どうにかして逸星の住む熱田までたどり着いた。そして、こうして街へと買い出しをしに来ているわけなのだが、
「やっぱりこの光景には慣れそうにもないなぁ。」
と、ため息をひとつ。
人が行き交う場所は山育ちにはどうにも慣れず、時にはぶつかってしまった時に怒られたりすることも何度かあった。一体みんなこんな狭い場所でどうやって避けながら歩いているのだろうか。
「氷雅ー！頼まれたもの、全部買ってきたよー！」
その声と共に人混みの中から現れたのは、街並みにすっかりと溶け込んだ華桜鈴だ。
亡き明哲からは華桜鈴も氷雅と同じく山育ちであるということを聞いてはいたのだが、同じ山育ちでこの違いは一体何なのだろうか。
「ほら見て！さっき卵を買いに行ったらおまけしてくれたの！」
美しい着物姿の華桜鈴が氷雅に向かって自慢げに籠の中を見せてくる。
多くの商店へと行ったり来たりを繰り返し、さらにはおまけまでしてもらえるという有能さ。対して氷雅は華桜鈴がいなければ人混みですらいけない。
「なんで同じ山育ちなのにそんな器用に行けるんだ？これはただ単に俺の才能がないだけ？」
「才能？こんなものに才能なんてないわよ。それに私、山育ちと言ってもそこまで山というほどではなかったからね。街も近くて、たまに買い物とか行ったりもしてたし。」
そう笑いながら過去についてを口にする華桜鈴。
その事を聞いて、自分の都会慣れができない体質が正常であるということが確認でき、安堵感に包まれたと共に、華桜鈴の過去についてはあまり触れたことがなかったということをここに実感する。
華桜鈴は戦争によって村が焼かれて、街へ逃げてきたところで明哲に連れられたまでは知っての通りだ。だが、華桜鈴が住んでいた村はどこなのか、過去にどのような生活をしていたのか、生い立ち等も分からないままだ。正直、華桜鈴についてはわからないところが多い。
まぁ、だからと言って無理やり過去を言わせるつもりは毛頭ないのだが。
「おぉ、みんな集まっていたのか。お、華桜鈴はおまけを結構貰ったんだなぁ。」
華桜鈴の横から突然顔を覗かせるのは、藍色の着物を着た逸星の姿だ。
試験の時は着物姿は泊まった旅館でしか見ることができなかったが、こうしてじっくり見てみると、濃い青髪に水色の瞳と青で統一されたファッションはとても惹かれるものがある。
「いやぁ、それにしてもこんなに可愛くて出来る子が来てくれるなんて嬉しいよー。家事等ができない誰かさんとは違ってね。」
「おいおい。俺だって薪割りくらいはできるんだぞ？多分その点にしては天下一だ。まぁ、こんな街で過ごすには使わないがな。」
氷雅はそう言いながら肩を落とす。
今まで山で培ってきた薪割りや川での水汲みだが、このような街では無論、そんなスキルはほぼ使わない。
事実、このようなスキルは将来も使うだろうと思って精進していた自分もいたので、これを使わないということを知ってとても残念に思う。過去の自分に言ってあげたいくらいだ。
「まぁそう肩を落とすなって。氷雅にはこんなに可愛い子がいるじゃないか。例え氷雅が出来損ないでも大丈夫だよー！」
「その励まし、全然励ますつもりねぇー！！」
逸星に向けて久々のツッコミを入れる氷雅。
ここまで元気に突っ込んでくれる氷雅の姿を見て、逸星は心底ほっとする。何せ、家族を失って村を破壊され、今まで住んでた寺まで焼かれたのだから絶望の底に落ちているのではないかという危惧もあった。だが、再び姿を見せた氷雅達は決してそんなことはなかった。
「――やっぱり氷雅は変わらないな。」
「何だよそれ。さあ、家へと戻るぞ。今日は俺も料理作りを頑張ってみるよ。下手くそなのは了承してな。」
「オッケー。楽しみにしてるぜ。」
朝日が照らす商店街。そこに映る三人の背中はとても大きく見えていた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「ようこそ！我が家へ！」
栄えた街の中心部から少し外れた小高い丘のような所にその家はあった。
レンガ造りの立派な家。煉獄国は暖かい気候と火山に祝福された国のため、火で作れるレンガ、暑さ耐性のあるレンガが主流となっている――らしい。
「それにしても、毎回自分の家を紹介するなよ。」
「いやぁ、あまりにも美しいこの家のフォルムとここから見える景色。これは自慢する他ないだろ？」
自慢する程の美しいフォルムとここから見える絶景さを豪語する逸星。
確かに、ここから見える景色は熱田の街を一望できるので反論はない。しかし、フォルムに関しては一般の家と何も変わらないような気もするのだが。
「とりあえず、もう足がクタクタだから早く帰ろう！」
そう言いながら家の戸を開ける逸星。
クタクタと言っても街で買い出しをしに行っただけなのだが、まぁそこは突っ込まずに置いておくとして、
「婆ちゃん帰ったぞー！！」
「おやぁ、帰ってきたかい。お帰り。」
家の奥から現れたのは、いつも元気な逸星お婆ちゃんだ。
逸星お婆ちゃんはすっかりと腰が曲がり、白髪が目立つようにはなっているが、毎日欠かさず髪のセットを行い、家の中でもおしゃれを欠かさないという元気っぷりだ。
なぜ逸星がお婆ちゃんと住んでいるのか。詳しくは教えてはくれなかったが、逸星は剣士となったあと、働くには街に住んだほうがいいだろうということでお婆ちゃんの家へと身を寄せたと聞いている
「そういえばお婆ちゃん。こんなに食材を買って何を作るつもりなんだ？」
逸星はそう言いながら籠の中の食材に目をやる。
確かに、料理一つ分にしてはかなりの食材の量だ。卵にお肉、さらにはこの地域に限られて生えている極熱草等の地元野菜。このようなものを使った料理を一度も見たことがない。一体どのような料理なのか·····。
「さぁて！食材も買ってきてくれた事だし、やるかねぇ！何を作るかは出来てからの秘密だよ？じゃあ、料理作りを手伝っておくれ。」
「今日は俺も手伝いますよ！」
「氷雅本当に大丈夫か？華桜鈴から聞くには、過去に料理を焦したことが何度もあるって聞いたけど？」
「――ぁ、それは·····」
思い出したくもない過去だ。
寺では主に明哲が料理を振舞っていたのだが、時に氷雅は手伝うことがたまーにあった。だが悲しいことに、氷雅には一切の料理の才能がなく、手伝うどころか逆に焦がしてしまうのが常であった。
しかし、それは逆に言うと――
「火を使わなければ大丈夫ってことだ！野菜ぐらいは切れるよ！」
と、信じたい。
「じゃあ華桜鈴ちゃんも手伝っておくれ。みんなで料理を作るわよ！」
「はい！任せてください！」
こうして、計四人の合同料理が始まった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「「できたぁ！！！」」
食卓の上に四つの料理が並べられる。
できたのは煉獄山を模した郷土料理だ。
山のように積み上げたお米と、その周りを囲うように乗せられたお肉と野菜。そして、仕上げには――
「これで、完成よ！」
その上から卵をひとつぶっかける。
赤、黄、緑に彩られたその料理は見る者の食欲をそそる。
「絶対美味しいやつじゃん！早く食べようよ！」
「逸星落ち着きなさい。みんな食卓についたわね。じゃあ、いただきます。」
「「いただきます！」」
いただきますの合図とともに口の中へと料理を運ぶ。初めて食べる郷土料理の味。それは実に、
「美味しい！」
ご飯と野菜と肉が卵で上手く絡み合い、絶妙な味のバランスができ上がっている。こんな美味しい料理がこの世にあったのかレベルで美味しい。
「さらにこれをかけると美味しいわよ。」
そう言って取り出してきたのは、何やら少し赤みがかったソースのようなものだ。そのソースをぶっ掛けた卵のさらに上からひとつ垂らしていく。すると、
「ん·····ん？か、からぁつ！！！」
いきなりの辛さに氷雅は驚き、とっさに水を口に注ぎ入れる。その様子を見たお婆ちゃんは笑いながら、
「氷雅は辛いのが苦手かい？でも、この郷土料理は熱くて辛いのが美味いのさ。そう、まるで煉獄山みたいにね。」
そう言いながらお婆ちゃんは口へと何食わぬ顔で料理を運び込む。
その様子を見て、この料理は本当に辛くないのだろうかという疑問が浮かび、氷雅は周りを見渡してみる。しかし、その期待虚しくみんな平気な顔して辛いソースをかけて料理を食べていた。やはり、辛いで騒いでいたのは氷雅だけらしい。
「しかし、氷雅の苗字は火野だから炎属性の血も継いでるんだろ？普通は炎属性の血があるならば辛いものや熱いものに耐性があるはずなのに、不思議だね。」
「ん？逸星、今なんと言った？もう一度もうしてみぃ。」
「え、だから火野って苗字なのに耐性がないのは不思議だねって言う·····」
「火野！？お主、火野家の一族なのか！」
火野という言葉を聞いた途端、お婆ちゃんの目の色がいきなり変わり、氷雅へと驚きの眼差しを向けてくる。
このような反応をされたのは、実は初めてではない。過去に、明哲と初めて会った時もそうであった。だが、あの時は父親が偉大であったということと明哲は父に助けられたことがあるということしか知らされなかった。もしかしたら、この人ならば何か知っているかもしれない。
「·····あの、俺のお父ちゃんってそんなに偉大だったんですか？」
「偉大も何も無い！あの火野陽炎を知らない者がどこにいようか！伝説の七賢者の一人である火野陽炎じゃぞ！」
「陽炎·····。ってあの七賢者か！？」
その言葉を聞いた逸星も目の色が一瞬で変わる。
七賢者――氷雅はその言葉を初めて聞いた。というよりも、父からあまり過去のことは聞かされていなかったために知らなかったというのが大きいと思う。それにしても――
「七賢者ってどんなものなんですか？」
「お主知らないのか？七賢者というのはだな、過去に桜花帝国を滅ぼした悪龍を封じ込めたと言われている伝説の七人のことを指す言葉じゃ。その七賢者は火、水、地、風、雷、光、闇の七龍族の中で一人づつ選ばれ、その血は代々受け継がれるとされている。」
「桜花·····帝国。」
その言葉に華桜鈴は少し反応を示す。
桜花帝国というものが悪龍によって滅んだというのは知っていた。だが、その厄災が父を含む七賢者によって封印されたなんて初めて知った。改めて、父はすごい人だったのだということを実感させられる。
「だけどさ、」
横から唐突に逸星が言葉を挟む。
「一つ疑問なんだ。今の悪龍っていうのは不完全のまま封印されたんだろ？確か、過去には何度も同じように悪龍は周期的に復活をしてはいたけど、それは毎回七賢者によって長い眠りにつかせたっていう話じゃないか。それって同じ条件なのになんで不完全なんだ？」
「それは、わしにもよくわからん。何せ百年以上も前の事じゃからな。だが、これだけは知っておる。悪龍封印には王家の血を引いた姫の存在が必要なんじゃ。しかし、それは悪龍によって先に討たれた。王家は全て殺されてしまったんじゃ。じゃから七賢者のみが集まり、無理やり封印したという感じじゃ。つまりは、悪龍というのはいつ復活してもおかしくないのじゃ。」
悪龍について、桜花帝国について、封印について·····。
話が進みすぎて、正直脳がついていけていない。だが、一つだけ疑問が頭の中をよぎる。それは、
「じゃあ、なんで七つの国は天下統一の為に争いを続けているんですか？」
その質問を聞いて、お婆ちゃんが口を開こうとしたその時――
「「――ッ！？」」
その時、物凄い地震が家を、街を、世界を襲う。それはまるで地面から突き上げるかのような物凄い大きな地震。
氷雅たちはその揺れの正体を確かめようと、外に出て周りを見渡す。すると、
「あ、あれは·····！？」
目の前に映った光景。それは雷や火山の噴火でもない。黒煙が立ち上る、宙に浮かぶ城の景色であった。
「お婆ちゃん！あれってまさか·····。」
「あぁ、間違いない。あれは·····。」
黒煙に包まれた浮かぶ城。黒煙の間から湧き出てきたのは紫とも黒ともとれるような不気味な物体。それは見ているだけで飲み込まれそうな色をしていて、なにかの生き物のように宙でひとつの場所へと集まり始めている。
そして、そのひとつに集まったスライムのような物体がその場で弾けたんだ時、氷雅はその存在が何かをやっと理解する。そう、あれは――
「悪龍だ。」
街を包み込む混沌と不安。
その姿を目の前に、氷雅の手はなぜか強く握り締められていた。
更新遅くなり申し訳ございません。
