第一章終幕 「民族統一」
場所は再び移って煉獄国の王都――炎火の城内。煉獄国の国主である灯篭煉獄はある人物と部屋で密談を行おうとしていた。
「今日はわざわざ遠くからお越し頂きありがとうございます。どうぞ、そちらへ座ってください。」
長机を中心に、左右へと黒いソファーが配置された小さな部屋。
煉獄はそう言いながら黒いソファーへと腰掛けるようにその人物を手で誘導をし、それを見た男性は「済まないねぇ」と申し訳なさそうに言いながらソファーへとゆっくり腰掛ける。
「最近はどうだね？貴国の状況は。」
「そうだねぇ。最近は温泉業に手を出そうかなと思っていてね、観光事業にちょいっと力を入れているところだよ？まぁ、火山のある貴国には負けるけどねぇ。」
笑いながら質問に答える男性――彼の名は波留水蓮。三代にも続く波留家の正式な後継者であり、将来泡沫国を率いる国王となる者である。特に水色の瞳と長髪が特徴的で、まったりとした口調と目がさらに個性を引き出している。
煉獄と水蓮はこの見た目の差だが、実は歳はほぼ同じである。というのも、泡沫国特有の民族であるラムダ族は見た目は人間ではあるが、寿命はおよそ200歳と長寿で老化もしにくい民族である為にこのような見た目の差が出来上がっている。
「こんなに若くてさすがだな、水蓮皇太子。いや、もうすぐで泡沫国の王となる者と言っても過言ではないか。」
「もう、やめてくださいよぉ。若いと言っても年齢は同じじゃないですかぁ。それに、僕もやりたくてやる訳じゃないんですからぁ。ただ、父上の後を継ぐだけです。」
片手を顔の前で左右に振り、否定を軽く入れる水蓮。
事実、水蓮は本来ならば国王になる予定は毛頭なかった。水蓮には上に兄弟が二人おり、皇位継承の優先順位は非常に低かったし、数日前まで現国王はピンピンしていた。だが、その状況は数日のあいだで一変した。
水蓮の兄弟である二人のうち長男は王宮から忽然と姿を消し、次男は何者かによって突如殺された。そして、現国王である波留水輝も突然病に伏してしまい、皇位継承が出来るのは水蓮のみとなってしまった。
「ここ数日間で様々なことが起こったが、其方は幼い頃から変わらないようでよかった。さすがの水蓮でもこのことで病んでいるのではと危惧をしていた自分が甘かったわ。」
「そう思うのは無理ないでしょう。何せ、王宮内のみならず、王国全体を揺るがす一大事でしたからねぇ。酷いことで、私が王位継承権を握るために暗殺者を遣したとかいう噂も立っていますしねぇ。」
「何と、そのような噂も立ってしまっているのか。其方も色々大変だな。」
「全くですよ。」
水蓮はたまらずため息を溢す。
正直、一番困惑しているのは水蓮そのものであった。突然の身内の死や失踪、皇位継承の確定、そこから流れるように公務や国の様々な指揮を任されるようになった。
だが、水蓮にはいきなり公務ができるほどの能力はなかった。なぜなら、水蓮には皇位継承というのは遠いことだと思っていたから、今まで何もしてはこなかったのだ。だからもう、皇位継承というのはうんざりだった
「はぁー。国王となるというのは大変何ですねぇ。いい加減疲れてしまいましたよぉ。いっそのこと国王を誰かに譲りたいくらい·····なんてねぇ。」
「実はだな、今日ここに呼び出したはその事についてなんだ。話に乗る気はあるかね？」
「ほぉ、少し気になるなぁ。とりあえず、話だけは聞くよぉ。」
とは言いつつも、青白い目をキラキラと輝かせる水蓮。煉獄はその繕っても隠しきれていない水蓮の表情を確認すると、
「では、今回の議題だが――水蓮が国王となった後に私を傍で助けて欲しい。」
「·····それはつまり、煉獄国と合併するって言うことだよねぇ。何故そのような考えに至ったか、聞いてもいいかなぁ。」
「すまない、まだ説明はしていなかったな。君も知っている通り、最近では常闇国の進出が問題となっている。特に隣接する我々煉獄国と皇土国に進出を測っている。」
「それは僕も知ってるよぉ。僕らも常闇国にはかなり恐れをなしているって感じだねぇ。でも、それだけなら同盟でいいはずなのに、どうして合併するなんて考えにたどり着いたんだい？」
「理由はふたつある。とりあえず、これを見てくれ。」
そう言いながら取り出したのは地図のようなものだ。そこには常闇国が進出した地域と全ての国の国境が引かれている。
「これは簡略化された地図となっているが、煉獄国、泡沫国、常闇国の国境線が描かれている。水蓮、これを見て気づくことは無いか？」
常闇国は丸くなっている大陸の一番左端、煉獄国は大陸の右端、つまり常闇国と横に隣接していることとなる。対して泡沫国は煉獄国の上に位置している。しかし、このまま行くと――
「うーん、この進出の仕方だと泡沫国は挟み撃ちされるねぇ。まぁ、煉獄国と皇土国が負けたらの話だけれども。」
皇土国は常闇国の真上に位置する国、泡沫国と横に隣接している国だ。現在常闇国が進出し途中の国でもある。
真上の皇土国は進出され、煉獄国も現在常闇国の侵攻を受けている。つまりこのままいけば泡沫国は左と下から挟み撃ちに合う。
「·····多分、常闇国は泡沫国攻略をひとつのゴールと見ている。このままでは共倒れする可能性が大だ。だから同盟を組もうかと思った。だが、ひとつ問題が発生する。それは、果たして常闇国が倒せるのかという問題だ。」
煉獄は地図上に書かれた常闇国を指さしてそう言う。
確かに、同盟を組めば今回の攻防戦は勝ちへと傾くだろう。だが、包囲網は作れても勢いをある程度止めるだけで完全な打開とはならない。相手は戦争面に力を入れている常闇国だ。再び兵力を増強して、個々に兵力を割いてきたら元も子もない。
さらに言えば、煉獄国は兵力を充分蓄えてはいるが、泡沫国はあまり兵力が多いとは言えない。これは現泡沫国王の「争うは血ではなく金だ」という方針によるものだ。よって泡沫国は兵力がない代わりに金がたんまりとある。対して――
「現在の煉獄国はあまり金の面で厳しいところがある。資源が少量の森からと山、そして温泉のみというところで金があまり入っては来ない。それに、最近は兵力へと金を削いでしまっている為に金欠状態だ。だから、」
「泡沫国と煉獄国が合併して、金の面と兵力の面を同時に解決しようという算段だねぇ。なるほどぉ。それに、民族統一も達成されるという特典付きだねぇ。」
水蓮はニヤリと笑みを浮かばせる。
民族統一。それは泡沫国と煉獄国の間で長年問題となってきた課題だ。
古来、この地域には人間と純ラムダ族が互いに共存していた。しかし、ある日を境に人間と純ラムダ族の間で争いが発生した。その時にラムダ族についた人間が現在の泡沫国の起源と言われている。
やがて人間と純ラムダ族は互いに結びつきが深くなり、人間とラムダ族のハーフが生まれ始めた。これが半ラムダ族、見た目が人間な長寿民族が完成した瞬間である。そして――
「あれから数百年、民族統一は長年の祈願だったが、ついに達成されるのかぁ。そして僕は英雄として称えられて、今の批判も無くなる。更には面倒な国王という職務も無くなるという訳かぁ。」
「そういう事だ。今まで灯篭家と波留家は犬猿の仲だったが、幼き頃から仲のいい我々なら統一ができる。いや、我々こそが統一を果たすべきではないのか？」
その言葉を聞いて、水蓮は顎へと手を当てて考えるような素振り。そして、軽く頷いたあとキラキラと輝く目を煉獄へと向けて、
「うん、やろうじゃないかぁ。長年の祈願を我々が果たそうじゃないかぁ！あ、でも現国王が亡くなるまで待ってもらうけど、いいー？」
「あぁ、もちろんだ！いい返事がもらえて良かった。我々で、ともに常闇国を討ち果たそう！」
その勢いのまま二人はその場から立ち、握手をして交渉成立。こうして、共に同じ民族として協力をし、常闇国打倒を掲げた。
――そして、全ては煉獄の思惑通りに事は進んでいた。
本日より第一章完結です。
第二章からはさらに倍へと面白く作っていくので、お願いします！
