氷雪の華

第一章 剣士となるためには

第一章終幕 「高く飛べ」

「――氷雅·····。氷雅っ·····！！」

　聞き覚えのある声。氷雅がその声に目覚めた時、目の前にいたのは身体中に傷がついた華桜鈴の姿であった。

　その華桜鈴の姿を見て、この場所は果たして天界であろうか、と氷雅は思う。

　自分の首は確かに切り落とされた。そして、それはすなわち華桜鈴の死も意味している。つまり、二人でいるこの状況下は天界である以外にあり得ないのだ。

　過去に自分は天界というのはどういったところなのだろうかと思い描いたこともあったが、まさかこれほど暗いところだったとは。

「氷雅、大丈夫·····？」

　華桜鈴は首を傾げながら、目覚めたまま何も動きを見せない氷雅に向かって再び声をかける。

　その声にようやく脳の一部が活動を再開し始め、氷雅は横たわった体をゆっくりと起こして辺りを見渡す。

　場所は焼け焦げた大地の一角。先ほどまでは炎が燃え上がりながら広がっていたが、それはすでに消火されており、何もかもが終わったように見えるその場所には涼しげな夜風が炭の匂いを乗せて静かに吹いていた。

　先程とは異なる静かな光景。その光景を目の当たりにすると共に、氷雅はとある重大なことを思い出す。

「そうだ、首っ！」

　氷雅は焦りながらも首元を触り、胴体と無事繋がっていることを確認。己の首が切られていないことに安堵をする。しかし、その安堵も束の間。氷雅にはもう一つ確認しなければならないことがあった。それは、

「あの男·····。華桜鈴、あの男はどうした？」

「あっ、あの男は私が殺したわ。ほら、あれが証拠よ。」

　そう華桜鈴が指を刺した場所へと視線を向けると、そこには横たわる胴体と切り離された首が血に染まったまま落ちていた。

　その悲惨な現場を見ながらも、もしかしたら自分もこんなふうになっていたかもしれないと思うと背筋が凍る。

「あとちょっと斬るのが遅れていたら、きっと氷雅は殺されていたわ。いや、正直殺されたかと思っていた·····。だから、生きていて、良かった·····。」

　華桜鈴はそう言いながら、思わず溢れ出る涙を手で拭う。

　初めて見る華桜鈴の泣き姿。その姿を見て、自分はどれだけの過ちを犯してしまったのだということをここに実感させられる。

　正直、華桜鈴を助けるためならば相討ちになったとしても敵を殺そうと思っていた。明哲たちが死んで、また一人になってしまうのならば命を投げ出してもいい。そう思っていた。しかし、それはあまりにも無責任だった。

　華桜鈴からしたら、明哲や明楽が死んだ時点でもう家族というものに当たるものは自分しかいない。それなのに、自分はもう死んでもいいと思っていた。残されたものの気持ちを知っていながらも、再び一人にさせようとしてしまったのだ。だから、

「ごめんな·····。」

　何度謝っても謝りきれない程の過ち。それはもう過去の自分にも顔向けできないくらいだ。

　元をたどれば、自分は戦争で一人になるような者を無くすために、この残酷な世の中を変えるために剣士となったはずだった。なのに、もう一人になりたくないからと自分の命を簡単に投げ出し、自分はただ謝罪の言葉で言い訳をしながら死のうとした。守るべきものはすぐそこにあるはずなのに。

「·····本当に俺って馬鹿だな。」

　目の前で泣きじゃくる華桜鈴へとゆっくり近づき、小さな体を優しく抱きしめる。まるで我が子を守るかのようにそっと、しっかりとした強さを持ちながらぎゅっと包み込む。そして、腕に包まれた華桜鈴を見ながら氷雅は静かに誓った。

　もうこれ以上は失わない。もうこれ以上は失わさせない。絶対に華桜鈴を一人にさせない、と。

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　寺が燃やされてから半日。場所は煉獄国の隣国に当たる常闇国の王都、常闇城内王室に移る。

「殿、ご報告いたします。煉獄国、炎華の制圧がただいま完了いたしました。」

　片膝をつけて敵国地域の制圧ができたことを報告する伝令。声を放つその先には一人の若い男が椅子に座りながらワインを飲んでいた。

　そして殿と呼ばれているその男は伝令の声に気が付き、ワインを口元から外す。

「伝令ご苦労。思ったよりも制圧が遅かったな。」

「はっ、労いの言葉有難うございます。制圧が遅れたのは、分隊長である石田闇風(やみかぜ)が討たれたものでありまして、これによりっ·····」

「たわけッ！！！」

　その食い入る声と共に伝令の元へと飛んできたのは、刃が紫色に光る大きな剣。その大きな剣は何メートルも離れてるであろう場所から一瞬で飛んできて、伝令のすぐ目の前の地面へと刺さっている。

　この瞬間、伝令は怒らせてしまったという事実と共に死を悟る。

　殿を怒らせるということはすなわち死を意味することに値する。今まで多くの伝令がこの国には存在したが、殿を怒らせて再び目の前に姿を現したものは存在しない。つまり、もう怒らせてしまったら何をしても殺されるのだ。だが、最後の望み――

「お、お許しください！これからも貴方様の手足となって精進致しますので、どうかお許しを！」

「·····見苦しい。伝令など誰にでもできる事じゃ。お主以外にも伝令などいくらでもおるわ！お前のようなものなど手足にもならんッ！！」

　そう言うと、男は持っていた金製のワイングラスを横へと投げ捨ててその場から立つ。

　その様子を見た伝令は殺されたくないとばかりに土下座をし、

「と、殿っ！お願いします！どうか我をお許しください。これからも貴方様のおそばにお仕えしとうございます！ですから、どうかっ！」

「失せろ。」

　男が指を右に振った途端にその動きに合わせて剣が地面から抜かれ、剣によって伝令の首が胴体から真っ二つに切り離される。

　速すぎる剣先の反動によって、切られた首が高く遠くへと飛び、胴体とは切り離された場所へと血飛沫をあげながら落下する。

　また一つ命が消えた。しかし、男には慈悲の心などは一つもない。ただ使えないものを捨てた――そう思うだけだ。

「·····実につまらん。」

　男は一言そう呟いて再び金製の椅子へと座る。しかし、男は内心焦っていた――とある目標が達成されない事に終始苛立っていたのだ。その目標というのは氷雪華、氷の華を七つ全て集める事だ。

　古代の文献では自分の能力を最大限まで引き上げるという伝説の一輪の華があったのだが、その華は戦争によって散り散りになり、最終的には七つの地域へと分散したと書かれている。そして、それは今まで幻だと思われていた。だが――

「古代遺跡が見つかり、その存在が立証された。」

　遺跡に眠っていた古代王国の王の墓にそれは隠されていた。

　掌サイズの水色に輝く綺麗な華。最初に見た時はどれだけの感動がこの胸を襲ったか分からないくらいだ。

　しかし、その感動と共に襲ってきたのは、それらを全て集めて天下を平定するという野心であった。

　最大限まで自分の能力を引き上げるその華さえあれば、約150年間も続く戦国の世の中を自分の手で瞬時に終わらせることが出来る。だから、その華を七つ集めることに決めたのだ。だが、

「――集まらなさすぎる。」

　現在までに集まった個数は二つ。

　本来は三つあったのだが、一つは不甲斐ないことに何処かに落としてしまった。多分、煉獄国内に落としてしまったのだろうと予想している。まぁ、それが煉獄国へと攻め入る理由となっている訳でもあるが·····。

　しかしながら、今までの二十年程かけて探した結果が約三つ。単純計算でいくと一つにつき七年程。つまり全て集まる頃には49歳を過ぎていることになる。が、これは全てうまくいってのこと。邪魔が入ればそれよりも時間がかかる。それではもう遅すぎるのだ。

　人間五十年、ここでもう立ち止まるわけにはいかない。

「·····必ずや、我が野望を果たしてみせる。」

　窓の外――霧が周囲を覆う前の美しい青空を見上げながら、再びグラスにワインを注いだ。

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　すみません、あと一幕続きます。