第一章12 「敵襲」
燃える、燃える、燃える。
氷雅が修行を重ねてきた場所、三年間の思い出が詰まった場所。そこにあるものが、全てが燃え尽くされる。
「だれか·····、誰かいないのか！！」
燃え上がる寺と森林を前に、氷雅は生存者を探すために大声を出す。だが、返事はもちろんない。
氷雅が寺についた頃には既にもう遅かった。駆けつけるまでの間、燃え上がる炎は山々から吹き付ける風によって酸素を含み、より一層燃え広がっていた。しかし、そんな中で、
「·····ん、あれは！？」
燃え広がる寺周辺の右端。既に炭となり、鎮火された木材の上に一人の男性が刀を持ちながら倒れていた。氷雅がその姿を見た瞬間、それは誰なのかというのがはっきりとわかった。そう、それは3年間ずっと見てきた背中姿。
「――明哲さん！！」
倒れている明哲の元へと急ぎ近寄る氷雅。咄嗟に明哲の体を揺さぶるが、倒れている明哲は何の反応も示さない。
「明哲さんっ·····お願いします。起きてくださいっ·····明哲さん！！」
明哲へお願いをするかのように叫ぶ氷雅。しかし、未だに明哲は何一つ反応を示すことはない。
もしかしたら、明哲は死んでしまったのかもしれない。そう思った氷雅の瞳には涙が次々と溢れ出してくる。
「何でこんなことになるんだよ·····。せっかく剣士になれたのに、まだ一緒に過ごしたかったのに·····。めいてつさぁぁん！！」
氷雅は心の中にある感情を全て吐き出して、炭だらけの地面に涙を零す。すると、その願いが叶ったのかはわからないが――
「·····うぅ。」
「め、明哲さん！」
明哲は気を取り戻し、氷雅の姿を確認。そして、
「ひょ、氷雅。これを持っていけ·····。」
今までの明哲からは想像ができない程のか細い声。そんな弱っている明哲が氷雅の右手を掴み取り、そのまま何かを受け渡す。
右手に何かを握らされた瞬間、手のひらに広がるのは謎の冷たさ。氷雅はその冷たさの原因を確認するために、つかまされた手のひらを開く。
「こ、これは·····？」
手のひらにあったのは、大きな氷の結晶のようなものだ。それはほんのりと冷気を放ちながら輝いている。しかし、氷が溶けている気配は一切ない。実に不思議な結晶である。
「それは、お主がここに来た時に持っていたものだ。その氷華という植物は、人のエネルギーを吸い取って輝く。だが、それを幼いお主に持たせるわけにはいかなかった。エネルギーをすい尽くしてしまうからだ。だから、私が今まで持っていた。」
「そうなんですか。俺が、これを·····。」
「そうだ。だが、今のお主ならそれを使いこなせる。剣士となったお主ならば、使いこなせるはずだ。」
そう言って、明哲は数回大きく咳き込む。だが、その咳は普通の咳ではなく、
「だ、大丈夫ですか！！」
――その咳は血を含んだ咳であった。
この時、氷雅はもう明哲がそう長くは生きられないということを察する。だが、明哲は自分の死が近いことを分かっていながらも、最後の力を振り絞って氷雅へと言葉を伝えようとする。
「最後に、華桜鈴もここのどこかに逃げているはずだ。あいつを助けてやってくれ。そして、二人で、生き·····ろ。」
「明哲さん·····？明哲さん！！！」
再び倒れる明哲に必死に呼びかける氷雅。しかし、既に明哲の息はもうない。
「クソぉぉぉぉ！！」
明哲は死んだ。三年間お世話になった、命の恩人が死んだ。その目の前の事実に、怒りと後悔が共に襲ってくる。
「――絶対に許すものか。」
氷雅はそう言いながらよろよろとその場で立ち上がり、剣を鞘からゆっくりと抜く。
明哲は刀を持ちながら倒れていた。ということは、この火事は誰かによって放火されたものだ。そして、その人と対峙していたということにもなる。だからまだ、ここの近くにいるはずだ。そして、華桜鈴もきっとどこかに·····。
「どこだ·····どこなんだ·····。」
燃え広がる寺。その周辺をおぼつかない足取りで歩く。右から中央、そして左へと歩みを進め、寺の後方――庭のあった方向へと歩みを進める。すると、
「――あれはッ！？」
寺の後方、森の方へと続く道に一人の少女が倒れている。桃色の髪に所々に染色された淡い水色。あれは、間違いない――
「華桜鈴ッ！！」
倒れた華桜鈴の姿を見て駆け寄ろうとする氷雅。だがしかし、
「桜花の能力も廃れたもんだなァ！！」
森の左手から突如、叩きつけるような男性の声が鳴り響く。
足が止まる氷雅。その森の左手、声の発せられた方へと目をやると、そこには鎧を着た男性が刀を持って立っていた。
「元皇帝と同じ能力だから少しは期待はしていたが、やはり女など相手にもならんわ！！」
倒れている華桜鈴に大きな声で言葉を放つ男。その男は強靭な肉体を持ち、どこからともなく強者の面持ちを放っている。
そして氷雅はその男の顔を見た途端、突如として怒りが心の底から沸いた。その怒りはもちろん仲間を討ったことに対しての怒りではあるが、それとはどこか少し違う。まるで心の奥深くで、記憶の奥深くで湧き上がるような感情。
――こっちだ！まだここに村人がいるぞ！
ここで唐突に、燃える村の様子が脳裏で再生される。今でも鮮明に思い出せる、あの日の悪夢。
――氷雅逃げてぇぇえ！！
母の叫びが続けて脳内で鳴り響く。
なぜ今、思い出したくもないようなこの出来事が脳内で再生されるのだろうか。その答えを探そうと考えを張り巡らせようとしたその直後、次に再生された光景によってその答えにすぐさまたどり着く。
――クソっ！外したっ！
母の叫びに自分が敵に襲われそうになっているのだということを察し、後に振り向こうとした途端、敵によって振り下ろされた刀が自分の目の前をかすめる。
「·····そうだ。あの男だ。」
そう確信を持った時、氷雅は剣を強く握りしめる。
その男の正体。それは村が焼かれた日に、氷雅の後方から切りつけてきた剣士だった。
あの時はあまり深くは顔を見てはいなかったが、あのたたきつけるような声、強靭な肉体や強者の面持ち。今でも鮮明に覚えている。
「まさか、ここで相見えるとはな·····。」
村を破壊させた敵軍の一味との遭遇。まさにこれは神から与えられた唯一の機会。ここを逃せばもう出会うことすら無いかもしれない。いや、ここで決めるしかないのだ。家族を殺し、村を破壊し、生き残ったものに試練と孤独を与えた権化を·····。今、
「――ここで、殺すッ！！」
足が勢いよく飛び出し、その場で砂埃が舞う。
一直線で男へと向かって駆ける氷雅。その刃が狙うはただひとつ、男の首を斬ることのみ。技の熟練度については相手の方が上だ。よって、このまま戦えば何もできずに殺されてしまうだろう。だから一撃で首を切る短期決戦で殺すしかない。
「息吹式刀技！！」
剣が緑に輝く。敵はまだこちらの様子に気付いていない。このまま敵に気づかれずに首元へと椿を当てれば、勝てるッ！！
「はぁぁぁあ！！」
その声と足音に男が横から向かってくる氷雅の姿にやっと気づく。男は攻撃の構えをとる氷雅の姿を確認したその刹那、守りの構えをとっさに取ろうとする。だが、攻撃範囲内までに近づいた氷雅に対して守る構えをとる時間もなく――
「くらええぇ！！！」
氷雅はその勢いのまま宙に飛び、首元へと並行に椿を繰り出す。そして、その繰り出した刃の先端は見事に首元へとしっかりと当たり、氷雅は勝利を確信する。あとはそのまま右払いをすれば敵の首は確実に切れる。そう思って、力を剣に込めたその時――
――ぐわぁぁあ！！
あの日の惨劇が、村人たちの悲鳴や血しぶきが頭の中をよぎり、首元を平行に捉えていた刃の先を胴体の方へと逸らしてしまう。
その逸らしてしまった攻撃は胴体への横払いへと変化し、敵の腹部へと当たるが、鎧を着ている敵には熟練度の低い攻撃ではびくともしない。そして、
「――危なかったぜぇ。お前が下手くそで助かったぜッ！！」
その攻撃のカウンターとして、氷雅の鳩尾へと敵の拳による重い一打が繰り出される。
拳で殴られた直後、急所へと当てられた場所から全身へと激痛が信号のように走る。その痛みは数秒もしないうちに脳内へと響き渡り、あまりの痛みの大きさで脳内が麻痺を起こす。
「どうだ？痛いだろ？だが、こんなものはまだまだ序の口だぜェ？」
男はそう言いながら剣を氷雅の頭上へと振りかざし、技を繰り出す構えに入る。
どうにかして敵の攻撃を避けなければならない。氷雅の脳がそう危険信号を発しているのは十分よく分かっている。だが、先程の攻撃によって脳が麻痺しているためにうまく頭が回らない。それどころか気を失いかけているような状況だ。そんな状況では、もう敵の攻撃など避けられない。
「あっけない終わりだったな。まぁこれも運命ってやつだなぁ？アッハッハっハ！！」
その瞬間、氷雅は死を悟る。
氷雅はあの時、完全に人を殺すということに恐れをなしてしまった。この人も一人の人間だ。この人にも死んだら悲しむ人たちがいる。そう思ってしまったら、剣を右に振り切れなくなってしまったのだ。
だが、その情けのせいで一世一代のこの大勝負に負けた。もし、あの時右に振り切れていれば、自分も華桜鈴も殺されずに生き残っていたはずなのに。
自分のせいだ。自分の心の強さが足りなかった。情けが大きすぎた。何も救えなかった。あれだけ努力を積み重ねたのに、あれだけ覚悟を決めたのに、やはり力がまだ足りなかった。剣士になんて自分にはなれやしなかったんだ。
「――ごめん·····。ごめんなさい·····。みんなを救おうと決めたのに、無理だった·····。本当に、ごめんなさい。」
「おぉ？今更謝罪か？悪いが、俺はお前と違って情けなどはかけないタイプだから、そんなことやっても無駄だからな？悪いなぁ。」
剣が紫に光り、男の刀を握る手に力が入る。そして――
「さらばだ、少年。」
直後、激しい血飛沫が飛ぶ音と共に大きな音を立てて首が落ちる。そして、氷雅は完全に悟った。
――死んだ·····。
その直後、この世の全てが暗闇に包まれ、氷雅の燈はここに潰えた。
またもや更新が遅れてしまい申し訳ございません。
もうそろそろで第1章が終幕となります。
2章からは戦闘シーンなどが多くなり、これまで以上に面白くなるので、是非応援の程をよろしくお願いします、
