第一章11 「剣士というのは」
「·····Dブロック優勝は風見逸星！Eブロック優勝は夏秋日影！Fブロック·····。」
トーナメントの結果は会場集められた、全出場者の前で発表された。トーナメント戦で勝ったものは無事剣士となれる。そう、風見逸星は見事に剣士となれたのだ。だが、
「俺はまた挑戦するよ。」
体を包帯で巻かれた程度の処置で何事もなかったかのようにその場で結果を聞いている氷雅。あの後、氷雅が次の日まで起きることはなく、棄権を余儀なくされた。
氷雅が目覚めた時にはもう試験が終わっており、逸星は棄権となったということとその経緯を話した。話を聞く氷雅は何事もなかったかのような顔をしていたが、瞳には微かに潤いが増していたのを逸星は覚えている。そして、トーナメントの結果を聞く氷雅の目もあの時と同じような目をしていた。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫！大丈夫！あばら折られたのは少し痛いけど、今日の収穫はでかい。今度こそは、勝ち取ってみせるよ！」
意気揚々と前向きな発言を繰り出す氷雅。しかし、瞳には悔しさと悲しさが滲み出ている。
アイツを倒すことはできないという一日目に発した言葉の執念、無個性ながらも磨かれた剣技。きっと氷雅の剣士になりたいという思いは誰よりも強いと思っている。だからこそ、悔しさも悲しさもその分跳ね返って帰ってくる。
「剣士認定試験で受かった者には後日、家の方へと合格通知を送るので必ず開くように。では、解散！」
解散を指示される剣士を目指した者たち。中には肩を落としながら帰るものや、泣きながらその場で立ち尽くしてしまうもの、その横で歓喜に沸き立つ者もいる。
「じゃあ、俺は帰るよ。」
しかし、氷雅は何一つ感情を表すこともなく立ち去ろうとする。悔しさと悲しさは人一倍強いはずなのに、その感情を隠して我慢をしている。
正直、逸星はもうその姿を見ていられなかった。痛ましくて痛ましくて仕方がなかった。二人で頑張ろうって誓ったのに、自分だけ受かって、もう一人は棄権で敗退。それならば、もう――
「·····俺も剣士になるのを辞退するよ。」
「え、何でだよ。別に二人で剣士になろうって約束したからって辞退しなくてもいいんだよ？俺は力が足りなかった、逸星は自分の力で掴み取った。ただ、それだけだろう？」
「で、でも·····。」
逸星はそこから否定の言葉を重ねようとするが、正論をついてきた氷雅に向けての言葉がどうしても出てこない。
一体自分はどう氷雅と接すれば良いのか。自分はどう動けば良いのか。それを深く考え始めたその時、
「君たち、ちょっといいかな？」
氷雅の後方から突然知らない男性に話しかけられて、二人はキョトンと呆気にとられる。
年齢は40代くらいだろうか。その話しかけてきた男性はガタイがよく、一般市民のような服装をしているが、不思議とただならぬ雰囲気を感じる。
そして、その男性は二人の呆気にとられたような表情を見て、話しかけるのは突然すぎたということを察し、
「ごめんごめん。自己紹介もせずに話しかけたらそりゃそんな顔になるよね。」
と、二人へ咄嗟に配慮。そして、少々間を開けた後に赤髪をかき揚げ、真っ赤な瞳で二人を見つめた男性が話を切り出す。
「驚かないで聞いて欲しい。私はこの国の王をしている、灯籠煉獄というものだ。今日はこのような市民の格好をして、ここからこっそりと見ていたのだが·····。君たちはとても興味深いと思った。特に君、」
自称王と称する男性は、未だにキョトンとしている氷雅に向かって指を指す。そして続けて、
「君は棄権をしたがために敗退を期したが、無属性ながらもその強さはとても興味をそそられるものがあった。それに、その怪我も疲労による棄権も属性とあっていない技を連発したからであろう？」
「·····はい。無属性はどの技を使っても反動と疲労が襲ってきます。ですが、私がこのような怪我によって敗退したのは事実。ならば·····」
「ならば、強くない、と言うのかね。私はそうは思わない。今まで無属性というのは役立たずとされ、その能力を試しもせずに殺されたり、捨てられたりが常だった。だが、今回の戦いを見て私は無属性という属性に希望を持った。いや、希望と言っては少し語弊が生じるか。」
そう言って男性は言葉を選ぶかのように顎に手を添えて悩む仕草。
この自称王の男性は何が言いたいのだろうか。落ち込んでいる自分を見て励ましにきたのだろうか。無属性についての感想が言いたいだけなのだろうか。そんな疑問が次々に浮かぶが、男性が顎から手を離して答え合わせの時間が唐突に訪れる。果たして、この男性が言いたいこととは·····。
「――とりあえず、君は剣士となれ。」
「――え、」
まさかの返しであった。
棄権をして敗退をした無属性。しかも2位などという成果も出せていない自分へと剣士になれというご指示。
「本当に、良いんですか·····？」
「あぁ、もちろん！王の権限によって君を剣士と認める。ほら、左手を出せ。」
そう言われて咄嗟に左手を出す氷雅。そして、男性から手渡されたのは半折りにされた謎の手紙。
「ほら、開いてみろ。」
その声と共に恐る恐る半折りの手紙を開く氷雅。すると、そこには·····。
「何も·····ない？」
「違う。よく見て見なさい。君の左手の甲だ。ほら、」
そう言われて、氷雅は左手の甲へと視線を向ける。するとそこには二つの剣が交互に重なるような文様が刻まれていた。
「こ、これは·····！？」
「それは剣士にだけ付けられる文様。剣士証明書だ。本当はその紙に個人情報を色々入れなければいけないのだが、今回は本人が目の前にいるから省略バージョンだ！」
「なんか個人情報を色々入れるって、ちょっと物騒ですね。」
「ま、まぁな。決して悪用などはしてないぞ？本人であることを証明しなければいけないからな。ほ、本当だぞ！？」
「その態度、全然信用出来ねぇ！？」
と、王だと思われる男性に明哲のようにツッコミを入れる氷雅。反射するかのように思わず入れてしまったツッコミだったが、案外今のはうまく決まっていたな、と心の中で自画自賛する。
「とにかく、君は今日から剣士だ。早く自分の家へと戻りたまえ。君を待っている人たちがいる。それに、私も早く戻らねば怒られてしまうからな。では、これからも頑張りたまえよ、少年。」
「は、はい！ありがとうございます！」
立ち去る男性に深く頭を下げて礼を言う氷雅。
こうして、氷雅は王の権限によって無事剣士となることができた。
「よかったな！氷雅！！」
「あぁ！！」
今ここに、無個性剣士が誕生した。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
一週間前にも通って来た道を再び踏みしめる。
剣士になれたことをみんなに伝えたら、どんなことを言うのだろうか。どんな顔をするのだろうか。そんな期待を持ちながらも怪我を刺激しない程度に、早々と歩みを進めていた。しかし、歩みを進める度に何かの匂いが大きく増してくる。いや、これは·····。
「――炭の匂い。どこかで火事が起きたのか？」
周りの山々の景色を一周して見るに、火の手が上がっているようなところは見当たらない。
「何事もなければ良いが·····。」
ここから寺まではあともう少し。増してくる炭の匂いにある不安が徐々に増してくるが、その不安を無理やり頭の中からかき消しながら早歩きをする。しかし、歩けども歩けども炭の匂いは消えない。それどころかどんどん濃くなってきている。そして、
「まさか·····。」
しばらく歩いて見えてきた景色。道の先にある、山の中腹あたりに上がる火の手。その景色を見た瞬間に、氷雅は怪我を無視して咄嗟に走り出した。そう、その火の手が上がっていた場所は紛れもない、
――明哲たちがいる寺だった。
更新遅くなり申し訳ございません。
学業やバイト等で時間があまり取れず、更新するにできませんでした。
一応、第一章は出来上がってはいるので打ち切りと言うことはないですが、もしかしたら途中で更新がばったり止まることもあると思います。ので、その所はご了承頂きますようお願いします。
