氷雪の華

第一章 剣士となるためには

第一章10 「棄権、そして――」

「さすがに今日は疲れたなぁ·····。」

　ため息を一つ吐きながら片手で凝っていた肩をほぐし、2人で泊まっている部屋へと向かう。

　自分が出場しているDブロックの第二試合も無事に勝ち進んだはいいものの、この試験はかなりハードだ。事実、秘奥義を使った人たちは氷雅みたいに倒れる者が続出し、棄権する者も多い。普通の疲れで倒れるのならまだしも、秘奥義を使うというのはここぞという時のみだ。大体は疲労をしているか、怪我をしているかという状態の人が多い。そしてそれは氷雅においても例外ではなく――

「先生、氷雅の容体はどうなっていますか？」

　逸星が先生と言うその人物は、髭を生やした白衣を着たおじさん。そう、医師だ。

　一見、治癒能力者と変わらないのではと思う人もいるとは思う。だが、治癒能力者は体全体の回復、医師は薬などを投与し内側から直すという違う役割があることから分けられているのだ。

「うむ。これはあばらを2、3本以上やられているなぁ。これでは明日は出場できんかもしれん。」

「そ、そんなぁ！何とかならないんですか！そうだ、治癒能力者·····。治癒能力者はどこにいるんですか！？」

「残念だが、治癒能力者は無限にいるわけではない。この子よりも容態がひどい者なんて沢山いるんだ。悪いが、これはもう棄権する他ないねぇ。」

「その容態がひどい人たちって·····。」

「まぁ、大体は試合に負けた人達だねぇ。だが、我々は症状の重さによって動いている。そう決まっているんだ。だから、試合に勝ったからといって、そちらを優先するわけにはいかないんだよ。だから、棄権する他ないってわけだ。」

　棄権。その言葉に逸星は怒りと憎しみを覚える。これは同じ夢を目指す者だからこそ分かる気持ちだ。

　なぜ負けた者、無個性だからといってバカにしてきた者たちの治療を優先し、勝った者が、優しい心の持ち主が後回しにされなければならいんだ。それに、あばらが2、3本折れたところでなんだ。僕らの夢はそんな者では潰えない。そう、氷雅なら尚更だ。きっと氷雅がこの場で起きていたら、出場すると言っているに決まっている。

「そうだ。この人は頑張っていたんだ。無属性ながらも必死にもがき、食らいつき、見事二人も属性持ちを倒したんだ。あと一歩なんだ。なのに、ここで棄権だと？ふざけるな。本当に剣士になるべき人はこの人なんだよ！選ばれた人なんだよ！」

「だがなぁ、あばらが折れている者を出場させるわけには行かないんだよ。それがルール。それが規則というものだ。坊主にはまだわかりかねるものだとは思うがな。」

　ルール。規則。それに縛られ、誰が作ったかも分からない言葉に縛られ、それを正しいと言って押し付ける。

　確かに、このまま氷雅を出場させたら大変なことになるかもしれない。苦しいかもしれない。だが、眠っているのをいいことに自分たちの意思だけで人の進路を勝手に決める。本人の意思を無視して勝手に決める。それがルール。それが世の中の決まりだと言って·····。

「僕は許せない。お前たちみたいなルールに乗っ取られた大人を僕は許さない。本人の意思を踏みにじり、勝手に全て決めてしまう。そんなお前らが昔から大っ嫌いなんだよ。もういい、早く出て行けよ！！」

　大きな声で医者のことを怒鳴りつける逸星。その怒号に医者はこのまま部屋に居らざる追えなくなり、やむ終えなく部屋の方を後にする。

　扉の戸が閉まる。

　その刹那、そこに響き渡ったのは一人の小さい悲痛の泣き声だった。

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　逸星の生まれはスラム街であった。スラム街の中でも富裕層と貧困層に分かれるのだが、逸星の生まれた家は惜しくも貧困層であった。

　しかし、両親はよく育ててくれた。スラム街というのは子供が育つにはとても悪い環境であり、水は石油が入ってるのではないかレベルの泥水、悪臭はひどいし、ハエなども年中集っているような劣悪環境。にも関わらず、子供に悪いと自分たちよりも良いものを食べさせ、良い水を飲ませ、そこに関しては普通の人たちと変わらないような生活を送っていたように思える。

　だが、逸星が四歳となったある日、逸星は知らない路地裏へと父に連れられて、その身は突如売り飛ばされた。

「こいつは使えそうだ。毎度おおきに。」

　逸星を引き取る代わりに多くの金を受け取る父。そう、逸星は人身売買をされたのだ。父はまともな仕事に長年つけておらず、金銭問題が極限まで達したために子供を売ったのだ。

「お前はこれから、私の事だけを聞いてればいいんだからな？」

　人を蔑むような鋭い目。

　こうして逸星の身は、主の所有物となった。

　それからというものの、逸星は主となった人物の元で働き始めた。と言っても給料などは出ず、出されるのは少量のパンが一日二食出るだけだ。

　しかし、逸星は苦しくはなかった。なぜなら、主の元で忠実に働き、主の言葉は絶対として動くことが当たり前だと思っていたからだ。父との関係もそうだったように。

　外の世界など知らない。主の言うことさえ聞いていればそれでいい。例え、暴力を加えられたり、過度な仕事量、悪事でさえも頼まれさえすれば文句一つ言わずそれを遂行する。それが正しい事だと思っていた。

　そんな生活が三年も続いたある日の事。逸星は主のスラム街近くの街にある宝石店から盗むという指示のもとに、逸星は隣街の宝石店に来ていた。そして――

「お、おい！待て！！泥棒！！」

　逸星は小さな体を生かして人の影に忍び、宝石を購入した者から瞬時に手に持っていた宝石を盗んだ。あとは外まで出れば人の混雑で相手は見失う。そこまで来れば主の元まで走るだけだ。

「ほっほぉ〜。これはいい宝石だ。よくやった！」

　主に宝石を届け、任務は無事遂行した。あとは他の指示を待って、なければご飯を食う許可を得てから寝るだけ。今日もきちんと指示に従って生きることができた。そう思っていた。だが、

「――そこまでだ、悪党。悪いがその首、頂こう。」

　家の入り口から何者かの声が聞こえたと思ったその刹那、目の前から金属が擦れる音が微かに起こり、そして――

「呆気ない最後だったな。」

　水しぶきのように切られた首元から血が溢れ出し、胴体から切り離された頭は大きな音を立てながら落下する。

　ほんの数秒の出来事。今、何が起こったのかすらもわからない。そんな固まっていた逸星を見たその人はとっさにしゃがんで目線を合わせて、

「今まで苦しかっただろう。今まで痛かっただろう。これから君は自由だ。いつまでもその笑顔を忘れるなよ。」

　目の前に映る騎士は何を言っているのだろうか、と逸星は思った。自分は苦しかっただなんて、痛かっただなんて思ったことも無い。逆に主を無くしてどう生きていけばいいのか困るくらいだ。なのに、何がよかったのだろうか。自分は笑っているのだろうか。

　――いや、違う。

　自分の顔へと手を添えた瞬間、自分がどのような状況になっているのかを瞬時に察した。その場で立ち尽くす少年の顔は、、、

　――涙を流しながら笑っていた。

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　父からはこれだけは肝に命じておけと散々言われてきた言葉がある。強き者には従え、それが生きる道だ。

　これは社会的地位の低いスラム街ではよく言われている言葉だ。だが、外の世界を知った今から思えば、あの環境、あの言葉はひとつの洗脳だったように思う。しかも、その言葉を幼い頃から四年間、外の世界を知らない者なら尚更だ。

　そして、あの事件によって束縛された身が解き放たれた自分は、外の世界へと足を踏み入れ始め、徐々に瞳へと色を取り戻していった。

　そんな過去があるからこそ、ルールや規則によって縛られた大人が嫌いだ。自分が縛られていることも知らずに、それを他人へと強要する。できなければ罰がくる。それではまるでスラム街と同じではないか。　

「許せない。だけど、僕には力がない。僕には何もないんだ。だから剣士になって、強い力を持って、そして·····。」

　逸星は右手の拳をギュッと握って、再び覚悟を固めた。

「僕が、間違った言葉に囚われた世界を変えてみせる。必ず、救ってみせる。」