第一章9 「剣士認定試験第2試合」
氷雅は再びこの地に立った。
「さぁ、今回も始まりましたEブロック！まずは期待の新星、火野氷雅！！」
剣士へ進むためにはあと二歩。その一歩を、今、踏み出した。
昨日とは違い湧き上がる歓声。人というのは単純だなと思いながらも敵の姿が来るのをじっと待つ。
「さぁ、対するは水の申し子、市川水無月！！」
ゆっくりとした歩みで会場に現れる相手。髪色は水色に黄緑が少々、瞳は紫紺の色をしている。
「あなたが私の対戦相手ですか。」
落ち着いた口調。昨日の人とは打って変わって、どうやらこの人からは優しそうな印象を受ける。
「では！第二試合、始め！！」
その声とともに、双方は支給された木刀を手に持つ。
前とは違う緊迫した雰囲気。この人からは何か違うものを感じる。これが強者の余裕というやつなのか。
「――では、」
ここで相手が動いた。木刀を腰に差し込んで、姿勢を正す。そして頭を下げて·····ってこれは、
「よろしく、お願い致します。」
と、一礼。試合が始まっていて、この間にも打たれる可能性があるというのに、なぜこのようなことができるのだろうか。いや、もしかしたら攻撃してこないことを見越しての一礼なのか。ともかく、この人からは完全強者の匂いがぷんぷんする。
「では、早速攻めさせていただきます。」
「お、おう！受けて立つ！！」
そう言葉のキャッチボールを終えた瞬間、目の前から敵の姿が消えた。と、思ったその時――
「なっ！？」
まさに瞬間移動。数メートル先にいた敵は一瞬にして氷雅の目の前へと距離を詰めた。そして、敵はすでに構えを完成させていて、
「水龍の加護刀技、止水。」
避けようと思った時にはもう遅く、水技の横払い斬りが氷雅の腹を目掛けて飛んでくる。その斬撃に、氷雅は咄嗟に刀を逆手に持って縦に構え軌道を変えようとするが、その期待も虚しく、
「――ぁぁあ゛！！」
斬撃を胴体へともろに喰らう。防具は割れていない。とはいえ、防具を貫くほどの痛みの大きさ。痛い、痛すぎる。
「続けていくよ。」
予告をするほどの余裕。間違いない。この人は本物の強者だ。だが、次は姿が見えている。どこから飛んでくるかを見極めれば、きっと·····。
「水龍の加護刀技、逆水。」
横払いした勢いで半回転をしたその刹那、左足を後ろへと踏み込み、刀を逆手に持ち、後ろへと固定させて宙返りを行う。
この技は宙返りをした際に刀から切り裂くような水が溢れ出てくるので、これに触れると確実に切り裂かれる。だから、
「打たれる前に、とめろぉおお！！」
氷雅はその声とともに刀を上に構えて、
「――息吹式刀技、紫陽花！！」
宙返りの勢いで上に上がる刀とそれを押さえつけようとする氷雅の刀が激突する。
紫陽花は椿の縦振りバージョンのようなものなので、打った後には紫陽花の花が敵を切り裂く。ただ、椿と違うのは花びらが敵を追跡できるというとこにある。つまり、この攻防に制した者が王手となる。
押さえつける氷雅。次第に相手の上に上がる力が無くなってくるのが手にとって分かった。そして完全に相手の力をねじ失せ、敵の刀と相手の足を地面に着地させたと思ったその時、相手の刀の向きが突如横に変わり、
「水龍の加護刀技、横波。」
押さえつけた刀がするりと横に抜けて、氷雅の足元めがけて斬りつけが飛んでくる。氷雅はその斬りつけに対してとっさに、
「あっぶねぇ。ジャンプを人生で何億回もしてきて良かった。」
と、ジャンプで相手の横切りを回避。だが、相手はその光景に少々笑みを漏らしている。何故笑っているのか、それを確かめようと相手が見ている地面へと視線をやる。すると、
「うわぁああ！！」
何事もなかった地面から、突如押し出されるような波が連続で発射され、足元をすくわれて数メートル引きづられたところで転倒する。
完全にしてやられた。時間差攻撃が来るだなんて思いもしなかった。時さえあれば赤薔薇で防げただろうが、相手はそんな時を与えてくれるほど優しくはない。
「では、これで終わりにするね。」
敵は頭上横へと大きく構え、勢いよくこちらへと走る。そして、
「水龍の加護秘奥義！背水の陣！！」
その直後、どこからともなく氷雅の周囲に水が現れ、流れを作った水はまるで触手のように氷雅の手や足をからめ取り、その場から動けないように固定をされる。
このまま動けずに切り裂かれるのだろう。そう氷雅はその時察する。手は固定され、足も固定され、息吹式の技でもこれを防ぐ手はない。ここで剣士への道は途絶えるのか。
――どれを極めてもメリットデメリットは変わらないんだね。
突如、逸星の言葉が脳内で再生される。一体この絶望の中で何の希望を持って脳内がこの記憶を引っ張り出してきたのか。確かに他の技を使えば防げるだろうが、手足が縛られた状況では·····。いや、待てよ。
その時、氷雅の脳内で幼い頃の記憶が再生された。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
あれは、村が大きな熊に襲われたときのことだ。それは夜中の襲撃だった。みんなは熊の存在に気づき、散り散りに走り去って逃げたが、自分はまだ幼かったために逃げ遅れてしまっていた。そして、
「いやぁぁあ！！」
自分も逃げようと外に出た瞬間、家の目の前にいた熊と目があってしまい、熊が自分を目掛けて襲ってきたのだ。
熊の手が届くまであと数十センチ。自分の死を悟ったその時、
「氷結式秘奥義、絶対零度！！」
熊の目の前に刺さったのはひとつの剣。その剣は地面に刺さるや否や、熊めがけて地面を次々に凍らしていき、最終的には熊自体を氷の中に封じ込めてしまった。
「大丈夫！？氷雅！」
何が起きたのか分からず、母が来てもなお唖然としている氷雅。この時はまだ分からなかったが、母は氷結属性のかなりのやり手だったらしい。
そして、村を襲ってたきた熊は無事退治。だが、この恐怖とも言える思い出は氷雅の中で鮮明に刻まれていた。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「悪くは思わないでくれよ。」
刀が届くまであと数センチ。手足は固定され動けないという絶望的状況。そして、脳内が出した今の記憶。これらを総動員するに、もうこれしか方法はない！
「氷結式秘奥義！！」
ギュッと刀を握っていた手を緩め、刀を地面へと落とす。そしてそれは軽い力で落としただけなのにも関わらず、地面にスッと刺さり、
「絶対零度！！」
直後、周りを覆っていた水は氷へと全て物質変化が起こり、その一端に触れてしまった水無月へも刀から氷結が伝わり、瞬間的に氷の中へと閉ざされる。
まるでそれはマジックのようだった。一瞬にして全てが氷に閉ざされ、周りは全て一変した。だが、これで終わりではない。氷雅は最後の力を振り絞り、
「――散れ、」
右手の拳をギュッと握った途端、あちこちの氷にヒビがはいり、ガラスが割れたかのように散り散りになる。さすがに対戦相手を殺すわけには行かないので、それだけは残して、
「これで終わりだ、水無月。」
地面に刺さった刀を抜いて、水無月の首元へすっと刀を突きつける。この瞬間、勝敗は決まった。
「刀を首元に突き付けた！！勝負あり！この勝負、氷雅の勝ち！！」
前回よりも多くの歓声が湧き上がる。だが、氷雅はまたもや目眩が止まらない。疲れと反動と力を使い切ったのでもう立つことさえままならない。
「また、倒れるなぁ·····。」
そう思って目をつぶりかけたその時、
「氷雅大丈夫か！よく頑張ったよ！よくぞここまで·····。」
その倒れそうな体を支えたのは、紛れもない逸星だった。どこからここまできたのかが少々気になるところだが、今はそんなことを言ってられるほど余裕はない。
「ありがとう·····。悪いが、俺はここで倒れるから、また運んでくれないか·····？」
「あぁ、もちろん！ゆっくりおやすみ。」
逸星の言葉に安堵し、再び気絶と呼べる眠りについた。
