フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第82話 氷上の大跳躍

鬼殺しレバーを一気に倒した瞬間、マシンの後部からこれまでで一番大きな轟音が弾けた。

身体が座席へ叩きつけられるような加速に襲われ、目の前にあった氷の斜面が一気に迫ってくる。少しでも斜めに入れば、飛び出した瞬間に車体の向きが崩れるかもしれない。

《鬼殺し　98 → 91 → 84》

「速いっ……！」

『まっすぐ！』

「分かってる！」

私は余計にハンドルを動かさず、ピンクお姉ちゃんが残した二本のタイヤ跡へ車体を重ねた。

背後では氷が砕け続け、もう速度を落としてやり直すことはできない。目の前いっぱいに黒い亀裂が広がり、その向こう側の氷が急速に近づいてくる。

「行っけええええっ！」

マシンが氷の斜面を駆け上がった。

ガンッ！

大きな衝撃が下から突き上げ、次の瞬間にはタイヤから地面の感触が消えていた。

「……飛んだ！」

眼下には巨大な亀裂と、その底で波打つ黒い水が広がっている。さっきまで走っていた氷は後ろから次々と崩れ、大きな塊になって水中へ落ちていた。

向こう側の氷は見えている。

けれど、思っていたより遠い。

「届く……？」

飛び出した勢いは十分だと思ったのに、空中ではアクセルを踏んでもタイヤが地面を蹴ってくれない。鬼殺しレバーを握ったままでも、ここから速度を増やすことはできなかった。

車体が少しずつ落ち始める。

向こう岸の縁が迫った。

「お願い……届いて！」

前輪が氷の端を越えた。

「届いた！」

そう思った瞬間、後輪が亀裂側の壁へ激突した。

ドガンッ！！

「きゃあっ！」

激しい衝撃で身体が安全帯へ押しつけられ、マシンの前半分が大きく跳ね上がった。前輪だけは向こう岸へ乗っているけれど、後輪はまだ亀裂の上に残っている。

「止まらないで！」

私はアクセルを踏み込んだ。

前輪が氷を掻き、砕けた欠片を後ろへ飛ばしながら車体を少しずつ引き上げていく。

ガガガガガッ――！

その直後、前輪の下へ新しい亀裂が走った。

バキッ。

「嘘でしょ！？」

『割れる！』

もう一度アクセルへ力を込めた瞬間、右足の傷の奥に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

痛い。

それでも、ここで足を離せばマシンごと落ちる。

私は歯を食いしばり、アクセルを踏み続けた。前輪が氷を掻くたびに車体が僅かずつ前へ進み、やがて後輪の片方が縁へぶつかって乗り上げる。

「あとちょっと……！」

さらに車体が前へ出て、もう片方の後輪も氷へ乗った。

ドンッ！

四つのタイヤが向こう岸へ落ちる。

「乗った！」

『乗った！』

喜んでいる暇はなかった。

着地の衝撃で車体は左右へ大きく揺れ、そのまま氷の上を斜めに滑っている。正面には巨大な氷柱まで迫っていた。

「危ない！」

私はアクセルから足を離し、ハンドルを僅かに右へ当てた。凍結湖で覚えた通り、急に切り返さず、滑っている方向を感じながら少しずつ向きを戻していく。

氷柱が左側すれすれを通り過ぎ、ようやく車体が真っ直ぐになったところで、私は大きく息を吐いた。

「……渡れたぁ」

『飛んだ』

「飛んだね……本当に」

右足はまだ震えていた。

怖かったし、もう一度やれと言われたらすぐには頷けない。それでも、ピンクお姉ちゃんが越えた大亀裂を、私たちも自分たちのマシンで渡り切った。

私は鬼殺しレバーを戻し、残量を確認した。

《鬼殺し　82》

飛び出す直前から一気に使ったため、かなり減っている。さらに着地後、前輪だけで車体を引き上げるためにアクセルを踏み続けたことで、スタミナも《67B》まで落ちていた。

そして何より気になるのは右足だった。

さっき強く踏み込んだときの痛みが、まだ傷の奥に残っている。

『足、痛い？』

メリーが心配そうに覗き込んだ。

「さっきより痛くなった。でも、まだ動かせるから、しばらく強く踏まないようにする。ここで無理して動かなくなったら、最後まで走れないもん」

『うん』

本当は反射的に「大丈夫」と答えそうになったけれど、治療室で痛みを隠さないと約束したばかりだった。

私は右足の位置を少し直し、痛みが強くならない程度にアクセルへ力を掛ける。

そのとき、前方から大きな駆動音が聞こえた。

顔を上げると、桃色のマシンが見える。

「……近い」

ピンクお姉ちゃんだ。

大亀裂を越える前より明らかに距離が縮まり、その間にいたマシンも減っている。

魔法板には《5位》と表示されていた。

十九位まで落ちたところから、砂漠を抜け、ピラミッドを越え、毒沼で《温存者の道》を見つけ、氷雪区間では滑り方まで覚えてきた。

ようやく先頭争いが見える場所まで来た。

けれど、背後からも轟音が響いた。

バックミラーを見ると、後続のマシンが次々に大亀裂へ挑んでいる。その中には、何度も競り合ってきた青い六輪車もいた。

小柄なゴブリンは迷わず斜面へ入り、そのまま宙へ飛び出す。六つのタイヤが向こう岸へ着地すると、大きく跳ねながらもすぐに姿勢を戻して追ってきた。

『青、来た』

「やっぱり来るよね」

あのゴブリンも、まだ終わっていない。

私たちが右足を庇って速度を落とせば、すぐに追いついてくる。でも、だからといって無理にアクセルを踏み込めば、今度こそ右足が持たないかもしれない。

残っているBと鬼殺し、傷めた右足、そして前を走る四台。

ここから先は、残すだけでも使うだけでも勝てない。

◇

大亀裂を越えてしばらく進むと、氷雪区間にも少しずつ終わりが見え始めた。

雪は薄くなり、凍っていた路面にも黒い地面が混ざってくる。冷たい風はまだ残っているものの、タイヤがしっかり路面を掴む感覚が戻ってきた。

「滑らない……！」

『走れる』

「うん。でも、足は使いすぎない」

私はアクセルを軽く踏み、右足の痛みが強くならない範囲を確かめながら速度を上げた。

前方には四位の紫色のマシン、その先には三位と二位、そして先頭のピンクお姉ちゃんが見えている。まだ距離はあるけれど、もう見失うほど遠くはなかった。

そのとき、コース脇の魔法板へ新しい表示が現れた。

《最終区間まで　残り一地区》

「……最終区間？」

『もうすぐ最後？』

「たぶん」

胸が高鳴った。

第一の試練も、いよいよ終わりが近い。

だからこそ、ここから残っているものをどう使うかが重要になる。

《スタミナ　66B》

《スピード　鬼殺し82》

右足には痛みが残っている。

使えるものは、これだけ。

「最後まで全部残す必要はないんだよね」

『使う？』

「うん。でも、まだ」

今までは使い切らないことを考えてきた。でも、ゴールしたあとにBや鬼殺しを大量に残しても意味はない。

重要なのは、どこで使うかだ。

その答えを探しながら進んでいると、前方に巨大な石造りの門が現れた。

門の向こうからは明るい陽射しが差し込み、遠くから観客たちの歓声まで聞こえてくる。

「外に戻るんだ！」

門を抜けた瞬間、眩しい光が視界いっぱいに広がった。

目の前には巨大な谷があり、両側を切り立った岩壁に囲まれた細いコースが何度も上下しながら奥へ伸びている。急な下り坂と上り坂、連続するカーブ、そのさらに先には空中へ突き出した巨大な跳ね橋まで見えた。

そして谷の遥か先、二本の巨大な旗の間に白い横線が引かれている。

「……ゴール？」

『ゴール』

間違いない。

ここまで一度も見えなかった終点が、初めて姿を現した。

観客席からの歓声が一気に大きくなる。

「最終区間でぷー！」

「ピンク様が先頭でぷ！」

「挑戦者は五位でぷ！」

胸の奥が強く鳴った。

ゴールは見えた。

でも、まだ五位。

このまま走っているだけでは試練を突破できない。

私は四位の紫色のマシン、その先の三位と二位、そして桃色のマシンを順番に見た。

「ここからは……残すだけじゃ勝てない」

『使う』

「うん。ここまで残してきたものを、今度は勝つために使う」

右手を鬼殺しレバーへ添え、私は最終区間へ続く長い下り坂へマシンを向けた。

ゴールまで、あと一地区。

そしてピンクお姉ちゃんまで、あと四台。

第一の試練の決着が、ようやく見えてきた。