フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第47話 沈む道からの脱出

「走れ！」

オラクルの声を合図に、私たちは一斉に石段を駆け上がった。

来るときには足元を確かめながら慎重に下った《沈んだ道》を、今は振り返る余裕もなく駆け戻っている。最深部から青白い灯りが一つずつ消え、それに合わせるように左右の水壁が内側へ迫り、通り過ぎたばかりの石段を下から次々と湖へ沈めていた。

私は《人魚の旋律》を胸元へ押さえ、濡れた階段から足を滑らせないことだけに集中した。二つ首の魔物との戦いで体力を使い、炎が掠めた背中は走るたびにひりつくうえ、毒の霧を僅かに吸い込んだせいか呼吸をするたび喉まで痛む。

それでも止まることはできない。

「フールちゃん、右でぷ！」

緑の声に反応して身体を寄せた直後、左側の水壁から大量の水が溢れた。水は階段を斜めに横切り、ほんの少し前まで私がいた場所を一気に呑み込んでいく。

「ありがとう！」

「今度は前見るでぷ！」

「見てるよ！」

こんな状況なのに言い返してしまったけれど、緑の注意は正しかった。

水が戻り始めたことで石段は行きより遥かに滑りやすくなり、しかも帰りは長い上り坂になっている。前を走る黄色も何度か足を取られ、そのたびに緑が支えていた。

後ろには赤、そのさらに後ろにはオラクルがいる。

全員いる。

それだけを何度も確認しながら走った。

◇

ゴゴゴゴゴ……。

湖全体を震わせるような音が響いた。

次の瞬間、青白い灯りが五つほどまとめて消える。

それまで一段ずつ追ってきていた水が、今度は数段まとめて階段を呑み込んだ。

「閉じるの速くなったでぷ！」

「台座の仕掛けが完全に切れ始めてる！　速度上げろ！」

オラクルの声に押され、私たちはさらに足を速めた。

しかし、ただ速く走ればいいわけではなかった。

前方の右側で水壁が大きく膨らみ、大量の水が階段へ流れ込んでくる。

「止まれ！」

急停止した私たちの目の前を、激しい流れが横切った。

あと数歩先へ進んでいたら、そのまま階段から押し流されていたかもしれない。

問題は、待っている間にも後ろから水が迫っていることだった。

前へ行けば流される。

止まれば沈む。

オラクルは横切る水だけを見つめ、僅かに流れが弱くなった瞬間に叫んだ。

「今だ！　一人ずつ行け！」

黄色が最初に渡り、緑、赤と続く。

私も流れへ踏み込んだ。

足首へぶつかった水は想像以上に強く、一歩目で身体が横へ持っていかれた。

「わっ！」

赤が腕を掴んでくれる。

私も反対側の石へ足を踏ん張り、どうにか転倒を免れた。

「ありがとう！」

「早く渡るでぷ！」

二人で流れを抜ける。

最後にオラクルも渡り切った直後、さっきまで私たちがいた数段が完全に水へ沈んだ。

もう戻れない。

前へ進むしかなかった。

◇

出口の夜空が少しずつ大きくなっていく。

三日月まで見えるようになり、あと少しだと思ったところで、背後から二つの声が重なった咆哮が響いた。

グオオオオオオオッ――！

二つ首の魔物だった。

「まだ来るの！？」

姿は見えない。

けれど暗い階段の下で、赤い光が急速に膨らんでいく。

「伏せろ！」

オラクルの声と同時に、炎が石段を駆け上がった。

私たちは一斉に身体を伏せる。

赤い奔流は頭上を通過すると左右の水壁へ激突し、大量の水を一瞬で蒸気へ変えた。

白い霧が階段を覆い、出口も足元も見えなくなる。

「動くな！」

オラクルの声だけが聞こえた。

走れば階段を踏み外す。

でも、立ち止まっている間にも足元へ水が流れ込み、最初は靴だけだった冷たさがすぐ足首まで上がってくる。

黄色の声が震えた。

「水来てるでぷ……！」

「まだだ！」

オラクルは待った。

一秒、二秒と過ぎるたびに水位が上がり、焦りだけが大きくなる。

やがて蒸気の向こうに、青白い灯りがぼんやり浮かんだ。

「今だ！　走れ！」

私たちは立ち上がり、白い霧を突っ切った。

出口まではもう遠くない。

けれど、ここから先で古い石段そのものが限界を迎えた。

最初に聞こえたのは、足元からの小さな亀裂音だった。

ゴキッ。

一段が割れ、その破片が水へ落ちる。

続いて二段目。

さらに三段目。

戻る水の圧力に耐えきれなくなった石段が、私たちを追うように下から崩れ始めた。

「階段までなくなるでぷ！」

黄色が叫ぶ。

「前だけ見ろ！」

出口まであと数十段。

私たちは残った力を振り絞って駆け上がった。

黄色が最初に岸へ飛び出し、緑が続く。赤もあと数段のところまで来ている。

私も最後の階段へ足を掛けた。

その瞬間、濡れた石が割れた。

「えっ――」

右足が沈む。

身体が後ろへ傾き、胸元から《人魚の旋律》を包んだ布が滑りかけた。

私は反射的にそれを抱え込んだ。

そのせいで、手をつくのが遅れた。

「フール！」

後ろからオラクルの腕が伸び、私の服を掴んだ。

強く引かれ、私は一段上へ投げ出される。

「走れ！」

「オラクルは！？」

「後ろにいるから助けられんだろ！　行け！」

赤が上から私の腕を掴んだ。

私は赤に引き上げられ、そのまま岸へ転がり込む。

すぐに振り返った。

オラクルはまだ階段にいる。

私を助けたことで、他のみんなより数段遅れてしまっていた。

その背後では石段が次々と崩れ、水が迫っている。

「オラクル、早く！」

「分かってる！」

最後の数段を駆け上がる。

あと三段。

そのとき、オラクルが踏んだ石が崩れた。

身体が一気に沈み、下半身が水へ呑まれる。

「オラクル！」

私は岸へ腹ばいになって手を伸ばした。

届かない。

オラクルは崩れ残った石へ片手を掛けているけれど、戻ってくる水が身体を湖側へ引っ張っている。

「近づきすぎんな！」

「いいから手！」

私はさらに身体を乗り出した。

赤がすぐ腰を掴み、緑と黄色がその赤を後ろから支える。

これなら届く。

オラクルも空いている腕を伸ばした。

指先が触れる。

私は手首を掴んだ。

「引くよ！」

四人で一斉に後ろへ力を掛けた。

水の力は重く、オラクルの身体は簡単には上がらない。それでも少しずつ肩が水から出て、胸まで岸へ近づいてくる。

その直後、オラクルが掴んでいた最後の石が砕けた。

身体が再び水へ引かれ、私の腕まで一気に伸ばされる。

「離さない！」

赤が私の腰をさらに強く引いた。

「引くでぷ！」

緑と黄色も続く。

「黄色、もっと！」

「お金より強く引いてるでぷ！」

「なんで今それと比べるの！」

叫んだ拍子に全員の力が揃った。

オラクルの身体が一気に岸へ上がり、私たちはまとめて後ろへ倒れ込んだ。

その直後だった。

轟音とともに左右の水壁が崩れ、《沈んだ道》が完全に湖へ呑み込まれた。

巨大な水柱が夜空へ噴き上がり、押し寄せた波が桟橋まで飲み込んでいく。

「まだ終わってねえ！　離れろ！」

オラクルの声に、私たちは痛む身体を無理やり起こした。

最後の波から逃げるため、森の手前まで走る。

そこでようやく――本当に足が止まった。

◇

もう誰にも走る力は残っていなかった。

私は濡れた地面へ座り込み、まず周囲を見回した。赤は肘と膝に擦り傷を作り、緑は途中で打った片膝を押さえ、黄色も何度か転びかけたせいで腕や脚が泥だらけになっている。オラクルは最後に水へ引き込まれたことで全身びしょ濡れになり、石へしがみついた手のひらから血が滲んでいた。

私自身も、二つ首の炎に掠められた背中が熱を持ち、毒霧を僅かに吸った喉がひりついている。脚は長い階段を全力で駆け上がったせいで震えていた。

それでも、深刻な怪我をしている者はいない。

そして、全員ここにいる。

「……みんな、歩ける？」

「歩けるでぷ」

赤が答え、緑と黄色も頷いた。

オラクルは傷ついた手を軽く振った。

「俺も問題ねえ。それより確認しろ」

「何を？」

「命懸けで持ってきた物だよ」

私は胸元へ手を入れた。

指先に硬い感触が触れる。

取り出すと、《人魚の旋律》は変わらず淡い水色の光を放っていた。

「……あった」

その一言で、ようやく身体から力が抜けた。

二つ首の魔物を倒したわけではない。湖底の謎を全部解いたわけでも、《人魚の旋律》の使い方が分かったわけでもない。

それでも必要だと思ったものを手に入れ、誰一人欠けずに湖の底から帰ってきた。

今は、それで十分だった。

◇

緊張が抜けると、身体の痛みが一気に強くなった。

オラクルに言われて怪我を確認し、残っていた薬で最低限の手当てをする。私の背中には軽い火傷があり、赤と黄色には擦り傷、緑の膝には打撲、オラクルの手のひらには石で裂いた傷があった。幸い、全員自力で歩ける程度だったので、傷を洗って薬を塗り、必要なところだけ布を巻いた。

「今日はもう村まで戻れねえな」

オラクルの判断に、誰も反対しなかった。

キャメル村までは半日掛かる。

この状態で夜道を歩けば、今度こそ余計な怪我をする。

私たちはビーン湖から十分に離れた場所へ移動し、濡れた服を乾かすために火を起こした。

ようやく腰を下ろした赤が、食料袋を覗き込む。

「魚ないでぷ？」

黄色が呆れた顔をした。

「今それ聞くでぷ？」

「いっぱい走ったからお腹空いたでぷ」

「それは私も」

残っていたパンと干し肉を分けることになった。

いつもの会話が戻ってくる。

それだけで、さっきまで湖の底にいたことが少し遠く感じられた。

私は火のそばで《人魚の旋律》を取り出した。

淡い水色の光が、みんなの顔を静かに照らす。

触れた瞬間に見えた、青い海。

白い波が砕ける岩場。

そして、水平線へ向かって歌っていた人魚。

「これに触ったとき、人魚が見えたんだ」

私はみんなに、そこで見たものを話した。

何かを言われたわけではない。

使い方を教えられたわけでもない。

ただ人魚が岩場に座り、海へ向かって歌っていた。

緑が《人魚の旋律》を覗き込む。

「名前が《人魚の旋律》なら、あの歌が何か関係してるでぷね」

「たぶん。でも、それ以上は分からない」

オラクルが焚き火へ枝を放り込んだ。

「なら勝手に答え作んな。明日から調べりゃいい」

「うん」

分からなければ調べる。

それでも分からなければ、知っている人を探す。

ここまでだって、そうやって進んできた。

私は《人魚の旋律》を乾いた布へ包み、鞄の一番奥へしまった。

今夜はもう、それ以上考える必要はなかった。