第293話 精霊の塔への帰還
朝日に照らされた森の奥で、色とりどりの光が舞っていた。
木々の間を流れる風は甘い花の香りを運び、葉の隙間から差し込む陽光が地面に柔らかな模様を描いている。苔むした倒木には小さな白い花が咲き、透き通った小川の周囲では、淡く輝く蝶のような生き物がゆっくりと羽ばたいていた。
その森を、一匹の小さな精霊が飛んでいた。
メリーだ。
ピンク色の身体を朝日に輝かせながら、木々の間を器用にすり抜けていく。背中には旅のために用意した小さな袋を背負っていたが、中身のほとんどは食べ物だった。
「パン♪ パン♪」
ご機嫌な声を上げながら、メリーは袋の中から小さな丸パンを取り出した。表面には薄く焼き色がつき、甘い香りが漂っている。
メリーは両手でパンを抱え、一口かじった。
「ん～♪」
幸せそうに目を細める。
フールたちと別れてから、すでに何日かが過ぎていた。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を胸に、仲間たちはそれぞれの修業先へ向かった。メリーも自分なりに考え、久しぶりに故郷へ帰ることにしたのだ。
目的は、精霊の塔。
そこには、メリーの母親がいる。
「ママ♪」
母親の顔を思い浮かべると、メリーの飛ぶ速度が少しだけ上がった。
最後に会ってから、ずいぶん長い時間が経ったように感じる。
旅の途中では怖い思いもしたし、フールたちが傷つく姿を見ることもあった。それでも、皆と一緒に過ごす時間は楽しかった。
新しい場所へ行き、知らないものを見つけ、美味しいパンを食べる。メリーにとって、それは何より幸せな毎日だった。
けれど、旅を続けるうちに、一つだけ思うことが増えていた。
もっと皆の役に立ちたい。
傷ついた仲間を治すことはできる。疲れた身体を支え、魔力を補うこともできる。
だが、敵が目の前に現れたとき、自分にできることはまだ少ない。
以前、火球を放ったことはあったものの、狙った場所へ正確に当てたり、必要な威力に調整したりするのは得意ではなかった。
もっと上手に魔法を使えるようになれば、フールたちを助けられるかもしれない。
「……フール」
メリーは小さく呟き、残っていたパンを口へ運んだ。
そして、勢いよく羽ばたいた。
◇
森を抜けると、視界が一気に開けた。
そこには広大な花畑が広がっていた。色とりどりの花が風に揺れ、透明な小川が緩やかな曲線を描きながら流れている。遠くには白い山々が連なり、青空には薄い雲が浮かんでいた。
しかし、どこを見渡しても塔らしき建物はない。
メリーは花畑の上で羽ばたきを止め、懐かしそうに周囲を見渡した。
「……ママ♪」
ここには、精霊の塔がある。
ただし、その姿は普通の目には見えない。
精霊の塔は、外部の者が容易に近づけないよう、魔法によって隠されていた。たとえ花畑の中央まで辿り着いたとしても、塔の存在を知らなければ、何もない場所だと思って通り過ぎてしまうだろう。
メリーは花畑の中央へ飛んでいくと、小さな両手を胸の前で合わせた。
そして、目を閉じて魔力を集中させる。
ピンク色の身体から淡い光が溢れ、周囲の花びらがふわりと浮かび上がった。
「……ただいま！」
メリーが両手を広げると、小さな光の粒が空へ舞い上がった。
光は花畑の上をゆっくりと巡り、やがて何もない空間へ吸い込まれるように消えていく。
それは、精霊の塔へ帰還を知らせるための魔法だった。
しばらくすると、花畑の中央に淡い光が生まれた。
最初は小さな光の点だったものが、次第に幾重もの輪となって広がり、空気そのものが水面のように揺れ始める。
やがて、何もなかった場所に巨大な塔の輪郭が浮かび上がった。
白い石造りの外壁。
幾重にも重なる光の輪。
壁面を覆う蔦と、色鮮やかな花々。
魔法によって隠されていた精霊の塔が、少しずつ姿を現していく。
「わあ～♪」
メリーは嬉しそうに羽ばたいた。
何度見ても、この光景は大好きだった。
塔の輪郭がはっきりすると、花畑の中央に光の門が開いた。
その向こうから、小さな精霊たちが次々と飛び出してくる。
「あれ？」
「今の魔法……」
「もしかして、メリー？」
精霊たちはピンク色の小さな姿を見つけると、一斉に歓声を上げた。
「メリーだ！」
「帰ってきたの！？」
「久しぶり！」
メリーは嬉しそうに両手を振った。
「ただいま～！」
精霊たちはメリーを囲み、楽しそうに飛び回った。
「どこに行ってたの？」
「旅は楽しかった？」
「お土産は？」
メリーは少し考えたあと、背中の袋を開いた。
中から取り出したのは、食べかけの丸パンだった。
「パン！」
精霊たちは顔を見合わせた。
「……それ、お土産？」
「うん！」
メリーは自信満々に頷いた。
しかし、差し出そうとしたところで、名残惜しそうにパンを見つめる。
しばらく迷ったあと、そっと袋へ戻してしまった。
「……あとで」
その様子に、周囲から笑い声が上がった。
「相変わらずだね！」
「メリー、全然変わってない！」
メリーは嬉しそうに笑ったが、すぐに塔の上を見上げた。
「ママ！」
その一言で、精霊たちは顔を見合わせた。
「女王様なら、上の広間にいるよ！」
「メリーが帰ってきたって、知らせてくるね！」
一匹の精霊が勢いよく塔へ飛んでいった。
メリーも待ちきれない様子で光の門をくぐり、懐かしい塔の内部へ飛び込んでいく。
◇
精霊の塔の内部は、外から見るよりもずっと広かった。
中央には巨大な螺旋階段が伸び、その周囲を透明な水の流れがゆっくりと巡っている。壁には無数の小さな花が咲き、天井から差し込む光が床に淡い虹を描いていた。
メリーが塔の中へ入ると、柔らかな風が身体を包み込んだ。
懐かしい香りだった。
花の蜜と、温かな日差しと、焼きたてのパン。
幼いころから慣れ親しんだ故郷の匂いに、メリーの胸が弾む。
「ママ～！」
メリーは大きな声で呼びながら、階段を飛び上がっていった。
途中で何匹もの精霊とすれ違ったが、誰も止めようとはしなかった。むしろ、メリーの姿を見つけるたびに嬉しそうな声が上がり、塔の上階へ帰還が伝わっていく。
やがて、最上階に近い広間へ辿り着いた。
そこには大きな窓が並び、外の花畑と遠くの森を見渡せるようになっていた。中央には花びらを重ねたような玉座があり、その周囲には淡い光が漂っている。
玉座の前に、一人の女性が立っていた。
長い髪は柔らかな光を帯び、身にまとった衣は花びらのように軽やかだった。その姿には穏やかな美しさと、周囲の精霊たちを自然と安心させる温かさがあった。
精霊の女王。
メリーの母親だった。
「……メリー？」
女性が小さく呟いた。
その声を聞いた瞬間、メリーの表情が輝いた。
「ママ！」
勢いよく飛び込んでいく。
女王は驚いたように目を見開いたが、すぐに両腕を広げた。
小さなピンク色の身体が、その胸へ飛び込む。
「メリー……！」
女王は娘を優しく抱き締めた。
「お帰りなさい。よく帰ってきたわね」
「ママ！ ママ！」
メリーは嬉しそうに頬を擦り寄せた。
女王は何度も小さな身体を撫で、その温もりを確かめるように抱き締め続けた。
旅へ出た娘が、こうして無事に帰ってきた。
その事実だけで、胸がいっぱいだった。
「……元気だった？」
「うん！」
「怖い思いはしなかった？」
メリーは少し考えたあと、両手を広げた。
「フール！ フラン！ みんな！」
女王は柔らかく微笑んだ。
「そう。大切な仲間ができたのね」
「うん！」
メリーは何度も頷いた。
女王は娘の顔を見つめ、少しだけ目を細めた。
以前よりも表情が豊かになっている。
甘えん坊なところは変わらないが、その目には旅へ出る前にはなかった強さが宿っているように感じられた。
「……大きくなったわね、メリー」
女王がそう呟くと、メリーは嬉しそうに胸を張った。
「えへへ♪」
◇
しばらくして、女王はメリーを連れて塔の奥にある小さな部屋へ向かった。
そこには丸いテーブルと柔らかな椅子が並び、窓辺には色とりどりの花が飾られている。棚には小さな食器が整然と置かれ、部屋の奥には焼きたてのパンを保温する魔法の箱があった。
メリーはそれを見つけた瞬間、目を輝かせた。
「……パン！」
女王は思わず笑った。
「ふふっ。やっぱり、そこが気になるのね」
箱を開くと、甘い香りが部屋いっぱいに広がった。
中には小さな丸パン、蜂蜜を塗ったパン、果物を練り込んだ柔らかなパンが並んでいる。
メリーは両手を上げて喜んだ。
「パン！ パン！」
「たくさん用意してあるから、慌てなくていいのよ」
女王が皿へパンを並べると、メリーは早速一つ手に取った。
ぱくっ。
「ん～♪」
頬を膨らませ、幸せそうに目を細める。
続けて二つ目。
三つ目。
さらに、蜂蜜のかかったパンへ手を伸ばした。
女王は驚いたように笑った。
「まあ、そんなにお腹が空いていたの？」
「おいしい！」
「ふふっ。よかったわ」
メリーは口いっぱいにパンを頬張りながら、嬉しそうに羽を揺らした。
女王はその姿を眺めていたが、やがて静かに尋ねた。
「ねえ、メリー。今日はどうして帰ってきたの？」
メリーの手が止まった。
少し考えたあと、胸の前で小さな拳を握る。
「……修業！」
女王は目を瞬かせた。
「修業？」
「うん！ 強く！」
メリーは一生懸命に頷いた。
「フール！ みんな！ 守る！」
女王は娘を見つめた。
その短い言葉だけで、何を伝えたいのか十分に分かった。
旅の中で大切な仲間ができた。
その仲間たちを、もっと自分の力で助けたい。
だから、強くなりたいのだ。
女王はゆっくりと微笑んだ。
「……そう。メリーは、みんなを守れるようになりたいのね」
「うん！」
「でも、守るためには、治す魔法だけでは足りないこともあるわ」
メリーは首を傾げた。
「……？」
女王は指先へ小さな光を灯した。
淡い光はゆっくりと形を変え、やがて小さな炎になった。
「危険な相手から仲間を遠ざけることも、守るための大切な力なの。相手を傷つけるためではなく、みんなが逃げたり、立て直したりする時間を作るために使う魔法もあるのよ」
メリーは炎をじっと見つめた。
以前、旅の途中で火球を放ったことがあった。
けれど、思いどおりに扱えたわけではない。
もし、もっと上手に使えるようになれば。
フールたちが危険な目に遭ったとき、自分にもできることが増えるかもしれない。
「……メリーも！」
女王は頷いた。
「ええ。回復魔法も、支援魔法も、攻撃魔法も。少しずつ練習していきましょう」
メリーは嬉しそうに飛び上がった。
「やった～！」
しかし、その直後、テーブルの上に残っていたパンを見つけると、すぐに戻ってきた。
「……パン！」
女王は声を立てて笑った。
「ふふっ。分かったわ。まずはお腹いっぱい食べてからね」
◇
翌朝、精霊の塔の庭園には、柔らかな日差しが降り注いでいた。
色とりどりの花が風に揺れ、透明な水路には小さな光が流れている。庭園の奥には広い訓練場があり、そこには魔法の練習に使う結晶や、柔らかな光で作られた的が並んでいた。
メリーは女王の前で元気よく羽ばたいていた。
「ママ！ 修業！」
「ふふっ。やる気いっぱいね」
女王は微笑み、最初の課題を説明した。
「今日は、回復魔法の使い方を確かめましょう。メリーはすでに回復が得意だけれど、これからはもっと細かく魔力を調整できるようになってほしいの」
女王が指を動かすと、目の前に三つの小さな結晶が現れた。
それぞれの結晶には異なる色の光が宿っている。
「この三つは、傷ついた仲間の状態を表しているの。一つ目は軽い怪我、二つ目は深い怪我、三つ目は魔力が少なくなっている状態よ」
メリーは真剣な表情で頷いた。
「うん！」
「全部を同じように治そうとすると、魔力を無駄に使ってしまうわ。だから、それぞれに必要な魔力を考えてみて」
メリーは最初の結晶へ近づき、小さな手をかざした。
淡いピンク色の光が広がり、結晶の表面を包み込んだ。
細かな亀裂が少しずつ塞がり、内部で弱まっていた輝きが戻っていく。メリーが手を離すころには、結晶は傷一つない状態になっていた。
「できた！」
「ええ、上手よ。でも、今の結晶は軽い怪我を表していたでしょう？ 必要な魔力はそれほど多くなかったはずよ」
女王が手をかざすと、結晶の周囲に淡い光の輪が現れた。その輪はメリーが使った魔力の量を示しており、女王が必要だと考えた量よりも、ずいぶん大きく広がっていた。
「メリーは優しいから、相手を早く治してあげようとして、つい魔力をたくさん使ってしまうのね。でも、旅の途中では次に誰が怪我をするか分からないでしょう？ 一人を治したあと、ほかの仲間を助けられなくなってしまったら困るわ」
メリーは光の輪を見つめ、少しだけ眉を下げた。
「……フール」
「そうね。フールちゃんが怪我をしたときにも、ちゃんと治してあげたいものね」
「うん！」
メリーは大きく頷くと、もう一度結晶へ手をかざした。
今度は魔力を一度に送り込まず、傷のある場所だけを包むように意識する。最初は光が弱すぎて亀裂が残ったが、少しずつ魔力を増やしていくと、結晶はゆっくりと元の輝きを取り戻した。
女王は光の輪を確かめ、満足そうに微笑んだ。
「さっきよりずっと少ない魔力で治せたわ。今の感覚を覚えておいてね」
「えへへ♪」
褒められたメリーは嬉しそうに羽ばたいたが、女王はすぐに二つ目の結晶を前へ移動させた。
こちらには大きな亀裂が走り、内部の光も不規則に揺れている。メリーが先ほどと同じように魔力を流すと、表面の傷は塞がったものの、結晶の奥に残った亀裂は消えなかった。
「……あれ？」
メリーは首を傾げ、もう一度強い光を送り込もうとした。
「待って、メリー。今の結晶をよく見て」
女王の声に、メリーは手を止めた。
「表面は治っているけれど、内側にはまだ傷が残っているでしょう？ こういうときに外側ばかり治しても、深いところまでは届かないの。魔力を強くする前に、どこへ届けるべきか考えてみましょう」
メリーは結晶へ顔を近づけた。
透明な表面の奥には、細い亀裂が斜めに伸びている。先ほどは傷を早く消すことばかり考えていたため、その部分まで気づかなかった。
小さな両手を重ね、今度は結晶の内側へ向けてゆっくりと魔力を流す。
淡い光が表面を通り抜け、奥に残った亀裂へ届いた。
「……んっ！」
メリーは一生懸命に集中した。
光が亀裂に沿って広がり、少しずつ傷を塞いでいく。途中で魔力が横へ逸れかけたが、メリーは慌てずに流れを整え、最後まで治療を続けた。
やがて、結晶の内部にあった亀裂が完全に消えた。
「できたぁ！」
「ええ、とても上手だったわ」
女王は娘の頭を優しく撫でた。
「今のように、傷の場所と深さを確かめてから魔力を使うのよ。もちろん、実際の怪我は結晶のように簡単ではないけれど、必要なところへ魔力を届けるという考え方は同じだから」
メリーは嬉しそうに頷いた。
しかし、続いて現れた三つ目の結晶には、目立った傷がなかった。
表面は滑らかで、亀裂も見当たらない。ただし、内部に宿る光は弱々しく、ときおり消えそうになるほど小さく揺れていた。
「これは、魔力を使いすぎて疲れている仲間の状態を表しているの。怪我を治すときとは、少し違う魔法が必要になるわ」
「……元気？」
「そう。元気を取り戻すためのお手伝いね。でも、相手の身体が疲れているときに、一度に大量の魔力を送り込むのはよくないの。少しずつ、相手が受け取れる量を確かめながら補ってあげましょう」
メリーは慎重に手をかざした。
結晶の内部へ淡い光が流れ込み、弱まっていた輝きが少しずつ強くなる。途中で一度、光が大きく揺れたため、メリーは魔力を弱めて様子を確かめた。
女王は何も言わず、その判断を見守った。
やがて結晶の光が安定すると、メリーはほっとしたように息を吐いた。
「……できた！」
「よく頑張ったわね。三つとも治せたし、最後は自分で魔力を調整できていたわ」
メリーは嬉しそうに飛び回った。
ところが、何度も魔法を使ったせいか、少し疲れたらしい。ふわふわと飛んでいた身体がゆっくり下がり、近くの花の上へ腰を下ろした。
「……おなか」
女王は娘の様子を見て、小さく笑った。
「ふふっ。そろそろ休憩にしましょうか」
「パン！」
その言葉を待っていたかのように、メリーは勢いよく飛び上がった。
◇
庭園の一角には、大きな花びらを屋根にした休憩所があった。
透明な水が流れる小さな噴水を囲むように椅子が並び、テーブルの上には焼きたてのパンや果物、蜂蜜を使ったお菓子が用意されている。
メリーは休憩所へ到着するなり、目を輝かせた。
「パン！ いっぱい！」
「今日は頑張ったものね。でも、慌てて食べないのよ」
女王が皿を差し出すと、メリーは両手で小さな丸パンを抱え、嬉しそうに頬張った。
柔らかな生地の中には甘い果実が練り込まれており、噛むたびに優しい香りが広がる。メリーは一口食べるたびに目を細め、羽を小刻みに揺らしていた。
「おいしい～♪」
「ふふっ。よかったわ。ほかにも蜂蜜のパンがあるわよ」
「はちみつ！」
メリーはすぐに次の皿へ手を伸ばした。
小さな身体のどこに入るのか不思議になるほど、次々とパンを食べていく。その様子を見ていた近くの精霊たちも、楽しそうに笑いながらお菓子を運んできた。
「メリー、これも食べる？」
「こっちは木の実のクッキーだよ！」
「わあ～！」
メリーは大喜びで両手を広げた。
女王はそんな娘を見つめながら、旅へ出る前のことを思い出していた。
あのころもメリーは食べることが大好きで、美味しそうなものを見つけると、すぐに飛んでいってしまった。何度注意しても、次の日には同じことを繰り返す。
その無邪気さは、今も少しも変わっていない。
けれど、今朝の修業では違う一面を見せてくれた。
傷を治すことだけに夢中になるのではなく、魔力を使いすぎないよう考え、結晶の状態を確かめながら魔法を調整していた。
旅の中で、誰かを守りたいという気持ちが育ったのだろう。
「……メリー」
女王が声を掛けると、娘は口いっぱいにパンを頬張ったまま振り返った。
「ん？」
「フールちゃんたちのこと、大好きなのね」
メリーは迷わず頷いた。
「だいすき！」
「そう。きっと、みんなもメリーのことが大好きなのね」
「うん！」
メリーは嬉しそうに笑い、またパンをかじり始めた。
女王はその姿を見つめながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。
娘が自分の知らない世界で、大切な仲間を見つけた。
そのことが、何より嬉しかった。
◇
午後の修業では、攻撃魔法の練習が始まった。
庭園の奥にある訓練場には、柔らかな光で作られた的が並んでいる。的の周囲には透明な防護壁が張られ、魔法が外れても庭園の花々や周囲の精霊たちへ影響しないようになっていた。
メリーは女王の隣で羽ばたきながら、興味津々といった様子で的を眺めていた。
「メリーは以前、火の魔法を使ったことがあるのよね？」
「うん！ えいっ！」
メリーは元気よく頷き、両手を前へ突き出した。
すると、手のひらの前に小さな火球が生まれた。
橙色の炎が揺らめき、周囲の空気が僅かに熱を帯びる。
「おお、上手ね。でも、まだ飛ばさないで」
女王は娘の手元を確かめた。
火球の大きさは小さいものの、炎の形が不安定だった。表面から細かな火花が散り、ときおり片側だけが大きく膨らんでいる。
「メリー、今の火球をよく見て。右側の炎が強くなっているでしょう？」
「……あれ？」
メリーは自分の手元を覗き込んだ。
確かに、火球は綺麗な丸ではなく、少し歪んだ形になっている。
「攻撃魔法は、ただ魔力を集めればいいというものではないの。狙った場所へ届けるためには、形と方向を安定させる必要があるわ」
女王は指先へ小さな火球を作り出した。
炎は静かに燃え、表面が乱れることもない。
「まずは、こんなふうに形を保ってみましょう」
メリーは真剣な表情で頷いた。
「うん！」
自分の火球へ意識を集中させる。
右側へ膨らんでいた炎が少しずつ小さくなり、丸い形へ近づいていく。しかし、今度は反対側が揺らぎ始め、慌てて魔力を調整すると、火球そのものが消えてしまった。
「……あっ」
メリーは残念そうに肩を落とした。
女王は優しく微笑んだ。
「大丈夫よ。最初から上手にできなくてもいいの。もう一度やってみましょう」
メリーは小さく頷き、再び両手を前へ出した。
今度は、最初から大きな火球を作ろうとしなかった。
小さな炎を生み出し、その形が崩れないよう慎重に魔力を送り込む。
火球はゆっくりと丸くなり、先ほどよりも安定した形を保ち始めた。
「……できた！」
「ええ。今度は綺麗ね」
女王は頷き、少し離れた場所にある的を指差した。
「では、あの的へ向かって飛ばしてみましょう。ただし、強く撃つ必要はないわ。まずは当てることだけを考えてね」
メリーは的を見つめた。
距離はそれほど遠くない。
けれど、火球を狙った場所へ飛ばすのは、思っている以上に難しい。
「……えいっ！」
メリーが両手を前へ突き出すと、小さな火球が飛び出した。
しかし、火球は途中で右へ逸れ、的の横を通り過ぎて防護壁へ当たった。
ぽふん、と軽い音が響き、炎が消える。
メリーは目を丸くした。
「……あれ？」
女王は笑いながら頷いた。
「今のは、飛ばす瞬間に右手が少し動いたからね。火球を作ることに集中できても、飛ばす方向が定まっていなければ外れてしまうのよ」
メリーは自分の手を見つめた。
そして、もう一度的へ向き直った。
「……もういっかい！」
女王は嬉しそうに微笑んだ。
「ええ。何度でも練習しましょう」
◇
夕方になるころには、メリーも少しずつ火球を狙った方向へ飛ばせるようになっていた。
最初は的の横へ逸れてばかりだったが、何度も繰り返すうちに、火球の形を保ったまま真っ直ぐ飛ばせる回数が増えていった。
最後の一発は、的の中央から少し外れた場所へ命中した。
ぽんっ！
柔らかな光の的が揺れ、小さな光の粒が舞い散る。
「やったぁ！」
メリーは嬉しそうに飛び上がった。
女王も笑顔で拍手を送った。
「よく頑張ったわね。今日はここまでにしましょう」
「えへへ♪」
メリーは満足そうに頷いたが、すぐに少し疲れた様子で女王の肩へ腰を下ろした。
朝から回復魔法を練習し、午後は火球を何度も飛ばしていたのだから、無理もなかった。
女王は娘を優しく撫でた。
「今日はたくさん頑張ったものね。ゆっくり休みましょう」
「……パン」
「ふふっ。分かったわ。夕食には、メリーの好きなパンをたくさん用意してあげる」
「やった～♪」
メリーは嬉しそうに羽を揺らした。
女王はその姿を微笑ましく見つめていたが、ふと娘の羽へ視線を止めた。
夕日に照らされた小さな羽。
その先端が、以前よりも僅かに濃い色を帯びているように見えた。
最初は夕日のせいかと思った。
しかし、日陰へ移動しても、その色は変わらなかった。
淡いピンク色だった羽の先に、ほんの少しだけ赤みが混じっている。
「……あら？」
女王は小さく呟いた。
メリーは不思議そうに顔を上げた。
「ママ？」
「……いいえ。何でもないわ」
女王は優しく微笑み、娘の頭を撫でた。
メリーはすぐに安心したように笑い、夕食のパンのことを考え始めた。
自分の身体に起きている小さな変化には、まったく気づいていない。
女王はもう一度、娘の羽を見つめた。
その赤みが何を意味するのか、今はまだ分からない。
けれど、旅から帰ってきた娘が、少しずつ新しい力を身につけようとしていることだけは確かだった。
「……メリー」
女王は小さな身体をそっと抱き寄せた。
「これから、もっといろいろなことを覚えていきましょうね。メリーなら、きっとできるわ」
女王の言葉に、メリーは嬉しそうに頷いた。
「うん！ がんばる！」
「ふふっ。でも、頑張ることと無理をすることは違うのよ。疲れたときは休んで、困ったときは誰かに頼ってもいいの。大切なのは、最後まで元気でいることだから」
メリーは母親の顔を見上げ、少し考えるように首を傾げた。
旅の途中では、フールたちが怪我をするたびに、一生懸命魔法を使ってきた。自分が治してあげなければと思うと、疲れていても休むことなど考えられなかった。
けれど、今日の修業で少しだけ分かったことがある。
魔力を使いすぎれば、次に誰かが怪我をしたとき、助けられなくなってしまうかもしれない。攻撃魔法も、ただ強く撃つだけでは、守りたい相手を危険に晒してしまうことがある。
女王は娘の小さな手を包み込んだ。
「メリーがみんなを大切に思っているように、きっとみんなもメリーを大切に思っているわ。だから、自分のことも大切にしてあげてね」
「……うん！」
メリーは元気よく返事をすると、母親の頬へぎゅっと抱きついた。
女王はその小さな身体を優しく受け止めた。
旅へ出る前のメリーは、何かあるたびに自分のもとへ飛んできた。嬉しいときも、悲しいときも、お腹が空いたときも、いつも母親のそばにいたがった。
今も甘えん坊なところは変わらない。
それでも、こうして自分から修業を願い出るほど、娘の世界は広がっていた。
母親としては、少し寂しくもある。
けれど、それ以上に誇らしかった。
「……さあ、戻りましょうか。今日はメリーの好きなものをたくさん用意してあるわよ」
「パン！」
「ええ。パンも、お菓子もね」
「おやつ！」
メリーは女王の腕から飛び上がり、嬉しそうにくるくると回った。
先ほどまで疲れていたとは思えないほどの元気な姿に、女王は思わず笑ってしまった。
「ふふっ。本当に食べることが大好きなのね」
◇
夕食の時間になると、塔の奥にある小さな食堂には甘い香りが満ちていた。
丸いテーブルには焼きたてのパンが山のように積まれ、その隣には蜂蜜を塗った菓子パンや、果実を包んだ柔らかな焼き菓子が並んでいる。窓の外では夜の花畑を小さな光が飛び交い、水路のせせらぎが穏やかに響いていた。
メリーは椅子の上にちょこんと座り、目の前の料理を見つめていた。
「……いっぱい！」
「今日は特別よ。修業を頑張ったご褒美ね」
女王がそう言うと、メリーは両手を上げて喜んだ。
「やった～！」
早速、小さな丸パンを一つ抱えてかじりつく。焼きたての生地は柔らかく、噛むたびに甘い香りが口いっぱいに広がった。
「ん～♪」
幸せそうに目を細めたメリーは、あっという間に一つ目を食べ終え、次のパンへ手を伸ばした。
その様子を見ていた女王は、温かな飲み物を小さな器へ注いだ。
「慌てないのよ。パンは逃げたりしないんだから」
「うん！」
返事だけは元気だったが、メリーの手は止まらない。
蜂蜜のパンを食べ、果実の焼き菓子を頬張り、途中で甘い飲み物を一口飲む。気に入ったものを見つけるたびに母親へ差し出し、一緒に食べようとする姿が何とも愛らしかった。
「ママ！ おいしい！」
「ありがとう。メリーと一緒に食べると、もっと美味しく感じるわ」
女王は差し出されたパンを少しだけ受け取り、娘と顔を見合わせて笑った。
久しぶりに過ごす、穏やかな親子の時間だった。
やがて、お腹いっぱいになったメリーは椅子の背もたれへ身体を預け、満足そうに息を吐いた。
「……しあわせ♪」
女王はその言葉を聞き、柔らかく微笑んだ。
「ふふっ。よかったわ」
メリーは眠たそうに目をこすり始めた。
朝から回復魔法を練習し、午後は何度も火球を飛ばした。疲れが一度に押し寄せてきたのだろう。
女王は娘をそっと抱き上げた。
「今日はもう休みましょうね」
「……ママ」
「なあに？」
「……あしたも、がんばる」
女王は小さく頷いた。
「ええ。一緒に頑張りましょう」
◇
その夜、メリーは母親の部屋で眠っていた。
柔らかな花びらを重ねた寝床に身体を丸め、穏やかな寝息を立てている。枕元には食べきれなかった小さなパンが一つ置かれ、眠る直前まで大切そうに抱えていたことが分かった。
女王は寝床のそばへ腰を下ろし、娘の頭を優しく撫でた。
「……本当に、変わらないわね」
小さく呟き、微笑む。
しかし、次の瞬間、その視線はメリーの羽へ向けられた。
昼間に気づいた、羽の先端の赤み。
月明かりの下では、その変化がよりはっきりと見えた。
淡いピンク色の羽の端に、ほんの僅かだが、赤い色が混じっている。
女王は指先を近づけ、触れないように慎重に確かめた。
傷ついている様子はない。
魔力が乱れているわけでもなく、苦しそうな気配も感じられなかった。むしろ、眠るメリーの身体からは穏やかな魔力が伝わってくる。
「……どうしてかしら」
女王は小さく呟いた。
精霊の身体は、魔力の状態によって輝き方が変わることがある。
けれど、今回の変化が何を意味しているのかは、まだ分からなかった。
旅の経験によるものなのか。
修業を始めたことと関係があるのか。
それとも、別の理由があるのか。
今の段階で答えを出すことはできない。
女王はしばらく娘の寝顔を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……今は、見守りましょう」
メリーは何も知らず、気持ちよさそうに眠っている。
その小さな口元が僅かに動いた。
「……パン……」
女王は思わず笑ってしまった。
「ふふっ。夢の中でもパンを食べているのね」
娘の身体へ柔らかな布を掛け、そっと額を撫でる。
明日からも修業は続く。
回復魔法をさらに磨き、仲間を支える力を身につけ、攻撃魔法も少しずつ扱えるようになっていくだろう。
その過程で、メリーの身体にどのような変化が起こるのか。
女王には、まだ分からない。
ただ一つ、確かなことがあった。
旅へ出た娘は、大切な仲間を見つけ、自分の意思で強くなろうとしている。
その成長を、母親として見守っていきたい。
「……おやすみなさい、メリー」
女王は魔法灯の明かりを弱め、静かに立ち上がった。
窓の外では、隠された精霊の塔を包む花畑が月明かりに照らされている。
淡い光をまとった精霊たちが夜空をゆっくりと飛び交い、遠くの森からは穏やかな風が吹き抜けていた。
メリーは母親の温もりに包まれながら、幸せそうに眠り続けていた。
その羽の先端には、昨日までなかった小さな赤色が、静かに残っていた。
