第292話 失われた術式の答え
古代魔法研究都市に来てから、十日が過ぎた。
朝の研究塔には、まだ人の気配が少なかった。高い窓から差し込む光が白い石床を斜めに照らし、廊下の壁に刻まれた魔法文字が、夜のあいだ蓄えていた淡い輝きを失っていく。中庭では清掃係が落ち葉を集め、水路を流れる水の音が静かな建物の奥まで届いていた。
研究室の一角で、メロウは机に向かっていた。
目の前には銀色の円盤と小さな結晶が置かれ、その周囲には十日間の練習結果を記した紙が並んでいる。失敗した箇所には赤い印、安定して魔力を流せた箇所には青い印がつけられ、最初は赤ばかりだった記録も、少しずつ青が増えていた。
「ふむ……昨日は三つ目の経路で乱れてしまいましたが、今日はどうでしょうかな」
メロウは結晶へ指先を添え、静かに魔力を流した。
中央に生まれた光が三つの経路へ分かれ、それぞれの記号を順番に照らしていく。二つ目の分岐で僅かに明るさが揺れたものの、メロウは慌てずに魔力を調整し、最後の記号まで光を届けた。
続いて、流れをゆっくりと弱める。
外周の光が順番に消え、結晶も元の透明な姿へ戻った。
「……ほっほっほ。今日はうまくいきましたぞ」
背後から拍手が聞こえた。
「ええ。昨日よりずっと安定していたわ」
振り返ると、ソフィアが数冊の資料を抱えて立っていた。
「おはようございます、ソフィア殿。いやはや、少々早く来すぎてしまいましてな」
「それは構わないけれど、昨日は魔力を使いすぎないようにと言ったでしょう？」
「もちろん覚えておりますぞ。今朝はまだ三回しか試しておりませんからな」
「……三回？」
ソフィアは机に積まれた記録用紙を見た。
そこには細かな数字が何列も並んでいる。
「この記録、全部今朝のもの？」
「おお、そちらは昨夜の分ですな。宿で図面を見直しておりましたら、気になるところが見つかりまして……」
ソフィアは深く息を吐いた。
「メロウさん。あなた、ちゃんと寝たの？」
「ほっほっほ。もちろんですとも。椅子に座ったまま、少々うたた寝を……」
「それはちゃんと寝たとは言わないわ」
メロウは困ったように頭を掻いた。
「いやはや、面目ありませんな」
ソフィアは呆れながらも、結晶の状態を確かめた。
「でも、魔力の制御は確実に上達しているわ。流す量を調整するだけでなく、異常が起きる前に止められるようになった。そろそろ次の段階へ進んでもよさそうね」
メロウの目が輝いた。
「おお！ いよいよ古代魔法の研究ですかな？」
「ええ。ただし、今日は少し変わった課題を用意したの」
ソフィアは机の上へ一枚の図面を広げた。
それは、二人が最初に出会った日に調べていた、地下施設の魔法陣だった。
◇
図面には、床に刻まれた円形の術式と、発掘当時に記録された壁面の刻線が描かれていた。
以前の資料では別々に扱われていたものだが、今回は両方が一枚の紙にまとめられている。床の魔法陣は外周の一部が欠けており、その欠損箇所と壁面の刻線が向かい合う位置にあった。
メロウは図面を覗き込み、ゆっくりと頷いた。
「ほほう。壁の記録も見つかったのですな」
「ええ。保管庫に残っていた発掘資料を調べ直したの。幸い、壁面の寸法や刻線の位置まで記録されていたわ」
「それはありがたい。古い遺跡では、発掘後に崩れてしまう場所もありますからのう。こうした記録は何より貴重ですぞ」
ソフィアは壁面の図を指差した。
「あなたが言っていたとおり、床の魔法陣と壁の刻線には関係があるかもしれない。ただし、まだ確証はないわ。今日は二つを比較して、どこまで説明できるか考えてもらう」
メロウは鳥の装飾が施された杖を脇へ置き、図面へ顔を近づけた。
床の術式には、中央から外周へ伸びる三本の経路があった。そのうち二本は外周の記号へ繋がっているが、残る一本だけは途中で途切れている。
一方、壁面には細い線が縦に走り、その下部には半円形の記号が残されていた。
「……ふむ。床の欠損箇所と、壁の半円形の記号。位置は近いようですが、これだけでは何とも言えませんな」
「そうね。だから、実際の寸法で比較する必要があるの」
ソフィアは別の紙を取り出した。
そこには、床と壁を横から見た断面図が描かれていた。
メロウはそれを見た瞬間、目を細めた。
「……おや？」
「何か気づいた？」
「この床の高さですが、発掘時のものですかな？」
「ええ。そう記録されているわ」
「となると、少々気になりますな」
メロウは断面図の下部を指差した。
「こちらには、床石の下に薄い空間が描かれておりますぞ。単なる地盤の沈下かもしれませんが、もし最初から空間が設けられていたのなら、床石の下にも何かあった可能性がありますな」
ソフィアは資料を確かめた。
「……確かに、床下に隙間があったと記録されているわ。でも、そこまで詳しい調査はされていないみたい」
「ほっほっほ。古い建物では、床下に水路や空気の通り道を設けることがありますからのう。魔法陣と関係があるかは分かりませんが、調べる価値はありそうですぞ」
ソフィアはしばらく考え込んだ。
「つまり、床と壁だけでなく、その下の構造まで含めて考えるべきだということね」
「ええ。遺跡は平面の図面だけでは分からぬことが多いのです。建物そのものが、何かの役割を果たしている場合もありますからな」
ソフィアは小さく頷いた。
「……面白いわ。やっぱり、あなたに手伝ってもらって正解だった」
メロウは嬉しそうに笑った。
「ほっほっほ。お役に立てたなら何よりですな」
◇
午前中の調査を終えるころには、二人の机は資料で埋まっていた。
床の図面、壁面の記録、発掘時の断面図。それぞれを重ね合わせると、これまで別々に見えていた線の一部が、同じ方向へ続いていることが分かってきた。
ただし、完全に一致するわけではない。
壁面の刻線は途中で摩耗しており、床の魔法陣も欠けている。足りない部分を推測で補えば、都合のよい形にすることはいくらでもできてしまう。
メロウは手帳へ書き込みながら、慎重に言葉を選んだ。
「……どうやら、繋がっていた可能性はありそうですな。しかし、これだけで一つの術式だったと断定するのは危険でしょう」
ソフィアは頷いた。
「ええ。だから、次は実際に魔力を流した場合の反応を確かめたいの」
「……おや？」
メロウは顔を上げた。
「実際に動かすのですかな？」
「もちろん、本物の古代魔法陣を再現するわけではないわ。まずは、安全な範囲で魔力の流れだけを調べるの」
ソフィアは研究室の奥から、細い金属線と小さな結晶を取り出した。
「これを使って、床と壁の繋がりを簡単な模型にしてみましょう。魔力がどこへ流れるのか、それを確認するだけでも手掛かりになるはずよ」
メロウは目を輝かせた。
「おお、それは楽しみですな！」
「ただし、勝手に魔力を流さないこと。私が確認するまでは、絶対に動かさないでね」
「もちろんですとも！」
ソフィアは少し疑わしそうにメロウを見た。
「……本当に？」
「ほっほっほ。信用がありませんなぁ」
「昨日、私が目を離した隙に三回も試していた人が言うこと？」
「……おやおや。これは返す言葉もありませんぞ」
二人は顔を見合わせて笑った。
◇
模型が完成したのは、午後の鐘が鳴る少し前だった。
机の上には、床を模した円盤と、壁に見立てた薄い板が直角に組み合わされている。両方の表面には細い金属線が固定され、魔力の流れを確かめられるようになっていた。
ソフィアは模型を慎重に確かめたあと、メロウへ声を掛けた。
「まずは、床の部分だけに魔力を流してみて」
「承知しましたぞ」
メロウは結晶へ指先を添え、ゆっくりと魔力を送り込んだ。
床の円盤に刻まれた線が淡く光り、中央から外周へ向かって輝きが広がっていく。
しかし、欠損箇所に相当する部分へ到達すると、光はそこで止まってしまった。
「……ふむ。やはり、ここで途切れますな」
「そうね。では、壁の部分も繋いでみましょう」
ソフィアは模型の接続部分を調整し、壁面の金属線が床の経路へ繋がるようにした。
メロウはもう一度、魔力を流した。
今度は、床の外周へ進んだ光が接続部分を通り、壁面の線へ移っていく。
「……おお！」
メロウは思わず身を乗り出した。
壁面の線が淡く輝き、上部の記号へ光が届く。
しかし、その直後だった。
光が不規則に揺れ始め、模型の中央に置かれた結晶が急に明るくなった。
「メロウさん、止めて！」
ソフィアの声が響く。
メロウは反射的に魔力を弱めようとしたが、結晶の光はさらに強くなった。
以前なら、ここで慌てて手を離していただろう。
しかし、十日間の修業で、魔力を急に遮断する危険を学んでいた。
メロウは呼吸を整え、流れを一度に止めるのではなく、少しずつ弱めていった。
壁面の光が薄くなる。
続いて、床の円盤に残っていた光もゆっくりと消えていく。
最後に結晶が小さく明滅し、元の透明な姿へ戻った。
研究室に静けさが戻った。
ソフィアはすぐに模型を確かめた。
「……大丈夫。損傷はないわ」
メロウは大きく息を吐いた。
「いやはや……少々、肝を冷やしましたぞ」
「でも、よく止められたわね。今の状況で急に魔力を遮断していたら、結晶が不安定になっていたかもしれない」
メロウは自分の手を見つめた。
指先には僅かな痺れが残り、額には薄く汗が浮かんでいる。
「……ふむ。どうやら、これまでの修業が少しは身についていたようですな」
ソフィアは静かに頷いた。
「ええ。今の判断はよかったわ」
その言葉に、メロウは嬉しそうに笑った。
◇
夕方、二人は模型の反応を記録しながら、原因について話し合っていた。
床と壁を繋いだことで魔力が流れたのは確かだった。しかし、最後に結晶が不安定になった理由は、まだ分からない。
ソフィアは記録を見つめ、考え込んだ。
「……魔力が戻る経路が足りなかったのかもしれないわね」
メロウは頷いた。
「ふむ。床下の構造が関係している可能性もありますな。もし、魔力を循環させる仕組みがあったのなら、今回の模型では再現できておりませんからのう」
「そうね。でも、まだ推測の段階だわ」
「ほっほっほ。分からぬことが増えましたな」
ソフィアは呆れたように笑った。
「普通は、分からないことが増えたら困るものよ」
「いやいや。分からぬことが見つかったというのは、次に調べるべきことが分かったということですぞ」
ソフィアはその言葉を聞き、少しだけ表情を和らげた。
「……あなたらしい考え方ね」
メロウは嬉しそうに頷いた。
「ほっほっほ。長年、考古学者を続けておりますからな」
ソフィアは机の上に置かれた模型を見つめた。
「メロウさん。今日のあなたを見て、少し考えが変わったわ」
「……おや？」
「最初は、あなたが古代魔法を扱えるようになるまで、かなり時間がかかると思っていたの。でも、あなたは自分の知識を使って、術式の構造を理解しようとしている。それに、危険な状況でも落ち着いて対処できるようになってきた」
メロウは照れくさそうに頭を掻いた。
「いやはや、まだまだ未熟ですぞ」
「もちろん、魔力の制御には課題があるわ。でも、それは修業を続ければ改善できることよ」
ソフィアは椅子から立ち上がり、メロウの前へ歩み寄った。
「……メロウさん。改めて聞くわ」
メロウは顔を上げた。
「あなたは、私のもとで古代魔法を学びたいのね？」
「もちろんですとも」
今度の返事には、いつもの冗談めいた響きがなかった。
「わしは、これまで多くの遺跡を調べてまいりました。しかし、古代魔法については、まだ知らぬことばかりです。ソフィア殿のもとで学び、その知識を仲間たちのために役立てたいと思っておりますぞ」
ソフィアは静かに頷いた。
「分かったわ。それなら、今日から正式に私の弟子として認める」
メロウは目を丸くした。
「……おお！」
「ただし、研究の手伝いも続けてもらうわよ。あなたの考古学者としての知識は、私にとっても大きな助けになるもの」
「ほっほっほ。もちろんですとも！」
メロウは嬉しそうに立ち上がった。
「いやはや、この歳になって新しい師匠ができるとはことを学べるとは、実にありがたいことですな。ソフィア殿、どうぞよろしくお願いいたしますぞ」
メロウは深々と頭を下げた。ところが、勢い余ってフードが目元までずり落ち、慌てて直そうとした拍子に鳥の装飾が施された杖を倒しかけてしまう。
ソフィアは咄嗟に杖を支え、呆れたように笑った。
「まったく。研究中はあんなに慎重なのに、普段はどうしてそうなのかしら」
「いやはや、お恥ずかしい。どうにも嬉しいことがあると、身体のほうが先に動いてしまいましてな」
「これからは、そういうところも気をつけてもらわないとね。古代魔法の研究室で転んだら、笑い話では済まないこともあるわ」
「ほっほっほ。肝に銘じておきますぞ」
メロウがようやく杖を持ち直すと、ソフィアは机の上に置かれた模型へ目を向けた。
「それじゃあ、弟子になった最初の仕事をお願いしようかしら」
「おお、何でしょうかな？」
「今日の実験記録を整理してほしいの。床と壁を繋いだとき、どこまで魔力が流れて、どの部分から不安定になったのか。観察したことと推測したことを、分けて記録してちょうだい」
「承知しましたぞ。そういう仕事なら、わしの得意分野ですな」
メロウは早速椅子へ座り、手帳を開いた。
実験中に記した数値を確かめ、魔力が流れた順番と結晶の反応を書き出していく。壁面の経路へ光が届いたことは確認できた。しかし、結晶が不安定になった原因については、まだ仮説の域を出ない。
その違いが分かるよう、メロウは記録を丁寧に整理した。
ソフィアは隣から覗き込み、満足そうに頷いた。
「……いい記録ね。実験が失敗した理由を、都合よく決めつけていない」
「ほっほっほ。長年、遺跡を調べておりますと、分からぬことを分かったつもりになるのが一番恐ろしいと気づくものですぞ」
「その姿勢は、これからも大切にしてほしいわ」
ソフィアは壁際の書棚へ歩み寄り、一冊の古い研究書を取り出した。
「それと、明日からはこの本を使いましょう」
メロウが受け取ると、表紙には古代魔法の基礎構造に関する文字が記されていた。厚みのある本だったが、ページを開くと細かな図面や比較資料が数多く収められている。
「おお……これは、なかなか読み応えがありそうですな」
「全部を覚える必要はないわ。まずは魔力の循環と、術式を安全に停止させる仕組みを理解してもらう。それができたら、次は簡単な術式を自分で組み立ててもらうつもりよ」
「自分で、ですかな？」
「ええ。古い魔法陣を読めるようになるだけでは、あなたの望む力には届かないでしょう？ どのような働きを持つ術式なのか理解し、必要に応じて扱えるようになることが目標よ」
メロウは研究書を見つめた。
古い文字を読み、遺跡の用途を考え、失われた文明の姿を想像する。それが長年続けてきた自分の仕事だった。
しかし、これからは違う。
過去の人々が残した知識を理解し、自分の手で働かせることを学ぶ。
それは考古学者として積み重ねてきた年月を否定するものではなく、むしろ、その先へ進むための新しい道のように感じられた。
「……実に楽しみですな」
メロウは研究書を大切そうに閉じた。
「わしも、まだまだ成長できるということですかな」
ソフィアは微笑んだ。
「もちろんよ。ただし、今夜はちゃんと休んでちょうだい。徹夜で読み終えようなんて考えないこと」
「ほっほっほ。もちろん、承知しておりますぞ」
「本当に？」
「……できるだけ努力いたしますな」
「そこは約束してほしいのだけれど」
二人の笑い声が、夕暮れの研究室に響いた。
◇
研究塔を出るころには、街の空が深い藍色へ変わり始めていた。
水路沿いの魔法灯が一つずつ灯り、白い石造りの建物が柔らかな光に包まれていく。橋の下では水が静かに流れ、遠くの広場からは学生たちの楽しそうな声が聞こえていた。
メロウは鳥の装飾が施された杖をつきながら、宿屋へ続く道を歩いていた。
片腕には、ソフィアから借りた研究書を抱えている。
「いやはや……この歳になって、また弟子になるとは思いませんでしたなぁ」
独り言を漏らすと、自然と笑みがこぼれた。
若いころは、自分より年上の研究者から多くのことを教わった。文字の読み方、発掘の手順、遺物の保存方法。覚えた知識を実際の調査で確かめ、失敗するたびに考え直したものだった。
いつしか自分が教える立場になり、若い研究者たちから質問を受けることも増えた。
それでも、知らないことがなくなったわけではない。
むしろ、長く研究を続けるほど、世界にはまだ解き明かされていない謎が数えきれないほど残されていると分かってきた。
今日、ソフィアのもとで正式に弟子となったことも、その延長にあるのだろう。
メロウは研究書を抱え直し、夜空を見上げた。
「……フール殿たちも、今ごろ頑張っておられるのでしょうな」
三か月後、アデューで再会する約束を交わしている。
それまでに、どこまで成長できるだろうか。
魔力の制御を覚えただけでは、まだ仲間を守れるとは言えない。古代魔法の知識を実際の場面で活かせるようになるには、これからも多くの練習が必要になるはずだった。
それでも、以前より一つだけ確かなことがあった。
自分の進むべき方向が、少しずつ見えてきたのだ。
メロウは宿屋の前で立ち止まり、もう一度研究書の表紙を眺めた。
「ほっほっほ。皆に会うころには、少しは頼もしいところを見せたいものですな」
そう呟いて扉を開けようとしたところで、ふと首を傾げた。
「……おや？」
目の前の看板には、宿屋ではなく《古代資料保存館》と書かれていた。
どうやら、また考え事をしながら道を間違えてしまったらしい。
メロウはしばらく看板を眺め、それから楽しそうに笑った。
「いやはや、これは困りましたな。……ですが、せっかくですから、明日にでも見学してみましょうかのう」
今度こそ宿屋の方角を確かめ、杖をついて歩き始める。
街の上空では、研究塔の金属の輪が星明かりを受けてゆっくりと回転していた。
長年、過去の謎を追い続けてきた老考古学者。
その旅は、まだ終わらない。
今度は、失われた知識を自分の力へ変えるために。
メロウの新しい修業は、ここから本格的に始まるのだった。
