第291話 古代魔法研究都市
古代魔法研究都市へ続く街道には、奇妙な石柱が並んでいた。
背丈ほどのものから、見上げるほど巨大なものまで。形も大きさも異なる石柱の表面には細かな文字が刻まれ、その隙間を埋めるように苔や蔦が伸びている。長い年月を経て角が丸くなったものもあれば、昨日造られたばかりのように滑らかな表面を保つものもあった。
メロウはその一本の前で足を止め、タヌキを思わせる意匠のフードを少し持ち上げた。
「ほほう……これは、なかなか興味深いですなぁ」
石柱に刻まれた文字は、現在広く使われているものとは異なっていた。曲線と直線が複雑に組み合わされ、ところどころに小さな円が描かれている。
メロウは鳥の装飾が施された杖を脇に抱え、懐から手帳を取り出した。
「ふむふむ。この文字の並び、どこかで見た覚えがありますぞ……」
以前、古い遺跡で調査した石板に似ている。しかし、完全に同じというわけではなかった。文字の形は近いものの、配置の仕方が違っている。
石柱を回り込んで裏側を確かめると、表面に刻まれた溝が地面の近くまで続いていた。
メロウはしゃがみ込み、指先で土を払った。
「なるほど、なるほど。文字だけではなく、石柱そのものが何かの役割を持っていたのかもしれませんな」
調査を始めると、時間を忘れてしまう。それは若いころから変わらない癖だった。
フールたちと別れてから、すでに何日かが過ぎている。三か月後にアデューで再会する約束を交わし、仲間たちはそれぞれの修業先へ向かった。
メロウが選んだのは、古代魔法を研究する場所だった。
長年、考古学者として遺跡を巡り、古い文字や失われた文明の痕跡を調べてきた。だが、旅を続けるうちに、自分が理解しているのは古代の遺物のほんの一部分にすぎないと感じるようになっていた。
遺跡に残された魔法陣を読めても、実際にどのような魔法が使われていたのか分からないことがある。古い記録に術式の名前が残っていても、その仕組みまでは解明できない。
もし、文字と魔法の両方を理解できたなら、これまで見落としてきたものが違って見えるかもしれない。
「いやはや、考えるだけで胸が躍りますなぁ」
メロウは嬉しそうに頷き、石柱の文字を手帳へ書き写した。
一つ目の石柱を調べ終えると、隣の石柱にも似た文字が刻まれていることに気づいた。そちらも確かめ、さらに次の石柱へと移動する。
気づけば、街道からずいぶん離れた場所まで歩いていた。
「ふむ……これは、先ほどの文字と繋がっているようですな。となると、あちらの石柱も……」
そこで、腹の虫が盛大に鳴った。
ぐうううっ。
メロウは驚いたように自分のお腹を見下ろした。
「おやおや。もう昼食の時間ですかな？」
懐から懐中時計を取り出して確かめると、針はとっくに午後を指していた。
「……なんと。昼食どころか、もうこんな時間でしたか」
メロウは慌てて手帳を閉じた。
「いけませんなぁ。街へ向かっていたはずが、危うく石柱の調査だけで一日を終えるところでしたぞ」
名残惜しそうに石柱を振り返り、杖をついて歩き始める。
しかし、十歩ほど進んだところで立ち止まった。
「……おや？」
周囲を見渡す。
右にも左にも、似たような石柱が並んでいる。
「はて。街はどちらでしたかな……？」
メロウはしばらく考えたあと、手帳の最初のページを開いた。
そこには、街道から見た石柱の位置が簡単に記録されていた。
「ほっほっほ。こういうときのために記録を残しておくものですな」
満足そうに頷き、今度こそ正しい方向へ歩き始めた。
◇
丘を越えると、古代魔法研究都市の全容が見えてきた。
白い石造りの建物が幾重にも並び、その間を細い水路が走っている。街の中心には巨大な円形の塔がそびえ、塔の周囲には高さの異なる研究棟が放射状に広がっていた。
屋根の上には金属製の輪が取りつけられ、ゆっくりと回転している。建物同士を結ぶ渡り廊下には透明な板がはめ込まれ、日差しを受けて淡く輝いていた。
街の上空を、小さな光の球がいくつも漂っている。それらは一定の間隔で移動し、ときおり建物の窓辺で静止していた。
「おお……これは、実に見事ですなぁ」
メロウは思わず足を止めた。
これまで訪れた街にも魔法を利用した設備はあったが、ここでは建物そのものが巨大な研究施設のように見える。
門へ近づくと、石壁に刻まれた文字が目に入った。
街道の石柱と同じ系統の文字だった。ただし、こちらは新しく刻まれており、古い文字の下には現在の言葉で説明が添えられている。
《古代の知を学び、未来へ繋ぐ》
メロウはその一文を読み、嬉しそうに頷いた。
「ほっほっほ。よい言葉ですな。わしも、まだまだ学ばねばなりませんぞ」
門をくぐると、街の中は想像以上に賑わっていた。
通りには本を抱えた学生や研究者らしき人々が行き交い、露店では古い書物の写本、魔法陣を描くための道具、色とりどりの鉱石などが売られている。
店先で術式について議論する者もいれば、歩きながら手帳へ何かを書き込んでいる者もいた。
メロウは周囲を見渡しながら、自然と歩く速度を落とした。
右を見ても左を見ても、興味を引くものばかりだった。
「いやはや、これは困りましたなぁ。調べたいものが多すぎて、どこから見ればよいのやら……」
そのとき、通りの向こうから大きな音が響いた。
ボンッ！
続いて、白い煙が建物の窓から噴き出した。
「うわっ！ また失敗した！」
「だから、そこは逆だと言ったでしょう！」
研究者らしき二人が、煙の中から慌てて飛び出してくる。
周囲の人々は一瞬だけ振り返ったものの、すぐに元の会話へ戻ってしまった。
どうやら、珍しい出来事ではないらしい。
メロウは煙の出ている窓を見上げ、楽しそうに笑った。
「ほっほっほ。ずいぶん研究熱心な街のようですな」
◇
街の中心にある研究塔は、近くで見るとさらに巨大だった。
円形の外壁には無数の細い線が刻まれ、階層ごとに異なる模様が描かれている。入口の上には古い時計のような装置があり、複数の針がそれぞれ違う速さで回転していた。
メロウは受付へ向かった。
広い玄関には磨かれた石床が続き、壁際には研究者たちの名前や専門分野を記した案内板が並んでいる。
「もしもし、少しお尋ねしてもよろしいですかな？」
受付にいた女性が顔を上げた。
「はい。どのようなご用件でしょうか？」
「こちらで古代魔法の研究をされている、ソフィアという方を探しておりましてな」
女性は少し驚いたように瞬きをした。
「……ソフィア先生ですか？」
「はい。ぜひ、お話を伺いたいと思いまして」
「失礼ですが、面会のお約束は？」
「ほっほっほ。残念ながら、まだありませんな」
女性は困ったように眉を下げた。
「申し訳ありません。ソフィア先生は現在、個人的な研究依頼や弟子入りの希望をほとんど受けていないんです」
メロウは小さく頷いた。
「そうでしたか。いやはや、お忙しい方なのですな」
「公開されている研究資料なら閲覧できますが、先生ご本人にお会いするのは難しいかもしれません」
「おお、それはありがたい。では、まず資料を拝見させていただきましょう」
女性は少し安心したように微笑み、閲覧室の場所を教えてくれた。
メロウは礼を述べ、案内された廊下を歩き始めた。
しかし、しばらくして同じ受付へ戻ってきた。
「……おやおや。どうやら、道を間違えてしまったようですな」
女性は思わず笑った。
「閲覧室は反対側ですよ」
「ほっほっほ。これは失礼。建物が立派すぎて、つい見物してしまいましたぞ」
◇
研究塔の閲覧室には、天井近くまで届く書棚が並んでいた。
高い窓から差し込む光が長机を照らし、静かな室内には紙をめくる音と筆記具が走る音だけが響いている。棚の一角には古代魔法に関する資料がまとめられ、厚い研究書から薄い調査報告書まで、数えきれないほどの文献が収められていた。
メロウは案内された席へ座り、ソフィアの研究資料を読み始めた。
最初の報告書には、古代魔法陣の構造についての考察が記されていた。
現在使われている魔法陣では、術式を構成する記号の位置や線の繋がりが重要になる。しかし、古代の魔法陣には、同じ記号が複数の場所に刻まれていたり、意味の分からない余白が残されていたりするものがあるという。
「ふむふむ……なるほど。やはり、そこが問題になるのですな」
メロウは手帳へ内容を書き写した。
古代の遺跡を調べていると、似たような構造を見かけることがあった。
一見すると不完全な魔法陣に見えるものでも、実際には別の意味を持っているのかもしれない。
次の資料を開く。
そこには、古代文字と魔法陣の関係についての研究が記されていた。
メロウは夢中になって読み進めたが、あるページで手を止めた。
「……おや？」
図面に描かれていたのは、円形の魔法陣だった。
外側には十二個の記号が並び、中央には複数の線が交差している。研究報告では、外周の記号を魔力の流れを制御するものとして説明していた。
だが、メロウには一つ気になることがあった。
図面の端に記された古代文字。
それは、街道で見かけた石柱の文字とよく似ていた。
メロウは手帳を取り出し、朝に書き写した文字と見比べた。
「……ふむ。やはり、同じですな」
ただし、完全に一致しているわけではない。
文字の形は同じでも、向きが逆になっている。
メロウはしばらく考え込んだ。
古代の文字には、読む方向によって意味が変わるものがある。もし、この図面に描かれた文字も同じ性質を持っているなら、研究報告の解釈とは異なる可能性があった。
「……おやおや。これは、少々気になりますぞ」
メロウは近くにいた司書へ声を掛けた。
「もしもし。こちらの資料について、少し質問してもよろしいですかな？」
司書は図面を覗き込んだ。
「何でしょう？」
「この古代文字ですが、読み方が逆になっている可能性はありませんかな？」
司書は首を傾げた。
「逆、ですか？」
「はい。こちらの文字は、通常なら右から左へ読む形式だと思うのですが、この資料では左から右へ解釈されているように見えるのですぞ」
司書はしばらく図面を眺めたあと、困ったように笑った。
「申し訳ありません。私は専門ではないので、詳しいことまでは分かりません。ただ、この報告書はソフィア先生がまとめられたものですから、何か理由があるのかもしれませんね」
「ほっほっほ。そうですな。わしが何か見落としているのかもしれません」
メロウは頭を下げ、再び資料へ目を落とした。
間違いだと決めつけるつもりはなかった。自分が知らない解釈が存在する可能性もある。
だからこそ、確かめてみたかった。
◇
夕方になり、閲覧室の窓が橙色に染まり始めたころだった。
メロウが図面を見比べていると、背後から声が掛かった。
「……その資料、何かおかしい？」
振り返ると、一人の女性が立っていた。
落ち着いた色の長衣をまとい、片手には数冊の本を抱えている。髪は後ろで簡単にまとめられ、目元には少し疲れたような影があった。
メロウは立ち上がった。
「おや。これは失礼しましたな。少々、気になるところがありまして」
女性は机の上へ視線を落とした。
「どこ？」
メロウは図面の端を指差した。
「この部分ですぞ。外周の記号は魔力の流れを制御するものと説明されていますが、こちらの古代文字を逆方向から読むと、別の意味になる可能性があるのではないかと思いましてな」
女性は図面を覗き込んだ。
「……逆方向？」
「はい。実は、街へ来る途中で似た文字が刻まれた石柱を見つけましてな。そちらでは文字の向きが反対になっておりました」
メロウは手帳を開き、朝に書き写した記録を見せた。
女性はしばらく黙っていた。
やがて、手帳を指差す。
「これ、あなたが写したの？」
「はい。今朝、街道沿いで見つけましたぞ」
「石柱の裏側も確認した？」
「もちろんですとも。裏側には文字がありませんでしたが、表面の溝が地面の近くまで続いておりました。もしかすると、石柱そのものが何かの装置だったのかもしれませんな」
女性の目が僅かに細くなった。
「……面白いわね」
彼女は椅子を引き、メロウの向かいへ座った。
「その石柱、どの辺りにあったの？」
「おっと、これは失礼。つい研究者の血が騒いでしまいましてな」
メロウが照れくさそうに頭を掻くと、ソフィアは呆れたように息を吐いた。しかし、その口元には笑みが浮かんでいた。
「まったく。危険だと聞いて目を輝かせるなんて、困った人ね」
「ほっほっほ。長年、遺跡を巡っておりますと、どうにも好奇心が先に立ってしまうのですぞ。もっとも、昔ほど無茶はできませんがな」
「それなら、少しは安心できるかしら」
ソフィアは机の上に積まれた資料を整え、先ほど二人で調べていた魔法陣の図面を一番上へ置いた。
「あなたの話を聞いて、一つ分かったことがあるわ。古代魔法を研究するうえで、私は術式そのものに注目しすぎていたのかもしれない。魔法陣が刻まれていた場所や、周囲の建物がどのように使われていたのか。そうした情報を、もっと丁寧に調べる必要がありそうね」
「いやいや、わしの考えが正しいとは限りませんぞ。むしろ、ソフィア殿の研究を拝見して、わしのほうが学ぶことばかりでしたな」
「だから、ちょうどいいと思うの」
「……おや？」
ソフィアは椅子から立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。
研究塔の周囲には夜の静けさが広がり、遠くの建物では魔法灯が次々と灯り始めている。街の中心を流れる水路には淡い光が映り込み、昼間とは違う幻想的な景色を作り出していた。
「あなたは古代の遺跡や文字について詳しい。私は魔法の構造や術式について研究している。お互いに知らないことを補い合えば、今まで分からなかったものが見えてくるかもしれないでしょう？」
メロウは目を丸くした。
「……それは、もしや」
ソフィアは振り返った。
「明日から、私の研究を手伝ってみない？」
メロウは一瞬、言葉を失った。
「……よろしいのですかな？」
「ええ。ただし、最初から難しい魔法を教えるつもりはないわ。あなたがどこまで魔法を理解しているのか、まずは確かめさせてもらう。それから、古代魔法の基礎を学んでもらうつもりよ」
メロウは嬉しそうに顔をほころばせた。
「おお……これは、ありがたいお話ですな！」
「でも、勘違いしないでね。研究を手伝ってもらうことと、正式に弟子として認めることは別よ。あなたの知識が豊富なのは分かったけれど、実際に術式を扱えるかどうかは、まだ分からないもの」
「もちろんですとも。わしも、ただ教わるだけでは申し訳ありませんからな。お役に立てることがあれば、何でもお申しつけくだされ」
ソフィアは少し考えたあと、悪戯っぽく笑った。
「それなら、明日は朝から来てもらえる？」
「ほっほっほ。お任せくだされ。年寄りは朝が早いものですからな」
「本当かしら。今日だって石柱の調査に夢中になって、時間を忘れていたのでしょう？」
「……おやおや。これは一本取られましたな」
二人は顔を見合わせて笑った。
◇
研究塔を出ると、街には夜の帳が下りていた。
石畳の通りには魔法灯が等間隔に並び、柔らかな光が建物の壁を照らしていた。昼間は研究者たちで賑わっていた広場も人通りが減り、代わりに食堂や宿屋から楽しそうな話し声が聞こえてくる。
街の中心を流れる水路には魔法灯の光が映り込み、水面が揺れるたびに金色の筋が石橋の裏側を滑っていった。遠くでは研究塔の上部に取りつけられた金属の輪がゆっくりと回転し、その隙間から覗く星々が、まるで夜空に刻まれた古代文字のように見えた。
メロウは鳥の装飾が施された杖をつきながら、石畳の通りを歩いていた。
「いやはや、まさか初日からソフィア殿とお話しできるとは思いませんでしたなぁ」
自然と笑みがこぼれる。
長年、考古学者として各地を巡ってきたが、これほど研究の話が弾んだのは久しぶりだった。しかも、相手は古代魔法を専門とする研究者であり、自分とは異なる視点から遺跡や文字を読み解いている。
今日、閲覧室で交わした会話を思い返すだけでも、新しい疑問が次々と浮かんできた。
床に刻まれた魔法陣と、壁面に残された刻線。もし両者に関係があるのなら、これまで不完全だと思われていた術式にも、別の解釈が生まれるかもしれない。
もちろん、まだ仮説にすぎない。
それでも、確かめる価値があるというだけで、メロウには十分だった。
「ふむ……あの壁面の記録も、もう少し詳しく調べてみたいものですな。いや、先に石柱の文字を比較したほうがよいでしょうかのう……」
考え事をしながら歩いていると、いつの間にか通りの端まで来ていた。
目の前には、小さな石橋がある。
メロウは橋の中央で立ち止まり、周囲を見渡した。
「……おや？」
右には水路が続き、左には研究棟らしき建物が並んでいる。しかし、どちらにも見覚えがなかった。
「はて。宿屋はこちらでしたかな？」
懐から地図を取り出し、魔法灯の下で広げてみる。
しばらく眺めたあと、メロウは小さく頷いた。
「ほっほっほ。どうやら反対方向へ歩いておりましたな。いやはや、困ったものですぞ」
そう言って地図を畳んだところで、腹の虫が盛大に鳴った。
ぐうううっ。
メロウは自分のお腹を見下ろした。
「……そういえば、昼食を食べておりませんでしたな」
街道の石柱を調べることに夢中になり、昼食を忘れたまま研究塔へ向かってしまったのだ。その後もソフィアとの会話に熱中していたため、空腹を感じる暇さえなかった。
「おやおや。これでは研究を始める前に、身体が参ってしまいますぞ」
メロウは苦笑し、近くの食堂へ入ることにした。
◇
食堂の中には、焼きたてのパンと温かな煮込み料理の香りが漂っていた。
木製のテーブルには研究者や学生たちが集まり、食事を取りながら書物を広げている。奥の席では若い研究者たちが魔法陣の構造について議論しており、隣のテーブルでは年配の男性が分厚い本を片手に居眠りしていた。
メロウは空いている席へ腰を下ろし、野菜の煮込みとパンを注文した。
運ばれてきた料理からは白い湯気が立ち上り、香草の穏やかな香りが鼻をくすぐる。
「おお、これは美味しそうですな。いただきますぞ」
温かな煮込みを口へ運ぶと、ようやく身体の疲れを自覚した。
一日中歩き回り、石柱を調べ、研究塔では何時間も資料を読み続けていた。若いころなら夜通し調査を続けることもあったが、今はそういうわけにもいかない。
それでも、不思議と気持ちは軽かった。
明日から新しいことを学べる。
そう思うだけで、長旅の疲れさえ忘れてしまいそうだった。
メロウはパンをちぎりながら、ふとフールたちのことを思い出した。
今ごろ、皆はそれぞれの修業先で何をしているのだろう。
フールはきっと、目を輝かせながら新しいことに挑戦しているに違いない。あの少女は、どれほど危険な場所でも、知らないものを見つけると好奇心を抑えられないところがある。
そんな姿を思い浮かべ、メロウは小さく笑った。
「ほっほっほ。フール殿も、今ごろ頑張っておられるのでしょうなぁ」
仲間たちと旅をするようになってから、メロウの毎日は大きく変わった。
かつては古い遺跡を調べ、新しい発見を記録することが何よりの喜びだった。もちろん、その気持ちは今も変わっていない。
だが、最近は別の喜びも増えていた。
自分が見つけたものをフールたちへ説明すると、少女はいつも楽しそうに耳を傾けてくれる。難しい話になっても、分からないことがあれば遠慮なく質問し、ときには思いもよらない疑問を投げかけてくる。
そのやり取りが、メロウには嬉しかった。
長年積み重ねてきた知識が、誰かの冒険を支える。
そして、その冒険を通して、自分もまた新しい世界を知ることができる。
「……まだまだ、学ぶことは尽きませんな」
メロウは窓の外へ目を向けた。
水路沿いの魔法灯が静かに揺れ、夜空には幾つもの星が輝いている。
三か月後、アデューで仲間たちと再会する。
そのときには、古代文字を読み解くだけでなく、そこに込められた魔法の意味まで説明できるようになっていたい。
そして、もし仲間が危険な状況に陥ったなら、知識だけでなく、自分自身の力でも助けられるようになりたかった。
メロウは残っていた煮込みを食べ終え、満足そうに息を吐いた。
「さて、明日に備えて休むとしましょうかのう」
そう呟いて席を立ったところで、店員に呼び止められた。
「あの、お客様。お支払いがまだですが……」
メロウは目を丸くした。
「……おおっ！ これは失礼しましたぞ！」
慌てて財布を取り出す姿に、店員は思わず笑みを浮かべた。
「ふふっ。研究者の方には、たまにいらっしゃるんですよ。考え事をしていて、お会計を忘れてしまう方が」
「ほっほっほ。どうやら、わしもすっかりこの街に馴染んでしまったようですな」
支払いを済ませたメロウは、今度こそ食堂をあとにした。
◇
翌朝、研究塔の一室では、ソフィアが机の上に数枚の図面を並べていた。
窓から差し込む朝日が白い石壁を照らし、部屋の中央には小さな魔法陣が描かれた円盤が置かれている。壁際の棚には古い石板や鉱石が並び、机の端には測定用の道具が整然と置かれていた。
ソフィアは時計を確かめ、入口へ目を向けた。
約束の時間が近づいている。
そのとき、廊下から杖をつく音が聞こえてきた。
コツ、コツ、コツ。
やがて扉が開き、メロウが顔を覗かせた。
「おはようございますぞ、ソフィア殿！」
「おはよう、メロウさん。時間どおりね」
「ほっほっほ。年寄りは朝が早いと申しましたでしょう？」
メロウは得意げに胸を張った。
しかし、ソフィアはその足元へ視線を向けた。
「……ところで、どうして靴が泥だらけなの？」
「おや？」
メロウは自分の靴を見下ろした。
確かに、靴の先には湿った土が付着している。
「いやはや、実は少々道を間違えましてな。気づけば研究塔の裏手にある庭園へ出ておりましたぞ」
「……また迷ったの？」
「ほっほっほ。ですが、おかげで珍しい石碑を見つけましてな。なかなか興味深い文字が刻まれておりました」
ソフィアは額へ手を当てた。
「あなた、本当に研究のことになると周りが見えなくなるのね」
「いやはや、お恥ずかしい限りですな」
呆れながらも、ソフィアは楽しそうに笑った。
「まあ、いいわ。まずは座って。今日はあなたの魔法に関する理解を確かめるところから始めましょう」
メロウは椅子へ腰を下ろし、机の上に置かれた円盤を覗き込んだ。
そこには、細かな記号を組み合わせた魔法陣が描かれていた。
「ほほう……これは、なかなか美しい構造ですな」
「見た目を鑑賞するためのものではないのだけれど」
「おっと、そうでしたな」
ソフィアは円盤を指差した。
「この魔法陣には、魔力を流すための経路が刻まれているわ。まずは、その流れを読み取ってもらう」
「ふむ。魔力の流れですかな」
「ええ。古代魔法を扱うには、文字の意味だけでなく、術式の中で魔力がどう動くのか理解する必要があるの。最初は簡単なものから始めるわ」
メロウは真剣な表情で頷いた。
「承知しましたぞ」
ソフィアは机の上へ小さな結晶を置いた。
「では、この結晶を使って魔力を流してみて。急ぐ必要はないわ。まずは、どの部分に魔力が集まるのか確かめましょう」
メロウは結晶を手に取り、円盤へ視線を落とした。
長年、古代の遺跡を調べてきた。
数えきれないほどの文字を読み、失われた文明の痕跡を追い続けてきた。
けれど、今日は少し違う。
これまで読み解く対象だった魔法陣を、今度は自分の手で扱おうとしている。
メロウはゆっくりと息を整えた。
「……では、始めさせていただきますぞ」
ソフィアは静かに頷いた。
「ええ。まずは、あなたがどこまでできるのか見せてもらうわ」
朝日が差し込む研究室で、メロウの新しい修業が始まろうとしていた。
