フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第290話 十二番目の願い

窓の外では、冷たい雨が降り続いていた。

厚い雲に覆われた空は昼間だというのに薄暗く、遠くの山々は白い霧の向こうへ沈んでいる。建物の外壁を伝った雨水が石畳へ落ち、一定の間隔で小さな音を立てていた。

その部屋には、時計がなかった。

壁際には古い書物が並び、中央の長机には何枚もの資料が広げられている。窓辺に立つ男は、雨に霞む景色を見つめたまま、長い間動かなかった。

左手の甲には、数字が刻まれている。

《12》。

世界中から恐れられる組織、TIME。

その頂点に立つ男だった。

「……また、雨か」

誰に聞かせるでもなく呟くと、男は窓から離れ、机へ向かった。

広げられた資料の中央には、一つの名前が記されている。

《真実のカード》。

その文字へ目を落とした瞬間、男の表情が僅かに強張った。

真実のカードの前で、自分は嘘をついた。

そして、その代償として《光の呪い》を受けた。

どれほど時間が経っても、あの瞬間の記憶だけは鮮明だった。何を守ろうとしたのか、何を失うことになったのか。忘れようとしても、忘れられるものではない。

男は左手を握り締めた。

「……まだ、終わらせるわけにはいかない」

そのとき、背後の扉が静かに開いた。

「ずいぶん難しい顔をしているのね」

振り返ると、一人の女性が立っていた。

TIME No.11、ラウル。

かつて王宮魔法団長を務め、《伝説の魔道士》と呼ばれるほどの実力を持つ女性だった。

彼女は机に積まれた資料を眺めると、小さく息を吐いた。

「また同じものを調べていたの？」

「確認していただけだ」

「確認するたびに答えが変わるなら、私だって苦労しないわ」

ラウルは向かい側の椅子へ腰を下ろし、資料を一枚手に取った。

そこには、呪いの成立条件と解除に関する考察が細かく記されていた。

「通常の呪術なら、術者の魔力や術式の構造を調べれば、何らかの糸口が見つかる。でも、あなたの《光の呪い》はそれとは違う。少なくとも、私が知っている方法では解除できない」

「分かっている」

「本当に？」

ラウルは資料から顔を上げた。

「あなたは分かっていると言いながら、何度も同じところへ戻ってくる。別の方法を探しているようで、結局は最初の問いから離れられていないのよ」

男は答えなかった。

雨音だけが、二人の間を埋めていく。

ラウルは資料を机へ戻した。

「真実のカードの前でついた嘘。その結果として生じた呪い。問題は、強い魔力をぶつければ消えるようなものではないということね」

「……ああ」

「だったら、解除のために必要なのは、力よりも仕組みを理解することかもしれない。もっとも、それを調べるのが一番難しいのだけれど」

ラウルは肩をすくめた。

「私にも分からないことはあるわ。悔しいけれどね」

男は僅かに口元を緩めた。

「お前がそう言うのは珍しいな」

「失礼ね。私は自分が万能だなんて思っていないわ。ただ、分からないまま諦めるのが嫌いなだけ」

ラウルは椅子から立ち上がった。

「だから調べ続ける。それが今の私にできることよ」

◇

廊下へ出ると、ラウルは壁際に立っていた女性と目が合った。

TIME No.8、エレナ。

《認識遮断》という特殊な能力を持つ彼女は、窓から差し込む薄い光の中で、静かに外を眺めていた。

「……エレナ。いつからそこにいたの？」

「少し前からよ」

「中へ入ればよかったのに」

「邪魔をしたくなかったから」

ラウルはエレナの隣へ並んだ。

窓の外では雨脚が少し弱まり、遠くの山肌が霧の間から姿を現し始めている。

「あなたも、何か考え事？」

エレナはすぐには答えなかった。

やがて、小さく息を吐く。

「……娘のことを考えていたの」

ラウルは横顔を見た。

リリィ。

エレナの娘であり、今はフールたちと行動をともにしている少女。

世界規模の放送によって、エレナがTIMEの一員であり、リリィの母親であることはすでに知られていた。

それでも、母娘の間にある問題が解決したわけではない。

「会いたいの？」

ラウルが尋ねると、エレナは僅かに目を伏せた。

「……会いたくないと言えば、嘘になるわ」

「だったら、会えばいいじゃない」

「そんなに簡単なことじゃないのよ」

エレナの声には、いつもの落ち着きとは違う響きがあった。

「私が何をしてきたのか、あの子は知っている。世界中に私の名前が知られた以上、もう何もなかったことにはできないわ」

「何もなかったことにする必要はないでしょう？」

ラウルは静かに答えた。

「会ったからといって、許してもらえるとは限らない。でも、会わなければ伝えられないこともあるんじゃない？」

エレナは窓の外へ目を向けた。

雨に濡れた木々が風に揺れている。

「……あの子は、昔から人のことをよく見ていたわ」

「そうなの？」

「ええ。小さな変化にも気づくし、私が何かを隠していると、すぐに不思議そうな顔をしたものよ」

エレナの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

けれど、その笑みは長く続かなかった。

「今のあの子が私を見たら、何を思うのかしらね」

ラウルは答えを急がなかった。

娘にどう思われるのか。

それは、どれほど強い能力を持っていても、自分の思いどおりにはできないことだった。

「……少なくとも、あなたが考えている答えと同じとは限らないわ」

ラウルがそう告げると、エレナは静かに頷いた。

◇

部屋へ戻ったラウルは、まだ机に向かっているNo.12を見つけた。

男は古い資料を閉じ、何も書かれていない紙を一枚取り出していた。

「まだ仕事をしているの？」

「少し考えていた」

「あなたの少しは、普通の人間の一日より長いことがあるから困るわ」

ラウルは呆れたように言いながら、机の向かいへ座った。

「ところで、一つ聞いてもいい？」

「何だ？」

「あなたが本当に取り戻したいものは、何なの？」

男の手が止まった。

ラウルは続けた。

「《光の呪い》を解除すること。それが重要なのは分かっている。でも、呪いを解除できたとして、その先に何を望んでいるのか。あなた自身の口から、きちんと聞いたことがなかった気がするの」

男はしばらく黙っていた。

窓の外では、雨がほとんど止んでいた。

灰色の雲の隙間から薄い光が差し込み、机の上に広げられた資料を静かに照らしている。

「……妻を取り戻したい」

ラウルは何も言わなかった。

「それから、娘と暮らしたい。特別なことなど何もいらない。三人で同じ家にいて、朝になれば顔を合わせ、夜になれば一緒に食事をする。それだけでいい」

男は自分の左手を見つめた。

そこには《12》の数字がある。

TIMEの頂点に立つ者を示す番号。

だが、男が求めているものは、その番号とは何の関係もなかった。

「……そして、死にたくない」

その言葉は、驚くほど静かだった。

ラウルは僅かに目を見開いた。

男は苦笑した。

「おかしいか？」

「いいえ」

ラウルは首を横へ振った。

「むしろ、ようやく普通の人間らしいことを聞けた気がするわ」

男は何も答えなかった。

「あなたはいつも、必要なことしか話さない。目的のために何をするか、誰を動かすか、何を調べるか。そんな話ばかりだったでしょう？」

ラウルは少しだけ表情を和らげた。

「でも、今の願いは違う。誰かに命令するための言葉じゃない。あなた自身が望んでいることなのね」

男は目を閉じた。

かつて、妻がいた。

娘がいた。

失ったものを取り戻そうとするうちに、どれほど多くの時間が過ぎたのだろう。

時間を操る力を持っていても、失った日々が何事もなかったように戻ってくるわけではない。

娘の成長を見守るはずだった時間。

家族で過ごすはずだった何気ない日常。

それらを思い浮かべるたび、胸の奥に消えない痛みが残った。

「……フールは、今も旅をしている」

男が呟いた。

「そうね」

「私のことを知った。自分の過去についても、少しずつ知り始めている。それでも、あの子は前へ進もうとしている」

ラウルは黙って聞いていた。

「私は、あの子に何をしてやれるのだろうな」

その問いに、ラウルはすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開いた。

「それを決めるのは、あなただけじゃないでしょう？」

男は顔を上げた。

「あなたが父親として何をしたいのか。それは大切よ。でも、フールが何を望んでいるのかも、同じくらい大切なはずだわ」

男は視線を落とした。

娘を守りたい。

妻を取り戻したい。

三人で暮らしたい。

それは自分の願いだった。

だが、フールにもフール自身の願いがある。

まだ見ぬ世界を旅し、仲間たちと出会い、両親を探し続けてきた少女が、今どんな未来を望んでいるのか。

その答えを、父親だからという理由だけで決めることはできない。

「……そうだな」

男は小さく頷いた。

ラウルは椅子から立ち上がった。

「だったら、まずは今できることを続けましょう。呪いについては私も調べる。ただし、結果を急ぎすぎないことね」

「分かっている」

「本当に？」

「……努力しよう」

ラウルは声を立てて笑った。

「それなら、少しは信用してあげる」

◇

雨が上がったころ、建物の外には淡い夕日が差し込んでいた。

濡れた石畳が橙色の光を反射し、遠くの山々を覆っていた霧も少しずつ薄れている。

No.12は一人、窓辺に立っていた。

左手の甲に刻まれた《12》を見つめ、ゆっくりと指を握る。

TIMEを率いる者として、やらなければならないことは数えきれないほどある。

《光の呪い》も、まだ解除できていない。

妻を取り戻す方法も、見つかっていない。

そして、フールとの間に残された問題も、何一つ簡単には解決できないだろう。

それでも、諦めるつもりはなかった。

男は窓の外へ視線を向けた。

雨上がりの空には、雲の切れ間から細い光が伸びている。

「……フール」

娘の名前を口にすると、胸の奥に懐かしい痛みが広がった。

今ごろ、どこかで笑っているのだろうか。

仲間たちと食事をし、知らない景色に目を輝かせ、また新しい冒険へ向かっているのだろうか。

その姿を想像し、男は僅かに笑った。

「……お前がどんな答えを出すのか、いつか聞かせてくれ」

そして、もう一度左手を見つめた。

《12》。

その数字を背負っている限り、簡単に過去から逃れることはできない。

だが、いつの日か。

この番号も、TIMEという組織も、必要なくなる日が来るのだろうか。

男は答えの出ない問いを胸にしまい、窓から離れた。

机の上には、まだ調べるべき資料が残っている。

終わらせるためではない。

もう一度、家族と生きるために。

No.12は静かに椅子へ腰を下ろし、次の資料を開いた。