第288話 五十人の猫の指揮官
百人戦場の朝は、五十人分の足音で始まった。
砦の東門が開くと、革鎧をまとった兵士たちが次々と演習場へ入ってきた。朝露に濡れた草を踏む音に混じり、木製の盾がぶつかる鈍い音や、装備を確かめる声が響く。丘の向こうにはまだ薄い霧が残っていたが、空はすでに明るく、昨日よりも広い演習場の全容が見渡せた。
オラクルは見張り台の下に置かれた机へ飛び乗り、集まった兵士たちを眺めた。
「……おいおい。本当に五十人もいやがるのか」
昨日は十人だった。
一人ずつ顔を覚え、得意なことを聞き、行動を確かめる余裕もあった。だが、目の前にいる五十人を同じように扱っていたら、作戦を始める前に日が暮れてしまいそうだった。
「どうだ、オラクル。壮観だろう？」
背後からバルザックの声が聞こえた。
振り返ると、師匠は大きな地図を抱え、いつもの軍服姿で立っていた。朝から機嫌がよさそうで、こちらが困っていることまで楽しんでいるように見える。
「壮観っていうか、面倒くさそうだな。全員に命令してたら喉が潰れちまうぜ」
「だから、全員に直接命令する必要はない。今日は五つの部隊に分け、それぞれに隊長を置く」
バルザックが手を上げると、兵士たちの列から五人が進み出た。
その中には、昨日の模擬戦で一緒に戦ったガイの姿もあった。
「おっ、ガイじゃねえか」
「おはようございます、オラクルさん。今日は俺が第一部隊の隊長です」
昨日とは違い、ガイは最初から真っ直ぐこちらを見ていた。
「へえ。出世したじゃねえか」
「昨日の試験で、少しは指揮官の苦労が分かりましたからね。今日は協力しますよ」
「そいつは助かるぜ」
残る四人も簡単に自己紹介をした。
第二部隊は弓兵を中心とした遠距離支援、第三部隊は足の速い軽装兵による偵察、第四部隊は盾を持つ歩兵を中心とした防衛、第五部隊は状況に応じて動く予備戦力。それぞれ十人ずつで構成され、隊長たちはこれまで何度も模擬戦を経験しているという。
オラクルは五人の顔を見比べた。
「……なるほど。俺が直接動かすのは、この五人ってわけか」
「そうだ。ただし、忘れるな。お前が命令を出しても、その命令がすぐに届くとは限らん。伝令が途中で足止めされることもあれば、現場の状況が変わっていることもある」
バルザックは地図を机へ広げた。
「今日の課題は、五十人を使って三つの拠点を確保することだ。敵は六十人。制限時間は一時間とする」
「……また数で負けてるじゃねえか」
「戦場で敵に人数を減らしてくれと頼むつもりか？」
「頼んで減らしてくれるなら、いくらでも頭を下げるぜ」
兵士たちの間から笑いが起こった。
バルザックも口元を緩めたが、すぐに地図へ指を置いた。
「ただし、今日の目的は敵を全滅させることではない。三つの拠点のうち二つを、制限時間まで保持できれば勝利とする。逆に、二つ以上を奪われた状態で終了すれば敗北だ」
オラクルは地図を見つめた。
三つの拠点は、中央の丘、北側の木橋、南側の石造りの倉庫跡に設けられていた。どれも周囲の地形が異なり、同じ方法で守れる場所ではない。
「……なるほど。全部守ろうとすると、兵が足りなくなるな」
「そのとおり。どこを守り、どこを捨てるのか。それを決めるのも指揮官の仕事だ」
オラクルは煙草を咥え直した。
「……面白え。だったら、まずは手札を確かめるか」
◇
作戦会議は、演習場の端に設けられた天幕で行われた。
机の上には地形図が広げられ、五人の隊長がそれぞれの部隊の特徴を説明していく。
ガイの第一部隊は接近戦に強く、まとまって動くことが得意だった。第二部隊は弓兵が多く、見通しのよい場所なら優位に戦えるが、接近されると不利になる。第三部隊は機動力が高い反面、正面からの戦闘には向いていない。
第四部隊は防御力が高く、第五部隊はどの役割もある程度こなせるが、突出した強みはない。
オラクルは説明を聞きながら、地図へ小さな印を書き込んだ。
「……よし。中央の丘はガイの第一部隊と第二部隊で押さえる。高い場所から弓を使えば、敵も簡単には近づけねえだろ」
ガイが頷いた。
「分かりました」
「北側の木橋は第四部隊に任せる。橋が狭いなら、盾持ちが少人数で守るのに向いてるはずだ。第三部隊は偵察に回ってくれ。敵の位置を調べて、必要な情報だけ伝えてほしい」
第五部隊の隊長が尋ねた。
「我々はどうします？」
「予備として中央の後方に待機だ。どこかが崩れそうになったら動いてもらう」
隊長たちは頷いた。
しかし、バルザックが口を開いた。
「南側の倉庫跡はどうする？」
「……捨てる」
天幕の中が静かになった。
ガイが少し驚いたように尋ねた。
「最初から一つ諦めるんですか？」
「ああ。三つのうち二つ守れば勝ちなんだろ？ だったら、全部を薄く守るより、二つに兵を集めたほうがいい」
オラクルは地図の南側を指差した。
「それに、倉庫跡は周囲に遮蔽物が少ねえ。敵が大勢で攻めてきたら守りにくい場所だ。そこへ兵を置くくらいなら、中央と北側を確実に押さえる」
バルザックは腕を組んだ。
「なるほど。だが、敵も同じことを考えるかもしれんぞ」
「そりゃそうだろ。だから、第三部隊に偵察させるんだ。敵が南側へ兵を集めるなら、こっちはその分だけ中央と北側を守りやすくなる」
バルザックは小さく笑った。
「悪くない。では、始めよう」
◇
模擬戦が始まって十五分ほどは、オラクルの作戦が順調に進んだ。
中央の丘では第一部隊と第二部隊が陣地を確保し、北側の木橋では第四部隊が盾を並べて守りを固めている。第三部隊は敵の動きを探り、第五部隊は中央後方で待機していた。
オラクルは見張り台の上から戦場を見渡した。
丘の斜面では赤い腕章をつけた兵士たちが防壁を整え、木橋の向こうには青側の偵察兵らしき姿が見える。南側の倉庫跡では、敵の部隊が旗を立て始めていた。
「……よし。予定どおりだな」
そのとき、第三部隊から伝令が戻ってきた。
「報告！ 敵の主力は南側の倉庫跡へ向かっています。確認できた人数は二十五人です！」
オラクルは頷いた。
「二十五人か。だったら、中央と北側へ回せる敵は三十五人ってことになるな」
伝令は続けた。
「それと、北側の木橋付近にも敵が十人ほど集まっています」
「……なるほど。北側を攻めるつもりか」
オラクルは地図へ印を書き込んだ。
南側に二十五人。
北側に十人。
残る二十五人の位置は分からない。
ここで中央の守りを薄くするわけにはいかなかった。
「第四部隊には、そのまま橋を守らせろ。敵が増えたら報告するように伝えてくれ」
伝令は敬礼し、走り去った。
オラクルは煙草を咥え直した。
「……さて、次はどう来る？」
◇
異変が起きたのは、それから十分ほど経ったころだった。
北側の木橋から、訓練用の角笛が響いた。
続いて、中央の丘でも赤い旗が大きく振られる。
オラクルは顔を上げた。
「……何だ？」
しばらくすると、中央から伝令が駆け込んできた。
「報告！ 中央の丘へ敵が接近しています！ 人数はおよそ十五人！」
「十五人か。ガイたちなら守れるだろ」
「それが……敵の攻撃を受けて、第二部隊が後退を始めています！」
オラクルは眉を寄せた。
「……おいおい。まだ攻撃が始まったばかりだろ？」
「敵の弓兵が予想以上に多く、こちらの弓兵が位置を変えざるを得なくなっています！」
オラクルは地図へ目を落とした。
中央には第一部隊と第二部隊の二十人がいる。敵は十五人。数だけならこちらが有利だが、敵の弓兵が多いなら、正面からの撃ち合いでは不利になる可能性があった。
「……よし。第五部隊を中央へ送る。ガイには、敵を無理に追うなと伝えろ」
伝令が頷き、走り出そうとした。
そのとき、別の伝令が天幕へ駆け込んできた。
「北側から報告！ 敵が二十人に増えました！ 第四部隊だけでは持ちこたえられないかもしれません！」
オラクルの耳がぴくりと動いた。
「……何だと？」
中央には十五人。
北側には二十人。
南側には二十五人。
報告された敵の数を合わせると、六十人になる。
敵は全兵力を三つの拠点へ分けていた。
「……くそっ。こっちの兵を分散させるつもりか」
オラクルは盤面を見つめた。
第五部隊を中央へ送れば、北側の木橋が危険になる。しかし、北側へ送れば中央の丘が崩れるかもしれない。
どちらを優先するべきか。
オラクルは一瞬、判断を迷った。
その間にも、伝令たちは命令を待っている。
「……待てよ」
オラクルは顔を上げた。
昨日の試験で、バルザックに言われたことを思い出した。
情報がすべて揃うまで待っていたら、戦場は動いてしまう。
「……よし。第五部隊は中央へ送る。ただし、全員じゃねえ。半分の五人だけだ」
伝令が驚いたように顔を上げた。
「五人だけですか？」
「ああ。残り五人は北側へ向かわせる。第四部隊には橋を守りきろうとするなと伝えろ。敵が多すぎるなら、橋を渡らせてから狭い道で足止めすりゃいい」
伝令は頷き、走り去った。
オラクルは大きく息を吐いた。
「……ったく。五十人もいると、面倒なことばっかりだぜ」
◇
しかし、問題はそれだけでは終わらなかった。
中央へ向かった第五部隊の五人が、途中で敵の偵察兵に発見され、進路を変更せざるを得なくなったのだ。
その報告が届いたころには、中央の丘で戦闘が始まっていた。
ガイの第一部隊は防壁を利用して敵を押し返していたが、第二部隊の弓兵が後退したことで、側面の守りが薄くなっている。
オラクルは見張り台からその様子を確認し、歯を食いしばった。
「……くそっ。命令が届く前に状況が変わりやがる」
バルザックが隣へ立った。
「どうした、オラクル。思いどおりに動かんか？」
「……ああ。盤面の駒なら、命令した瞬間に動く。だが、実際の兵は違う。伝令が走ってる間にも、敵が動きやがる」
「そうだ。それが戦場だ」
バルザックは静かに答えた。
「お前は今、五十人を動かしているつもりだろう。だが、実際には五人の隊長を通して命令している。隊長たちが何を考え、どこまで判断できるのか。それを理解していなければ、五十人を動かすことはできん」
オラクルは中央の丘へ視線を向けた。
ガイは敵の攻撃を受けながらも、部隊をまとめている。弓兵が後退したことで側面が危険になっているが、無理に前へ出ることはせず、防壁の内側で持ちこたえていた。
「……なるほどな」
オラクルは煙草を口から外した。
「俺が全部決めようとするから、遅れるのか」
バルザックは頷いた。
「そうだ。指揮官がすべてを判断する必要はない。現場の隊長が目的を理解していれば、状況に応じて動くことができる」
オラクルはしばらく考えたあと、伝令を呼び寄せた。
「……よし。命令を変えるぞ」
伝令が姿勢を正す。
「第一部隊と第二部隊には、中央の丘を守ることを最優先にしろと伝えろ。ただし、敵の攻撃が激しくなったら、無理に前へ出る必要はねえ。防壁を一つ下げても構わねえから、部隊をまとめて守れ」
「了解です！」
「第四部隊には、北側の木橋を守ることだけにこだわるなと伝えろ。敵が多すぎるなら後退していい。ただし、中央へ敵を通さないようにしてくれ」
伝令が頷く。
「第五部隊は、中央と北側のどちらか危険なほうを支援する。現場の隊長が判断して動け。俺から細かい命令は出さねえ」
伝令たちはそれぞれの部隊へ向かって走り出した。
オラクルは見張り台の手すりへ前足を置き、戦場を見渡した。
「……さあ、どうなるかね」
◇
それからしばらくして、戦況に変化が現れた。
中央の丘では、ガイが第一部隊を防壁の内側へ下げ、第二部隊の弓兵が射撃しやすい位置を確保していた。敵が丘を登ろうとするたびに弓兵が牽制し、歩兵が接近すると、ガイたちが盾を構えて押し返す。二つの部隊は互いの動きを確かめながら防衛線を維持し、敵の進軍速度を少しずつ落としていた。
見張り台からその様子を眺めていたオラクルは、思わず口元を緩めた。
「……へえ。やるじゃねえか、ガイ」
昨日のガイなら、目の前に敵が現れれば真っ先に飛び出していたかもしれない。だが、今は自分の役割を理解し、仲間たちが戦いやすい状況を作っている。
さらに、遅れて到着した第五部隊の五人が丘の裏手へ回り込み、第二部隊の弓兵を援護する位置についた。第五部隊の隊長はすぐに全員を前線へ投入するのではなく、三人を防壁の補強へ、残る二人を脱落判定を受けた兵士の後送と連絡に回している。
その判断によって、中央の防衛線は徐々に安定していった。
「……なるほど。そう使うか」
オラクルは感心したように呟いた。
自分なら、増援として送った五人をそのまま前線へ投入していたかもしれない。しかし、現場の隊長は敵を倒すことよりも、崩れかけていた陣形を立て直すことを優先した。
「どうだ、オラクル」
隣に立つバルザックが尋ねた。
「お前が細かく命令しなくても、部隊は動いているだろう？」
「ああ。しかも、俺が考えてたより上手くな」
「それが隊長を置く意味だ。指揮官は戦場全体を見て、どこへ力を集中させるか決める。現場でどう戦うかまで、すべて指示する必要はない」
オラクルは頷いた。
ただし、すべてを任せればいいというわけでもない。
隊長たちが自由に判断できる範囲を決め、全体の目的を共有しておかなければ、それぞれが勝手に動いてしまう。今は中央の丘を守るという目的が明確だからこそ、ガイたちも迷わず判断できているのだ。
「……俺の仕事は、全員の手足を動かすことじゃねえ。何のために動くのかを伝えることか」
「ようやく分かってきたようだな」
バルザックは満足そうに笑った。
◇
一方、北側の木橋でも戦況が動いていた。
青側の二十人は正面から橋を渡ろうとせず、弓兵を前へ出して第四部隊を牽制している。その間に歩兵の一部が下流へ移動し、浅瀬から対岸へ渡ろうとしていた。
第四部隊の隊長は、敵の動きに気づくとすぐに判断した。
「橋だけ守っていても駄目だ。全員、橋の西側へ下がるぞ！ 敵が浅瀬を渡ってきても対応できるよう、道の狭い場所で待ち構えろ！」
兵士たちは盾を構えたまま後退し、木橋から少し離れた場所へ移動した。
その直後、青側の歩兵が浅瀬を渡り始めた。
水を跳ね上げながら進む兵士たちは、足元の石に注意を取られ、思うように速度を上げられない。第四部隊は無理に沢へ近づかず、渡り終えた敵が狭い道へ入るのを待った。
先頭の敵兵が道へ踏み込んだ瞬間、盾持ちが前へ出た。
訓練用の木剣が盾へ当たり、鈍い音が響く。青側は人数で勝っていたものの、道幅が狭いため一度に攻撃できる人数が限られ、思うように前進できなかった。
しかし、第四部隊も十人しかいない。
敵の攻撃を受け続ければ、いずれ防衛線は崩れる。
隊長は後方へ目を向けた。
「……第五部隊はまだか？」
そのとき、林の向こうから赤い腕章をつけた兵士が五人現れた。
第五部隊の残り半数だった。
「第四部隊長！ 支援に来た！」
「助かった！ 敵が浅瀬を渡ってきている。正面は俺たちが守るから、お前らは右側の道を押さえてくれ！」
第五部隊の隊長は頷き、兵士たちを右側へ展開させた。
これにより、第四部隊は正面の防衛に集中できるようになった。
◇
見張り台では、オラクルが北側からの報告を受けていた。
「第四部隊は木橋から後退しましたが、狭い道で防衛線を維持しています。第五部隊の五人も到着し、敵の進軍を食い止めています！」
オラクルは地図へ目を落とした。
中央の丘は安定し始めた。
北側の木橋周辺も、ひとまず持ちこたえている。
しかし、南側の倉庫跡には敵の二十五人が残っていた。
その部隊が動き始めれば、中央か北側のどちらかが危険になる可能性がある。
「……南側の連中はどうしてる？」
伝令は首を横へ振った。
「詳しい情報はまだ届いていません」
オラクルは眉を寄せた。
第三部隊には偵察を任せているが、最後の報告から時間が経っていた。敵が動いていないのか、それとも報告が遅れているだけなのか分からない。
「……ちっ。こういうときが一番厄介だな」
バルザックが静かに尋ねた。
「どうする？」
オラクルは地図を見つめた。
南側へ偵察兵を追加で送ることもできる。しかし、その間に中央や北側で状況が変われば、対応が遅れるかもしれない。
かといって、何もせずに待つのも危険だった。
「……第三部隊へ伝令を出す。南側の敵が動いてるかどうかだけ確認させろ。細かい人数までは必要ねえ。進軍してるなら、その方向を知らせてくれ」
バルザックは小さく頷いた。
「必要な情報を絞ったわけか」
「ああ。今欲しいのは敵の人数じゃねえ。どこへ向かってるかだ。南側から中央へ来るのか、北側へ回るのか。それさえ分かれば、こっちも準備できる」
伝令は敬礼し、走り去った。
オラクルは見張り台の手すりへ前足を置き、遠くの倉庫跡へ視線を向けた。
乾いた風が草原を渡り、敵の青い旗を揺らしている。
「……さて。そろそろ本命が動くころかね」
◇
その予感は、間もなく現実になった。
南側へ向かった伝令が戻ってきたのは、試験開始から四十分ほど経ったころだった。
「報告！ 南側の敵部隊が移動を開始しました！ 倉庫跡には一部を残し、主力が中央の丘へ向かっています！」
オラクルの耳がぴくりと動いた。
「……やっぱり来たか」
「確認できた人数は、およそ十五人です！」
オラクルは地図を見つめた。
中央にはすでに十五人の敵がいる。
そこへ南側から十五人が加われば、合計三十人になる。
こちらの中央部隊は第一部隊と第二部隊の二十人に、第五部隊から送った五人を加えた二十五人。
数では不利になる。
しかも、先ほどまでの戦闘で疲労が溜まっているはずだった。
「……中央が危ねえな」
オラクルはすぐに伝令を呼び寄せた。
「ガイに伝えろ。南側から敵の増援が来る。丘の正面だけじゃなく、南側の斜面も警戒しろ。必要なら防壁を下げていいが、部隊を分断されるな」
「了解！」
伝令が走り去る。
オラクルは続けて北側の状況を確かめた。
第四部隊と第五部隊の五人は、狭い道で敵を食い止めている。しかし、ここから兵を引き抜けば、北側が突破される可能性が高い。
「……くそっ。どっちも余裕がねえ」
オラクルは地図を睨んだ。
敵は南側の倉庫跡を確保したうえで、中央へ主力を動かしている。
つまり、中央を奪えば二つの拠点を確保できる。
こちらは中央と北側を守っているが、中央を失えば敗北だ。
「……なるほど。敵の狙いはそこか」
オラクルは煙草を口から外した。
ここで中央へ兵を集めるべきか。それとも、北側の守りを維持するべきか。判断を間違えれば、どちらかの拠点が崩れる。
そのとき、バルザックが静かに口を開いた。
「オラクル。お前は今、何を守ろうとしている？」
オラクルは顔を上げた。
「……何って、中央と北側の二つだろ」
「本当にそうか？」
バルザックは地図の中央へ指を置いた。
「お前の勝利条件は何だった？」
「三つの拠点のうち、二つを制限時間まで保持することだ」
「では、敵が中央へ兵を集中させた今、どこが最も手薄になっている？」
オラクルは地図を見つめた。
中央には敵が三十人。
北側には二十人。
南側の倉庫跡には、十人ほどが残っている計算になる。
「……南側か」
バルザックは何も答えなかった。
オラクルは地図の南側へ視線を向けた。
倉庫跡は最初から捨てた場所だった。守りにくい地形だからこそ、兵を置かなかった。
しかし、今は敵もそこを手薄にしている。
「……待てよ」
オラクルは口元を吊り上げた。
「そうか。何も中央を守りきる必要はねえんだ」
バルザックの目が僅かに細くなった。
「ほう。どういうことだ？」
「敵は中央を取れば勝てると思ってる。だから南側から兵を動かした。だったら、こっちは南側を取り返せばいい。中央が落ちても、北側と南側を押さえりゃ勝てるだろ？」
バルザックは静かに頷いた。
「理屈はそうだ。だが、南側へ送れる兵がいるのか？」
オラクルは第三部隊の位置を確かめた。
偵察を担当している十人は、南側の森に散らばっている。
正面から戦うには向いていないが、機動力は高い。
そして、敵の守備兵は十人ほど。
「……第三部隊を使う」
オラクルは地図の南側へ指を置いた。
「敵の守備兵を倒す必要はねえ。倉庫跡の旗を取って、制限時間まで守れればいいんだ」
バルザックは腕を組んだ。
「簡単ではないぞ。敵も十人いるし、倉庫跡には防壁が残っている」
「分かってる。だから、正面からは行かねえ」
オラクルは地図の裏側にある細い道を指差した。
「第三部隊は足が速いんだろ？ だったら、敵の注意が中央へ向いてる間に、倉庫跡の裏側へ回り込ませる。正面には少人数だけ姿を見せて、敵の目を引きつけるんだ」
バルザックは少し考えたあと、頷いた。
「悪くない。だが、命令が届くまでに時間がかかるぞ」
オラクルは砂時計を見た。
残りは二十分弱。伝令が南側の森へ辿り着き、第三部隊を集め、倉庫跡へ向かわせるには決して余裕のある時間ではない。
それでも、中央へ増援を送ることはできない。北側の守りを薄くすれば、今度はそちらが突破される可能性が高かった。
「……なら、今すぐ動くしかねえな」
オラクルは伝令を呼び寄せた。
「第三部隊へ伝えろ。南側の倉庫跡を奪取しろ。ただし、正面からの戦闘は避けろ。敵の注意を引きつける部隊と、裏側から旗を狙う部隊に分かれろ。旗を取ったあとは、制限時間まで守りきることを最優先にしろ」
伝令は頷き、走り出した。
オラクルは見張り台の手すりへ前足を置き、南側の森を見つめた。
「……頼んだぜ」
◇
第三部隊が命令を受け取ったのは、それから数分後だった。
隊長は伝令から状況を聞くと、すぐに部下を集めた。
「中央の丘へ敵が集まっている。俺たちの仕事は、南側の倉庫跡を奪うことだ。ただし、敵は十人ほど残っている。正面から戦えば不利になる」
隊長は地図を広げ、倉庫跡の周囲を確かめた。
石造りの倉庫は古く、壁の一部が崩れている。正面には広い道があり、敵の守備兵が見張っているが、裏側には低い石垣と細い通路が残っていた。
「……よし。四人は正面へ回れ。敵に姿を見せて、こちらが攻め込むと思わせろ。ただし、無理に戦うな。残り六人は俺と一緒に裏側へ回る」
兵士たちは頷いた。
「了解！」
隊長は続けた。
「旗を取ったあとも油断するな。俺たちの目的は、制限時間まで倉庫跡を守ることだ。敵を追いかける必要はない」
その言葉を聞き、兵士たちの表情が引き締まった。
◇
南側の倉庫跡では、青側の守備兵が中央の丘の方角を気にしていた。
遠くからは訓練用の角笛が響き、丘の上では赤と青の旗が激しく動いている。中央の戦況が気になるのだろう。何人かの兵士は防壁から身を乗り出し、遠くの様子を確かめていた。
そのとき、倉庫跡の正面に赤い腕章をつけた兵士が四人現れた。
「敵だ！」
青側の守備兵が声を上げる。
「四人しかいないぞ！ 正面を押さえろ！」
守備兵たちは盾を構え、正面へ集まった。
赤側の四人は無理に近づかず、弓を構えるふりをしながら少しずつ位置を変えている。
その間に、第三部隊の隊長が率いる六人が倉庫の裏側へ回り込んだ。
崩れた石垣の陰へ身を寄せ、敵の位置を確かめる。
旗は倉庫の中央に立てられていた。
正面の守備兵が移動したことで、裏側には二人しか残っていない。
「……今だ」
第三部隊の隊長が右手を振ると、六人の兵士が石垣の陰から一斉に飛び出した。
先頭の二人が裏口を守る青側の兵士へ迫り、残る四人は崩れた壁に沿って倉庫の内側へ走り込む。突然現れた敵に守備兵たちは驚いたが、すぐに木剣を構えて迎え撃った。
「裏から来たぞ！ 正面の連中を戻せ！」
叫び声が響く。
しかし、正面にいた守備兵たちは、すぐには動けなかった。赤側の四人が防壁の前で攻撃する構えを見せ、こちらが背を向ければ突入されかねない状況を作っていたからだ。
裏口では木剣が激しくぶつかり合った。
第三部隊の先頭にいた兵士が敵の剣を盾で受け止め、その横を別の兵士がすり抜ける。守備兵の一人が追いかけようとしたが、隊長が横から進路を塞いだ。
「相手を倒す必要はない！ 旗を優先しろ！」
隊長の声に従い、二人の兵士が倉庫の中央へ走った。
旗まで残り十歩ほど。
だが、その瞬間、正面から戻ってきた青側の兵士が進路へ飛び込んできた。
「そう簡単に取らせるか！」
木剣が振り下ろされる。
赤側の兵士は咄嗟に身体を捻ったが、肩の防具へ剣先が触れた。判定役の審判が赤い旗を上げ、脱落を告げる。
「くそっ！」
一人が脱落したことで、旗を狙える兵士は残り一人になった。
その兵士も敵に進路を塞がれ、足を止めざるを得ない。
第三部隊の隊長は、倉庫の入口からその様子を確認した。
正面の四人は敵の注意を引きつけているが、守備兵が戻り始めている。ここで全員を突っ込ませれば、旗を奪えるかもしれない。しかし、失敗すれば部隊を大きく失う。
隊長は一瞬だけ迷った。
そのとき、オラクルから伝えられた命令を思い出した。
――旗を取ったあとは、制限時間まで守りきることを最優先にしろ。
旗を奪うことだけを考えていては駄目だ。
奪ったあと、守れる場所を確保しなければならない。
「……よし。正面の四人を呼び込め！ 敵の守備兵を倉庫の外へ引きつけるんだ！」
隊長はそう叫ぶと、残る兵士たちへ指示を出した。
「旗を狙うのは一人でいい。ほかの連中は敵の進路を塞げ！」
赤側の兵士たちは頷き、倉庫の内側へ散った。
正面にいた四人も合図を受け、二人が防壁へ接近する。青側の守備兵はそれに対応するため、再び入口へ兵を回さなければならなくなった。
その隙に、旗の近くにいた青側の兵士が一人、味方の援護へ向かう。
旗を守る人数が減った。
第三部隊の隊長は、その瞬間を見逃さなかった。
「今だ！ 行け！」
最後まで待機していた兵士が、崩れた石壁の陰から飛び出した。
旗までの距離は僅かだった。
青側の兵士が気づいて振り返るが、すでに遅い。
赤側の兵士は旗竿へ手を伸ばし、根元の留め具を外した。
青い旗が地面へ倒れる。
続いて、腰に差していた赤い旗を取り出し、同じ場所へ立てた。
「倉庫跡、奪取！」
審判の旗が上がり、拠点の所有権が赤側へ移った。
だが、戦闘はまだ終わらない。
「全員、守りに入れ！ 敵を追うな！」
隊長の指示で、赤側の兵士たちは崩れた石壁と防壁を利用して守りを固めた。正面へ出ていた四人も倉庫の内側へ下がり、敵の反撃に備える。
青側の守備兵は旗を奪い返そうとしたが、赤側が入口を押さえたことで簡単には近づけなくなった。
第三部隊は一人を失ったものの、九人で防衛線を維持していた。
◇
中央の見張り台では、オラクルが南側からの報告を待っていた。
残り時間は十分を切っている。
中央の丘では敵の増援が到着し、ガイたちが激しい攻撃を受けていた。北側の木橋でも戦闘が続いているが、第四部隊と第五部隊の援護によって、何とか敵の進軍を食い止めている。
しかし、南側の倉庫跡がどうなっているのかは分からなかった。
「……遅えな」
オラクルは煙草を口から外した。
伝令が戻ってくるまでの時間が、普段よりも長く感じられる。
もし第三部隊が失敗していたら。
もし敵に発見され、倉庫跡へ辿り着けなかったら。
その場合、中央の丘を守りきらなければ勝利はない。
オラクルは地図へ目を落とした。
だが、ここで焦って新しい命令を出しても、届くころには状況が変わっている可能性が高い。
今できることは、各部隊が判断できるようにしておくことだった。
「……ガイたちには、中央を無理に守りきるなと伝えてある。北側も同じだ。あとは第三部隊次第か」
そのとき、南側の森から伝令が駆け込んできた。
「報告！ 第三部隊が倉庫跡の旗を奪取しました！」
オラクルの耳が跳ね上がった。
「……取ったのか！」
「はい！ 現在、倉庫跡を防衛しています！」
「よっしゃあ！」
思わず声を上げたオラクルだったが、すぐに表情を引き締めた。
「損失は？」
「一人が脱落しました。残る九人で守っています！」
オラクルは頷いた。
一人を失ったのは痛い。
だが、敵の十人を相手に旗を奪い、さらに防衛線まで作ったのなら、第三部隊は十分な成果を上げている。
「……よくやったぜ」
オラクルは地図へ赤い印をつけた。
これで赤側が保持している拠点は、中央の丘、北側の木橋、南側の倉庫跡の三つになった。
ただし、中央の丘は今にも崩れそうだった。
「……よし。中央へ伝令を出せ。ガイには、丘を守ることより部隊をまとめて撤退することを優先しろと伝えろ。敵を中央へ引きつけたまま、無理のない範囲で時間を稼げ」
伝令が頷く。
「北側には、現在の防衛線を維持するよう伝えろ。南側の第三部隊には、旗を守ることを最優先にしろ。敵を追いかける必要はねえ」
命令を出し終えると、オラクルは大きく息を吐いた。
「……さて。あとは時間との勝負だな」
◇
中央の丘では、ガイが伝令からの命令を受け取っていた。
敵の増援が到着したことで、赤側は数の上でも不利になっている。防壁の一部はすでに突破され、第二部隊の弓兵も後方へ下がらざるを得なかった。
「……撤退を優先しろ、か」
ガイは丘の上から戦場を見渡した。
敵は中央の旗を奪おうと、正面へ兵を集めている。
ここで最後まで踏みとどまれば、部隊の大半が脱落するかもしれない。
しかし、今すぐ撤退すれば、敵は中央の旗を奪い、そのまま北側か南側へ向かう可能性がある。
ガイは少し考えたあと、第二部隊の隊長へ声を掛けた。
「弓兵を先に下げてくれ。俺たちが防壁で時間を稼ぐ。その間に、後方の道を確保してほしい」
「分かった。だが、お前たちは大丈夫なのか？」
「無理はしねえ。敵が防壁を越えてきたら、俺たちも下がる」
第二部隊の隊長は頷き、弓兵を後方へ移動させた。
ガイは第一部隊の兵士たちへ向き直った。
「いいか！ ここで敵を倒す必要はない！ 俺たちの役目は、味方が安全に下がるまで時間を稼ぐことだ。無理に前へ出るな！」
兵士たちは盾を構え直した。
敵の歩兵が防壁へ迫り、木剣が激しくぶつかり合う。
一人が脱落し、続いて別の兵士も判定を受けた。
それでもガイは、残った兵士たちをまとめながら少しずつ後退した。
やがて、中央の旗へ青側の兵士が辿り着いた。
「中央拠点、青側が奪取！」
審判の声が響く。
ガイは悔しそうに歯を食いしばったが、すぐに後方へ目を向けた。
第二部隊はすでに安全な場所まで下がっている。
第一部隊も、残る兵士たちは撤退できそうだった。
「……よし。全員、下がるぞ！」
ガイは最後まで防壁の近くに残り、仲間たちが撤退するのを見届けてから丘を下りた。
◇
残り時間は三分だった。
中央の丘は青側に奪われた。
しかし、北側の木橋と南側の倉庫跡は、まだ赤側が保持している。
オラクルは見張り台の上から戦場を見渡した。
北側では第四部隊と第五部隊の五人が狭い道を守り、敵の進軍を食い止めている。南側の倉庫跡では第三部隊が防壁の内側へ陣取り、旗を奪い返そうとする青側の兵士たちを牽制していた。
敵も残り時間が少ないことに気づいているのだろう。
中央の丘を奪った青側の部隊が、南側へ向かって動き始めた。
「……来やがったな」
オラクルは地図へ目を落とした。
中央から倉庫跡までは、それなりの距離がある。普通に走っても数分はかかるはずだが、敵が全力で移動すれば、終了直前に到着する可能性もあった。
「……第三部隊へ伝令を出せ。中央から敵が向かっている。旗を守ることだけ考えろ。敵を倒す必要はねえ！」
伝令が走り去った。
オラクルは砂時計を見つめた。
残り二分。
一分。
遠くの倉庫跡では、赤側の兵士たちが防壁を固めている。
青側の増援が到着したのは、終了を知らせる鐘が鳴る直前だった。
「……っ！」
オラクルは思わず身を乗り出した。
青側の兵士が倉庫の入口へ迫る。
赤側の兵士たちは盾を構え、最後の攻撃を受け止めた。
木剣がぶつかり合い、怒号が響く。
その瞬間、砦の鐘が鳴り渡った。
カァン――！
長い鐘の音が、夕暮れの草原へ広がっていく。
「試験終了！」
審判の声が響いた。
戦場の動きが止まる。
オラクルは見張り台の手すりを握ったまま、南側の倉庫跡を見つめた。
赤い旗は、まだ立っていた。
◇
作戦室へ戻ると、バルザックが試験結果をまとめていた。
「赤側が保持した拠点は、北側の木橋と南側の倉庫跡。中央の丘は青側に奪われたが、勝利条件は満たしている」
オラクルは椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐いた。
「……ったく。最後まで気が抜けねえ試験だったぜ」
バルザックは小さく笑った。
「だが、勝ったな」
「ああ。何とかってところだ」
「今回のお前は、最初の判断に固執しなかった。中央と北側を守るつもりで始めたが、敵の動きを見て南側へ攻める方針に切り替えた。それが勝因だ」
オラクルは頷いた。
「……まあな。だが、俺だけの手柄じゃねえよ。第三部隊の連中が倉庫跡を取ってくれなきゃ、負けてた」
「そのとおりだ」
バルザックは机の上へ五つの木駒を並べた。
「お前は今日、五十人を直接動かしたわけではない。五人の隊長に目的を伝え、それぞれが自分の判断で動いた。その結果、勝利を掴んだんだ」
オラクルは木駒を見つめた。
昨日は十人を連れて帰ることが課題だった。
今日は五十人を動かし、三つの拠点を巡る戦いに勝った。
けれど、どちらも自分一人の力では達成できなかった。
「……なるほどな。指揮官ってのは、案外一人じゃ何もできねえもんだな」
バルザックは笑った。
「だからこそ、仲間を信じる必要がある。だが、信じるだけでは足りん。相手が何を得意とし、何を苦手としているのか理解したうえで、役割を与える。それができて初めて、部隊は一つになる」
オラクルは煙草を咥え直した。
「……へっ。そいつは、うちの連中にも使えそうだな」
フールたちの顔が浮かんだ。
それぞれ得意なことも、苦手なことも違う。
フランは剣を使い、リリィは追跡と観察に優れ、メロウは古代の知識を持っている。メリーは回復や支援が得意で、ロロットにも独自の戦い方がある。
そして、フールは誰よりも好奇心が強く、危険な場所へ飛び込んでしまうことがある。
これまでは、それぞれが自分の判断で動き、必要なときに助け合ってきた。
だが、これから先は、それだけでは足りない場面も出てくるだろう。
「……俺がやるべきことも、少し見えてきたぜ」
バルザックは満足そうに頷いた。
「なら、明日からはさらに難しくするぞ」
オラクルは嫌な予感がした。
「……おい。まさか、また人数が増えるんじゃねえだろうな？」
バルザックは豪快に笑った。
「そのまさかだ。次は百人だ！」
「……やっぱりかよ！」
オラクルの叫び声が作戦室に響き、バルザックは腹を抱えて笑った。
「はははっ！ 何を驚くことがある。ここは百人戦場だぞ。五十人を動かした程度で満足されては困る！」
「……ったく。あんた、本当に人使いが荒いな。弟子にしたこと、後悔させてやるぜ」
「そいつは楽しみだ。俺を驚かせるくらいの指揮官になってみろ」
オラクルは呆れたように肩をすくめたが、その口元には笑みが浮かんでいた。
窓の外では、訓練を終えた兵士たちが夕暮れの演習場を歩いている。泥のついた盾を抱える者、仲間と肩を並べて笑う者、悔しそうに今日の戦いを振り返る者。誰もが疲れた顔をしていたが、その足取りには一日の訓練を終えた安堵が滲んでいた。
オラクルは、そんな兵士たちの姿をしばらく眺めていた。
昨日までは、戦場を大きな賭場のように考えていた。
敵の手札を読み、相手の裏をかき、勝てるところで勝負を仕掛ける。情報を集めることが得意な自分なら、戦術もすぐに身につくだろうと、どこかで思っていたのかもしれない。
だが、実際に兵を率いてみると、勝負はそれほど単純ではなかった。
命令は遅れて届き、予想していなかった場所から敵が現れ、味方は疲労し、ときには自分の知らないところで判断を迫られる。どれほど優れた作戦を立てても、それを実行する人間のことを理解していなければ、机上の空論で終わってしまう。
今日の勝利も、オラクル一人の力ではない。
中央で踏みとどまったガイたちがいた。北側の狭い道を守り抜いた第四部隊がいた。そして、危険を承知で倉庫跡へ回り込み、自分たちの判断で旗を奪った第三部隊がいた。
彼らがそれぞれの役割を果たしたからこそ、最後まで戦い抜くことができたのだ。
「……なあ、師匠」
「何だ？」
「今日の勝負、俺が全部の命令を出してたら負けてたよな」
バルザックは少し考え、頷いた。
「おそらくな。お前の目が届く範囲には限界がある。だが、五人の隊長には、それぞれが見ている戦場がある。その情報と判断を活かせたことが、今日の勝因だ」
「……なるほどな」
オラクルは小さく笑った。
「今まで俺は、仲間を守るってのは、危ねえ目に遭わせないことだと思ってた。けど、それだけじゃ駄目なんだな」
バルザックは黙って続きを待った。
「そいつが何をできるのか知って、任せるところは任せる。無理をさせねえように考えるのは当然だが、何もかも俺が決めようとしたら、かえって動けなくなっちまう」
「そうだな。ただし、任せることと放り出すことは違うぞ。目的を伝え、必要な支援を用意し、失敗したときの責任を引き受ける。それが上に立つ者の役目だ」
オラクルは静かに頷いた。
フールたちと旅をしていると、つい自分が面倒を見なければと思うことがある。
特にフールは、放っておけば何をしでかすか分からない。だが、彼女の行動に何度も助けられてきたのも事実だった。
フランにも、リリィにも、ロロットにも、メロウにも、メリーにも、それぞれ自分にはない強さがある。
その力を信じ、必要なときに支えられるようになること。
それこそが、自分の目指すべき成長なのかもしれない。
「……よし。明日も頼むぜ、師匠」
「おう。ただし、覚悟しておけ。百人を率いるとなれば、今日のようにはいかんぞ」
「分かってるよ。だが、今度は最初から全部一人で抱え込むつもりはねえ」
オラクルは机の上に並んだ五つの木駒を見つめ、口元を吊り上げた。
「俺には俺のやり方がある。そいつを、もう少し磨いてみせるさ」
◇
作戦室を出るころには、太陽が西の丘へ沈みかけていた。
赤く染まった雲が空を横切り、草原を渡る風が昼間の熱を少しずつ奪っていく。演習場には兵士たちの足跡が幾重にも残り、ところどころに折れた訓練用の矢が落ちていた。
オラクルは石段の途中で立ち止まり、広い戦場を見渡した。
三か月後、アデューで再会する。
そのとき、フールたちはどれほど成長しているのだろう。
そして、自分はどこまで強くなれるのだろう。
昨日は十人。
今日は五十人。
明日は百人。
数が増えるほど、考えなければならないことも増えていく。だが、不思議と昨日ほどの不安はなかった。
一人で戦場のすべてを見渡す必要はない。
仲間を信じ、それぞれの力を繋ぎ、全員が進むべき道を示す。
自分に足りなかったものが、ようやく少しずつ見えてきた。
オラクルは懐から煙草を取り出しかけ、ふと手を止めた。
今日、最も嬉しかったのは何だっただろう。
敵の裏をかいたことか。
倉庫跡の旗を奪ったことか。
それとも、バルザックに勝利を認められたことか。
どれも違う気がした。
思い浮かんだのは、命令を受けた隊長たちが、それぞれの判断で動き、最後まで戦い抜いた姿だった。
自分がすべてを決めなくても、仲間たちは力を発揮できる。
その事実が、何よりも嬉しかった。
「……へっ。俺も少しは変わったかね」
オラクルは煙草を懐へ戻し、夕暮れの空を見上げた。
賭け事は、これからも好きだろう。
相手の裏を読み、勝負の流れを見極め、ここぞという場面で大胆に動く。そんな自分の性分が変わるとは思えない。
けれど、一つだけ確かなことがあった。
以前の自分なら、勝つために何を賭けるかを考えていた。
今は、何を賭けてはいけないのかも考えるようになった。
仲間の命を、勝負の駒にはしない。
そのうえで、全員が持つ力を最大限に活かし、勝利への道を探す。
それが、オラクルの目指す指揮官だった。
「……待ってろよ、お嬢」
オラクルは小さく笑い、宿舎へ向かって歩き出した。
「次に会うときは、お前らが安心して背中を預けられる猫になってやるぜ」
百人戦場の夕暮れに、砦の鐘が鳴り響いた。
その音を背に、オラクルは明日の修業へと思いを巡らせる。
まだ百人を率いたこともなければ、バルザックから学ぶべきことも山ほどある。
それでも、昨日までの自分とは確かに違っていた。
勝つために仲間を動かすのではない。
仲間とともに勝ち、生きて帰るために考える。
その違いを知ったことこそが、オラクルにとって、この二日間で得た何より大きな成果だった。
