第287話 十人を連れて帰れ
夜明け前の百人戦場には、冷たい霧が広がっていた。
草原を渡る風が夜露を含んだ草を揺らし、砦の見張り台では交代を終えた兵士たちが松明を消している。中庭からは馬の鼻息や荷車の軋む音が聞こえ、炊事場の煙突から立ち上る白い煙が、薄明るくなり始めた空へ溶け込んでいた。
オラクルが演習場へ到着すると、十人の兵士がすでに整列していた。
全員が革製の防具を身につけ、腰には訓練用の木剣を下げている。弓を持つ者もいたが、顔つきも体格もばらばらで、いかにも精鋭部隊といった雰囲気ではなかった。
「本当に猫が指揮官なんですか？」
先頭に立っていた若い兵士が、露骨に眉をひそめた。
「猫で悪かったな。安心しろ、魚を取ってこいなんて命令はしねえよ」
何人かが吹き出したが、若い兵士は笑わなかった。
「俺たちは遊びで訓練してるわけじゃありません。昨日来たばかりの相手に指揮されるなんて、納得できませんよ」
「そいつはもっともだ。俺だって、顔も知らねえ奴に命令されるのは御免だからな。まずは名前と得意なことを教えてくれ。話はそれからだ」
兵士たちは顔を見合わせた。先頭の男は少し迷ったあと、胸を張った。
「ガイだ。剣が得意で、この演習場には二年いる」
「二年か。なら地形にも詳しそうだな」
「当然です」
「よし。じゃあ、後で色々聞かせてもらうぜ」
続いて弓を持った女性が名乗った。
「ミーナです。弓は得意ですけど、走るのはあまり速くありません」
「正直で結構。足が遅いなら、走らせなきゃいいだけだ」
ほかの兵士たちにも話を聞くと、十人の内訳は剣と盾を使う歩兵が六人、弓兵が二人、偵察を得意とする者が二人だった。
オラクルは装備を確かめながら、全員の顔と特徴を覚えた。
「なるほどな。悪くねえ手札だ」
「……手札？」
ガイが怪訝そうに尋ねる。
「こっちの話だ。それより、今日の試験について確認しておくぞ。敵は二十人、こっちは十人。敵の旗を奪えれば大したもんだが、俺たちの最優先は全員で戻ってくることだ。誰か一人でも脱落したら、俺の試験は失敗になる」
兵士たちの表情が変わった。
「……一人も？」
「ああ。だから無理な戦いはさせねえ。俺の判断が間違ってると思ったら、理由を添えて言ってくれ。お前らのほうがこの土地には詳しいだろうしな」
ガイは腕を組んだ。
「指揮官の命令に意見してもいいんですか？」
「構わねえ。ただし、最後に決めるのは俺だ。失敗したときの責任まで、お前らに押しつけるつもりはねえよ」
その言葉に、ガイは初めて少しだけ表情を緩めた。
◇
演習場の東側には緩やかな丘と細い沢があり、沢の向こうには低い森が広がっていた。さらに奥には古い石造りの見張り台が立ち、今回の模擬戦では、その手前に青側の旗が設置されている。
オラクルは地図を地面へ広げ、十人を集めた。
「まず敵のことを教えてくれ。二十人全員が見張り台にいるわけじゃねえんだろ？」
偵察役の青年が頷いた。
「はい。いつもの演習なら、見張り台の周囲に半数ほど配置して、残りは森や沢沿いで待ち伏せします。ただし、今日も同じとは限りません」
「十分だ。ほかには？」
ミーナが沢を指差した。
「ここは浅く見えますけど、中央の石が滑りやすいんです。急いで渡ると転ぶ人が多いですよ」
ガイも地図へ身を乗り出した。
「北側には古い木橋があります。少し遠回りですが、そちらなら安全に渡れます。ただ、二人並ぶのが精いっぱいです」
「なるほど。橋を押さえられたら厄介だな」
オラクルは木橋と沢の位置を確かめ、退路になりそうな場所へ印をつけた。
「まず偵察兵を二人出す。敵を見つけても戦うな。位置と人数を確かめたら戻ってこい。残りはここで待機だ」
ガイが眉を寄せた。
「最初から旗を狙わないんですか？」
「狙うさ。ただし、帰り道も分からねえうちに突っ込む気はねえ。逃げ道のない勝負に全財産を賭ける馬鹿はいねえだろ？」
「……賭け事の話ですか？」
「俺にとっちゃ似たようなもんだ。ただし、今回は絶対に失くせねえ金が十枚ある。そう思ってくれ」
兵士たちは顔を見合わせ、何人かが苦笑した。
◇
偵察兵が戻ってきたのは、試験開始からしばらく経ったころだった。
「北側の木橋に敵が四人います。盾持ちが二人、弓兵が二人です」
オラクルは地図へ目を落とした。
木橋を渡れるのは二人ずつ。向こう岸で四人が待ち構えているなら、正面突破は危険だった。
「……だったら、橋を狙うふりをして、別の場所から渡るか」
ガイが眉を寄せた。
「南側の沢ですか？ あそこは滑りやすいですよ」
「急がなきゃいいんだろ。それより、敵の注意を橋へ引きつけたい」
オラクルは部隊を二つに分けた。
ガイと歩兵二人、ミーナを含む弓兵二人の計五人には、北側の木橋で敵の注意を引く役目を与えた。橋を渡ることは禁止し、敵が増えたり攻め込んできたりした場合は、林まで後退するよう指示する。
残る歩兵三人と偵察兵二人は、オラクルとともに南側の沢を渡ることになった。
「いいか、ガイ。敵を倒す必要はねえ。向こうが橋を警戒してくれりゃ十分だ。危なくなったら迷わず下がれ」
「……囮ってことですね」
「ああ。ただし、使い捨ての囮じゃねえぞ。全員で帰るための役割だ」
ガイは少し考えたあと、頷いた。
「分かりました」
◇
北側の木橋でミーナたちが訓練用の矢を放ち始めると、青側の兵士はすぐに盾を構えた。木製の矢が盾へ当たる乾いた音が響き、敵の視線が橋の手前に集まる。
その間に、オラクルたちは南側の沢へ移動した。
沢の水は膝より浅かったが、底の石は丸く磨かれ、表面には薄い苔が生えている。水流そのものは穏やかでも、足を滑らせれば転倒しかねない場所だった。
「……なるほど。こいつは確かに危ねえな」
偵察役の青年が少し上流を指差した。
「あちらなら石が少なく、渡りやすいと思います」
「よし。そこを使おう。ただし、一度に渡るのは二人までだ。先に渡った奴は対岸を警戒しろ」
兵士たちは慎重に沢へ入った。
水に濡れた靴が石を踏むたび、小さな音が響く。足元が不安定な場所では互いに手を貸し、急がずに進んだ。
全員が渡り終えるまで思った以上に時間がかかったが、誰も転ばなかった。
「……よし。全員無事だな」
オラクルが人数を確かえた直後、北側から角笛が鳴った。
青側の合図だった。
「見つかったんでしょうか？」
「まだ分からねえ。だが、橋の方角で鳴ったなら、向こうが囮に反応した可能性はある。予定どおり進むぞ」
◇
森へ入ってしばらくすると、偵察役の青年が湿った土に残された足跡を見つけた。
複数の靴跡が同じ方向へ続き、その先には枝を踏み折った痕跡もある。少なくとも数人が通ったことは確かだったが、いつのものなのか、どこへ向かったのかまでは断定できない。
オラクルは全員を止め、木々の陰へ身を寄せさせた。
やがて前方から足音が聞こえ、青い腕章をつけた兵士が五人現れた。
「……敵です」
青年が囁く。
「分かってる。動くなよ」
敵の五人は周囲を警戒しながら森の道を進んでいた。こちらも五人いるため、戦えば勝てる可能性はある。しかし、敵がどの程度訓練を積んでいるのか分からず、背後に別の部隊がいる可能性も捨てきれなかった。
「……戦わねえ。通り過ぎるまで待つぞ」
「でも、相手も五人ですよ？」
「数が同じだからって、勝てるとは限らねえだろ。それに、俺たちの目的は敵を倒すことじゃねえ」
オラクルは敵が遠ざかるのを待ち、別の道から見張り台へ向かうことにした。
◇
一方、北側の木橋では青側の兵士が増え始めていた。
最初は四人だった敵が八人となり、ガイたちの部隊へ圧力をかけている。
「……ちっ。増援かよ」
ガイは剣の柄へ手を掛けた。
自分たちは五人。敵は八人。
ここで踏みとどまれば、誰かが脱落する可能性が高かった。
「どうします？」
隣の兵士が尋ねる。
ガイは一瞬迷ったが、オラクルの言葉を思い出した。
――危なくなったら迷わず下がれ。
「……撤退するぞ。全員、林まで下がれ！」
ミーナたちは弓を構えたまま距離を取り、歩兵がその後退を守る。青側は橋を渡って追撃することまではせず、赤側の部隊は全員無事に林へ戻ることができた。
ガイは木の幹へ背中を預け、大きく息を吐いた。
「……助かった」
そのとき、背後から声が掛かった。
「いい判断だったな」
振り返ると、バルザックが立っていた。
「教官！」
「今の状況で戦えば、脱落者が出ていただろう。よく我慢した」
ガイは少し気まずそうに頭を掻いた。
「……あの猫の命令ですから」
バルザックは小さく笑った。
「少しは信用する気になったか？」
ガイは答えなかったが、その表情は朝とは違っていた。
◇
オラクルたちが森の奥へ進むと、ようやく見張り台が見えてきた。
古い石造りの塔は小高い丘の上に立ち、その周囲には木製の防壁が設置されている。青側の旗は塔の上ではなく、手前の広場に立てられていた。
見える範囲の守備兵は六人。
正面の防壁に二人、旗の周囲に四人が配置されている。
こちらは五人。正面から攻めれば不利なうえ、敵は高い場所から周囲を見渡せる。
オラクルは倒木の陰に身を伏せ、見張り台の周囲を慎重に観察した。
「……さて、どうしたもんかね」
偵察役の青年が小声で尋ねた。
「裏側へ回り込みますか？ あちらなら森が近いので、途中までは隠れて進めます」
「悪くねえ。だが、最後は広場へ出なきゃならねえだろ。敵が六人もいるなら、誰かには見つかる」
オラクルは旗の周囲へ視線を向けた。
守備兵たちは互いの死角を補うように立ち、ほとんど動いていない。しかも、正面を守る二人は森の方向を頻繁に確かめている。
「……ずいぶん警戒してやがるな」
「北側の木橋で戦闘があったからでしょうか？」
「かもしれねえ。だが、見えてる奴が全員とは限らねえからな」
オラクルは地図を開き、見張り台の裏側にある斜面を指差した。
「まずは帰り道を調べるぞ。旗を取れても、帰る途中で捕まったら意味がねえ」
偵察役の青年は頷き、森の奥へ向かった。
しばらくして戻ってきた青年は、裏手に古い石段があることを報告した。
「通れますが、一部が崩れています。急いで下りるのは危険です」
「なるほど。追われながら使うには向いてねえな」
オラクルは石段の位置を地図へ書き込み、別の道を考え始めた。
◇
その後、見張り台の守備兵に動きがあった。
正面を守っていた二人のうち一人が、旗の近くにいた兵士へ声を掛ける。しばらくすると、六人のうち二人が北側の道へ向かって歩き始めた。
残る守備兵は四人。
「……少しは守りが薄くなったか」
オラクルは目を細めた。
こちらは五人。数では有利になったが、敵は防壁の内側にいる。さらに、北側へ向かった二人がいつ戻ってくるかも分からなかった。
「今なら攻められるんじゃないですか？」
青年が尋ねた。
「攻められるかもしれねえ。だが、全員で帰れる保証はねえ。それに、敵が二人動いた理由も分からねえ。俺たちを誘い出すためかもしれないだろ」
オラクルは少し考えたあと、首を横へ振った。
「……まだだ」
時間は確実に過ぎていた。旗を取るなら、そろそろ決断しなければならない。
◇
残り時間が少なくなってきたころ、オラクルは改めて旗の周囲を観察した。
北側へ向かった二人の兵士は戻ってこない。残る四人も防壁の内側から離れず、森へ視線を向けながら警戒を続けている。
ここまで来た以上、旗を奪いたい気持ちはある。敵の注意を北側へ引きつけ、森の中を迂回して見張り台の近くまで辿り着いたのだから、作戦そのものはある程度成功していた。
だが、目の前にある最後の五十歩が問題だった。
防壁の内側には四人の守備兵がいる。こちらは歩兵三人と偵察兵二人。数では一人上回っているものの、敵は高い場所から広場を見渡せるうえ、旗へ近づくには遮蔽物の少ない場所を横切らなければならない。
オラクルは地図へ視線を落とし、旗までの距離と退路をもう一度確かめた。
「……正面から突っ込むのは、割に合わねえな」
「それなら、裏手の石段から回り込みますか？」
偵察役の青年が尋ねた。
「いや。あそこは崩れかけてるんだろ？ 旗を取ったあとに追いかけられたら、逃げ切れる保証がねえ」
青年は悔しそうに唇を結んだ。
「でも、ここまで来たのに……」
その気持ちはオラクルにも分かった。
北側の木橋へ敵の注意を引きつけ、森の中では巡回兵を避けながら進んできた。仲間たちの協力がなければ、ここまで辿り着くことさえできなかっただろう。
だからこそ、何もせずに帰るのは惜しかった。
しかし、惜しいという感情と、攻めるべきかどうかの判断は別だ。
「……なあ、お前。賭場で一番やっちゃいけねえことが何か分かるか？」
突然の質問に、青年は戸惑った。
「……賭け事ですか？」
「ああ。負けた金を取り返そうとして、残りの金まで全部突っ込むことだ。ここまで使った金が惜しいからって、勝てる見込みの薄い勝負に乗っちまう。そういう奴から先に破産する」
オラクルは旗を見つめたまま続けた。
「今の俺たちも似たようなもんだ。ここまで来たから旗を取らなきゃ損だと思い始めてる。だが、最初に決めた条件は何だった？」
青年は少し考えてから答えた。
「……十人全員で帰ることです」
「そういうことだ」
オラクルは地図を畳んだ。
「撤退するぞ」
ほかの兵士たちも顔を上げたが、誰も反対しなかった。悔しさはある。それでも、ここまで一人も脱落せずに来られた理由を、全員が理解し始めていた。
「ただし、来た道をそのまま戻るのは危険だ。森には巡回兵がいるし、北側の木橋には敵が増えている。まずは帰り道を確かめるぞ」
オラクルは偵察兵二人へ指示を出し、残る歩兵三人を倒木の陰で待機させた。
◇
帰路で最初の問題が起きたのは、森の中ほどまで戻ったときだった。
先行していた偵察兵が片手を上げ、部隊を停止させる。オラクルが近づくと、青年は倒木の向こうを指差した。
「前方に青側の兵士が三人います。こちらへ向かっているようです」
木々の隙間から覗くと、青い腕章をつけた兵士たちが歩いていた。先頭の一人が周囲を見回し、後ろの二人は木剣を手にしている。
このまま進めば鉢合わせになる。
オラクルは地図を開き、現在地を確かめた。右へ進めば沢へ出られるが、斜面が急で足場も悪い。一方、左側には細い獣道があり、遠回りになるものの、敵の進路を避けられそうだった。
「左へ回るぞ。敵に気づかれたら無理に戦わず、距離を取れ」
兵士たちは頷き、慎重に方向を変えた。
ところが、獣道へ入って間もなく、最後尾の兵士が乾いた枝を踏んでしまった。
パキッ、と鋭い音が響く。
全員の動きが止まった。
「……すみません」
「謝るのは後だ。今は動くな」
オラクルは声を潜め、周囲を見渡した。
森の向こうから話し声が聞こえてくる。
「今、何か音がしなかったか？」
「動物じゃないのか？」
「一応、確かめよう」
足音が近づいてきた。
オラクルは近くの倒木を見つけ、全員へ身を隠すよう指示した。太い幹の向こうには背の高い草が茂っており、姿勢を低くすれば敵の視線を避けられそうだった。
兵士たちは装備をぶつけないよう慎重に移動し、倒木の陰へ身を寄せる。
オラクルも煙草を口から外し、耳を澄ませた。
やがて、敵の足音がすぐ近くまで迫った。
「……この辺りか？」
「足跡は見えないな」
「もう少し奥を調べるか？」
オラクルは息を潜めた。
敵が倒木の反対側へ回り込めば、こちらの姿が見えてしまう。しかし、今飛び出せば確実に発見される。
ここは動かないほうがいい。
そう判断した直後、遠くから角笛が鳴った。
訓練終了が近いことを知らせる合図だった。
敵の一人が顔を上げる。
「……もうそんな時間か」
「戻ろうぜ。集合に遅れると面倒だ」
三人の足音が少しずつ遠ざかっていった。
オラクルはすぐには動かず、完全に足音が聞こえなくなってから倒木の陰を出た。
「……助かったな」
兵士の一人が小さく息を吐く。
「まだだ。沢を渡るまで気を抜くなよ」
オラクルはそう答え、全員の顔を確かめた。
五人とも無事だった。
◇
沢へ辿り着くころには、太陽が西へ傾き始めていた。
木々の隙間から差し込む光が水面を黄金色に染め、流れる水が小石へ当たって白い泡を立てている。朝よりも風は穏やかだったが、濡れた岩の表面にはまだ薄い苔が残り、足場の悪さは変わっていなかった。
オラクルは沢の手前で部隊を止めた。
「朝と同じ場所から渡るぞ。急ぐ必要はねえが、向こう岸へ着くまで周囲の警戒は続けろ」
兵士たちは頷き、二人ずつ水へ入った。
最初の二人が対岸へ渡り、次の二人が続く。途中で一人が足を滑らせかけたが、隣の兵士が腕を掴み、転倒を防いだ。
「大丈夫か？」
「はい。助かりました」
「礼は戻ってからでいい。今は足元を見ろ」
オラクルは全員が無事に渡ったことを確認し、最後に沢へ入った。
冷たい水が足首へ触れ、毛並みの先を濡らしていく。石の表面は思っていた以上に滑りやすく、慎重に体重を移さなければならなかった。
「……ったく。猫に水仕事させるとは、とんでもねえ試験だぜ」
対岸で待っていた兵士たちが小さく笑った。
オラクルも口元を緩めたが、すぐに周囲へ視線を戻した。
「よし。ここからは集合地点まで戻るだけだ。最後まで気を抜くなよ」
◇
夕暮れの草原に、訓練終了を知らせる鐘が響いた。
集合地点へ戻ると、すでにガイたち五人が待っていた。ミーナは弓を背負い直し、ほかの兵士たちも装備を整えている。
オラクルの姿を見つけたガイが、勢いよく駆け寄ってきた。
「おい、猫！ 無事だったのか！」
「見りゃ分かるだろ。そっちも全員揃ってるみてえだな」
「当たり前だ。命令どおり、危なくなったら引いたからな」
「へっ。そいつは上出来だ」
オラクルは十人を集め、一人ずつ顔を確かめた。
ガイ、ミーナ、そして残る八人。
誰も欠けていない。
防具には泥がつき、疲れた表情をしている者もいたが、全員が自分の足で戻ってきていた。
「……十人。全員無事だな」
その言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった緊張がようやく解けた。
旗は取れなかった。
敵を倒すことも、ほとんどしていない。
それでも、朝に預かった十人を、一人も失わずに連れて帰ることができた。
オラクルは小さく息を吐き、尻尾を揺らした。
「……悪くねえ結果だ」
そのとき、背後から拍手が聞こえた。
振り返ると、バルザックがゆっくりと近づいてきていた。
「見事だ、オラクル」
オラクルは少し意外そうに眉を上げた。
「……へえ。褒めてくれるのか？」
「もちろんだ。お前は今日、旗を奪わなかった。だが、十人全員を連れて戻ってきた。それも、ただ逃げ回っていたわけではない。敵の注意を引きつけ、別の経路から進軍し、見張り台の近くまで到達している」
バルザックは十人の兵士たちを見渡した。
「しかも、途中で無理に戦わず、危険だと判断した場所からは引き返した。勝利を狙いながらも、部隊を失わないことを優先できたわけだ」
オラクルは煙草を口から外した。
「……だったら、試験は合格ってことでいいのか？」
バルザックは頷いた。
「ああ。合格だ」
その瞬間、兵士たちの間から歓声が上がった。
「やったじゃないですか、オラクルさん！」
「本当に全員で戻れましたね！」
ガイも腕を組んだまま、少し照れくさそうに笑っていた。
オラクルは得意げに胸を張った。
「へっ！ まあ、俺にかかりゃこんなもんよ」
バルザックはその様子を見て笑ったが、すぐに表情を引き締めた。
「ただし、今日の判断がすべて正しかったわけではないぞ」
「……やっぱり、そう来るか」
「当たり前だ。まず、部隊を二つに分けたあと、連絡手段が十分ではなかった。北側で何が起きているのか分からないまま、森の奥へ進んでいただろう？」
オラクルは頷いた。
「……ああ。角笛は聞こえたが、詳しい状況までは分からなかった」
「それに、撤退する時刻を最初から決めていなかった。旗を狙うことに集中して、帰りの時間を十分に確保できなかったな」
その指摘には、オラクルも反論できなかった。
見張り台の近くで何度も判断を迷っているうちに、残り時間が少なくなっていた。帰り道で敵と遭遇したことを考えれば、もう少し早く撤退を決めるべきだったのかもしれない。
「……なるほどな。次は、撤退する時間も先に決めておくか」
「そうだ。指揮官は攻める方法だけでなく、いつ引くのかも考えておかなければならん」
バルザックは満足そうに頷いた。
「だが、それでも今日のお前は、昨日よりずっとよい判断をしていた。兵士たちの意見を聞き、得意なことを活かし、危険な状況では無理をさせなかった。その点は評価している」
オラクルは十人の兵士たちを見渡した。
朝は不満そうだったガイも、今ではこちらを真っ直ぐ見ている。
「……お前らも、よくやってくれたな」
ガイが少し驚いたように顔を上げた。
「何だよ。礼くらい言わせろ。お前らが言うことを聞いてくれなきゃ、全員で帰るなんて無理だったからな」
ミーナが笑った。
「こちらこそ。無茶な命令を出されなくて助かりました」
「へっ。俺は無駄な損が嫌いなんだよ」
その言葉に、兵士たちが笑った。
◇
日が沈み始めるころ、オラクルはバルザックとともに砦の作戦室へ戻った。
窓の外では、訓練を終えた兵士たちが木製の盾や弓を片づけている。遠くの丘は夕焼けに染まり、古い防壁の影が草原へ長く伸びていた。
バルザックは机の上へ地図を広げ、今日の進軍経路を指でなぞった。
「さて、オラクル。お前は三か月後に仲間と合流すると言っていたな」
「ああ。アデューで再会する約束だ」
「なら、残された時間は限られている。明日からは、もっと本格的に鍛えるぞ」
オラクルは口元を吊り上げた。
「望むところだ。で、次は何人動かすんだ？」
バルザックは平然と答えた。
「五十人だ」
オラクルの耳がぴくりと動いた。
「……五十？」
「ああ。今日の五倍だ。しかも、今度は部隊ごとに指揮官を置く。お前はその指揮官たちへ命令を出し、戦場全体を動かすことになる」
「……おいおい。いきなり五倍かよ」
「安心しろ。最終的には百人を動かしてもらうつもりだ」
オラクルは思わず煙草を落としかけた。
「全然安心できねえじゃねえか！」
バルザックは豪快に笑った。
「はははっ！ 戦術を学びに来たんだろう？ 十人を動かせるようになったくらいで満足してもらっては困る」
オラクルは呆れたように息を吐いた。
「……とんでもねえ師匠を選んじまったな」
その言葉を聞いたバルザックは、ふと笑みを収めた。
「師匠、か」
オラクルは顔を上げた。
「……何だよ。まだ弟子にする気はねえのか？」
バルザックはしばらく黙っていたが、やがて右手を差し出した。
「いや。今日から正式に俺の弟子だ。よろしく頼むぞ、オラクル」
オラクルは差し出された手を見つめた。
昨日まで、戦術を学ぶことがこれほど難しいとは思っていなかった。
情報を集め、相手の行動を読み、勝てる方法を考える。それだけなら、これまでの経験でもある程度はできる。
だが、実際に人を動かしてみて分かった。
指揮官の判断一つで、誰かが危険な場所へ向かうことになる。無理な命令を出せば、仲間を失うかもしれない。
だからこそ、これからは自分の判断に、もっと責任を持たなければならない。
オラクルは差し出された大きな手に、自分の小さな前足を重ねた。
「……よろしく頼むぜ、師匠。言っとくが、俺は物覚えがいいほうだ。教えることがなくなっても知らねえぞ」
「はははっ！ そいつは楽しみだ。だが、俺から一本取るには十年早いかもしれんな」
「十年も待ってられるかよ。こっちは三か月しかねえんだぞ」
二人は顔を見合わせて笑った。
バルザックの手は大きく、指の付け根には古い傷がいくつも残っていた。机の上で駒を動かしている姿からは想像しにくいが、この男もかつては実際の戦場で兵を率いていたのだろう。
オラクルは手を離すと、改めて作戦室を見渡した。
壁一面に貼られた地図、棚に並ぶ戦闘記録、何度も使い込まれた戦場模型。ここには、自分が知らない戦術がまだ山ほど眠っている。
「それで、明日から五十人を動かすんだったな。最初に何を教えてくれるんだ？」
「まずは、命令の伝え方だ」
バルザックは机の上に五つの木駒を並べ、それぞれを少し離れた場所へ配置した。
「今日のお前は、十人を二つの部隊に分けた。だが、離れた部隊との連絡が取れず、北側で何が起きているのか分からなくなっただろう？」
「……ああ。あれは失敗だったな」
「五十人になれば、同じ問題がもっと大きくなる。お前が直接命令できるのは、せいぜい近くにいる者だけだ。離れた部隊へ指示を届けるには伝令が必要になるし、命令が届くまでにも時間がかかる」
バルザックは中央の駒を動かし、左右の駒から離した。
「例えば、ここにいる部隊へ撤退を命じたとしよう。伝令が到着するまでに敵が動けば、命令を受け取ったころには状況が変わっているかもしれん。そのとき、現場の指揮官はどうするべきだと思う？」
オラクルは盤面を眺めた。
「……自分で判断するしかねえだろ」
「そのとおり。だから、優れた指揮官は命令だけでなく、目的も伝える。何のためにその場所を守るのか、どこまで戦っていいのか、どんな状況になったら撤退するのか。そこまで理解していれば、命令が届かなくても現場で判断できる」
オラクルは今日のガイを思い出した。
北側の木橋で敵が増えたとき、ガイは自分の判断で撤退していた。もし、橋を守れとしか命じていなければ、あの男は最後まで踏みとどまっていたかもしれない。
「……なるほどな。命令を聞かせるだけじゃ駄目ってわけか」
「そうだ。兵を動かすのではなく、人を動かす。それが指揮官の仕事だ」
バルザックは木駒を箱へ戻した。
「もっとも、頭で理解するのと実際にできるのは別だがな。明日から嫌というほど思い知ることになるぞ」
「……ったく。少しくらい優しく教えてくれたっていいだろ」
「安心しろ。最初の三日は五十人で済ませてやる」
「それのどこが優しいんだよ！」
バルザックの豪快な笑い声が、夕暮れの作戦室へ響いた。
◇
その夜、オラクルは砦の宿舎で一人、机に向かっていた。
窓の外には月明かりに照らされた演習場が広がり、昼間は大勢の兵士で賑わっていた草原も、今は静まり返っている。遠くの見張り台では松明が揺れ、ときおり巡回兵の足音が石畳を伝って聞こえてきた。
机の上には、今日の模擬戦で使った地図が広げられていた。
北側の木橋。
南側の沢。
森の巡回路。
そして、旗を奪えなかった見張り台。
オラクルはそれぞれの場所へ小さな印をつけ、部隊がどのように動いたのかを整理していった。
最初に考えた作戦は、敵の注意を北側へ引きつけ、その隙に南側から見張り台へ近づくというものだった。
結果として、旗の近くまで辿り着くことはできた。しかし、北側の状況が分からなくなり、撤退する時間も十分に確保できなかった。
もし、敵が橋を渡ってガイたちを追撃していたら。
もし、森の巡回兵に発見されていたら。
もし、帰り道で誰かが怪我をしていたら。
考え始めれば、いくらでも危険な可能性が浮かんでくる。
オラクルは煙草を指で挟み、深く息を吐いた。
「……運がよかった部分も、結構あるな」
賭け事では、勝った理由を考えることが大切だ。
自分の読みが当たったのか、それとも偶然うまくいっただけなのか。その違いを見誤れば、次の勝負で同じように賭けて、大きな損をすることになる。
戦術も、それと似ている。
今日の成功を自分の実力だけだと思い込めば、次は取り返しのつかない失敗をするかもしれない。
オラクルは地図の余白へ、今日の反省を書き込んだ。
《部隊を分ける前に連絡方法を決める》
《撤退する時刻を先に決める》
《敵の数だけでなく、味方の疲労も考える》
書き終えたところで、ふと筆が止まった。
最後に、もう一つだけ付け加える。
《全員で帰る》
その文字を見つめていると、自然とフールの顔が浮かんできた。
危険な場所へ近づくなと言っても、目を輝かせて飛び込んでいく赤毛の少女。何か面白そうなものを見つければ、周囲の心配などお構いなしに駆け寄ってしまう。
今ごろ、シオンのもとで何をしているのだろう。
厳しい修業を受けているのか、それとも持ち前の好奇心で、また何か騒ぎを起こしているのか。
想像すると、思わず笑みが浮かんだ。
「……お嬢のことだから、きっと相変わらずだろうな」
フランもロロットも、リリィも、メロウもメリーも、それぞれの場所で努力しているはずだ。
三か月後、アデューで再会する。
そのとき、自分だけ何も変わっていなかったら、さすがに格好がつかない。
オラクルは地図を畳み、椅子から立ち上がった。
窓の外では夜風が吹き、見張り台の旗が月明かりの下で静かに揺れている。
「……待ってろよ、お嬢」
オラクルは小さく笑い、煙草を咥え直した。
「次に会うときは、もう少し頼れる猫になってやるぜ」
翌朝から始まるのは、五十人を動かす本格的な戦術修業。
十人を連れて帰ることに成功したオラクルは、ようやくその入口へ立ったばかりだった。
