第286話 百人戦場の指揮官
百人戦場へ続く街道には、かつて幾度となく戦いが繰り広げられた痕跡が残っていた。
丘の斜面には崩れかけた見張り台が立ち、草原のあちこちに石造りの防壁や古い陣地が点在している。長い年月を経て草木に覆われてはいたものの、地面には荷車が通った深い轍が刻まれ、遠くの尾根には砦らしき建物の影が見えていた。
乾いた風が草原を渡り、街道沿いの枯れ草を揺らしている。時折、砦の方角から訓練用の鐘が鳴り、金属のぶつかる音が風に乗って聞こえてきた。
オラクルは道端の石へ腰を下ろし、咥えていた煙草を指で挟んだ。
「……なるほどな。百人戦場って名前は伊達じゃねえらしい」
この地域では、かつて実際に大規模な戦闘が行われていたという。現在はその地形を利用した訓練施設が設けられ、各地から兵士や傭兵、冒険者たちが集まってくるようになっていた。
少人数の小競り合いから百人規模の模擬戦まで、さまざまな訓練が行われているらしい。
そして、その中心にいるのが戦術家バルザックだった。
オラクルは煙草を咥え直し、丘の向こうに見える砦へ視線を向けた。
フールたちと別れてから、すでに何日かが過ぎている。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を交わし、仲間たちはそれぞれの修業先へ向かった。フールは賞金稼ぎのシオン、フランは剣聖ヴァルガス、ロロットは剣豪ゴウエンのもとへ。リリィは霧隠れの里を自分で探すと言い、メロウは古代魔法研究都市、メリーは精霊の塔へ向かっている。
オラクルが選んだのは、戦術を学ぶ道だった。
情報を集めることなら自信がある。相手の懐具合を見抜き、交渉を有利に進め、必要なら危ない賭けにも乗る。これまでの旅でも、そうした経験が役に立ったことは何度もあった。
だが、リベル王国でTIMEと戦ったとき、自分の限界を思い知らされた。
個人の情報を集めることと、戦場全体を動かすことは違う。
敵が複数の場所から攻めてきて、仲間たちが別々に戦っている状況では、一つの判断の遅れが大きな被害へ繋がる。どれほど正確な情報を持っていても、それを使うタイミングを間違えれば意味がない。
「……お嬢たちにばかり無茶させるわけにもいかねえしな」
オラクルは小さく呟いた。
フールは好奇心が強く、危険な場所へ飛び込むことも多い。そのたびに周囲の仲間たちが助けに入ってきたが、これから先も同じように守りきれるとは限らない。
TIMEのような強敵と再び向き合ったとき、自分に何ができるのか。
剣を振ることでも、強力な魔法を使うことでもない。仲間たちが持つ力を、もっと上手く活かすことだ。
「……ま、頭を使うのは嫌いじゃねえ」
オラクルは立ち上がり、砦へ向かって歩き始めた。
◇
砦の前には、大勢の人が集まっていた。
鎧を身につけた兵士、軽装の傭兵、弓を背負った冒険者。服装も年齢もばらばらだったが、全員が何らかの訓練を受けに来ているらしい。
門の脇には大きな掲示板が設置され、模擬戦の予定や参加者の名前が書き込まれていた。
《第三区域・五十人戦》
《東側丘陵・二十人戦》
《中央演習場・百人戦》
オラクルは掲示板を眺めながら、感心したように口笛を吹いた。
「へえ。随分と本格的じゃねえか」
そのとき、背後から声が掛かった。
「おい、そこの猫。参加希望者か？」
振り返ると、鎧を着た若い兵士が立っていた。
「まあな。バルザックって奴を探してる」
兵士は眉を寄せた。
「バルザック教官に何の用だ？」
「弟子入りだ。戦術を教わりに来た」
オラクルが平然と答えると、兵士は目を丸くした。
「……弟子入り？ 悪いことは言わない。やめておいたほうがいいぞ」
「何でだ？」
「教官は厳しいんだ。戦術を学びたいって来る奴は多いけど、ほとんどが最初の試験で落とされる。しかも、試験の内容は毎回違うから対策のしようがない」
オラクルは煙草を口から外し、興味深そうに目を細めた。
「ほう。なかなか面白そうじゃねえか」
「……忠告したからな。それでも会いたいなら、中央演習場へ行ってみな。今なら訓練を見ているはずだ」
「助かったぜ」
オラクルは軽く手を上げ、門をくぐった。
◇
中央演習場では、ちょうど模擬戦が行われていた。
広い草原を利用した訓練場には、木製の防壁や土を盛り上げた陣地が設置されている。左右には小高い丘があり、中央には浅い谷が通っていた。
その谷を挟んで、赤と青の腕章をつけた二つの部隊が向かい合っている。
オラクルは観覧席へ上がり、戦場全体を見渡した。
赤側は中央に歩兵を集め、左右へ弓兵を配置している。一方、青側は兵を広く散らし、丘の陰に一部の部隊を隠していた。
「……なるほど。赤は正面突破、青は包囲狙いか」
そう呟いたところで、隣から低い声が聞こえた。
「そう見えるか？」
振り返ると、年配の男が立っていた。
短く刈り込まれた灰色の髪に鋭い目つき。使い込まれた軍服を身につけているが、鎧は着ていない。背筋は真っ直ぐに伸び、戦場を見下ろす姿には長年兵士たちを率いてきたような落ち着きがあった。
男は腕を組んだまま尋ねた。
「青側は包囲を狙っていると思うか？」
オラクルは男を見上げた。
「少なくとも、そう見せようとはしてるな」
男の眉が僅かに動いた。
「どういう意味だ？」
「丘の陰に兵を隠してるが、数が少なすぎる。あれじゃ赤の主力を包囲しても押し切れねえ。それに、青の中央はわざと薄くしてるように見える」
オラクルは谷の中央を指差した。
「赤が正面から突っ込めば、青は中央を下げる。赤が追いかけたところで左右から挟むつもりだろうが、本命は包囲じゃねえ」
「ほう。では、本命は何だ？」
オラクルは戦場の奥にある小さな旗を指差した。
「あれだろ。今回の勝利条件は、敵の旗を取ることじゃねえのか？」
男は黙った。
「赤の主力を中央へ引きつければ、後方の守りが薄くなる。青は包囲するふりをして、別の部隊で旗を狙う。そういう作戦に見えるな」
男はしばらくオラクルを見つめていたが、やがて小さく笑った。
「面白い。なら、もう少し見ていろ」
その直後、戦場で動きがあった。
赤側の歩兵が中央へ進み、青側が後退を始める。オラクルの予想どおりだったが、次の瞬間、青側の左翼が突然崩れた。
赤側の弓兵が丘の上から訓練用の矢を放ち、青の兵士たちが次々と後退していく。模擬戦用の防具に矢が当たるたび、判定役の兵士が旗を上げ、脱落者が戦場から離れていった。
オラクルは目を細めた。
青側の作戦が読まれていたのか。それとも、赤側が偶然うまく対応したのか。
隣の男が静かに尋ねた。
「どうした。予想が外れたか？」
「いや、まだ分からねえ」
青側の中央は後退し、左翼も崩れている。しかし、右翼の兵士たちはほとんど動いていなかった。
それが気になった。
オラクルは身を乗り出した。
青側の右翼にいる兵士たちは、赤側の動きを見ながら少しずつ位置を変えている。しかも、赤側の弓兵が丘の上へ移動したことで、後方の旗を守る兵が減っていた。
「……なるほどな。青の左翼は、最初から囮か」
男の目が僅かに細くなった。
「続けろ」
「青は左翼をわざと崩して、赤の弓兵を丘へ引きつけた。赤が勝ってると思って中央へ進めば、後方の旗が手薄になる。そこで右翼の兵が回り込むってわけだ」
オラクルは煙草を指で挟み、戦場の奥へ視線を向けた。
「ただし、赤がそれに気づけば終わりだ。青の右翼が動く前に後方の守りを戻せばいい」
「では、お前ならどうする？」
「俺が赤なら中央の進軍を止める。青の右翼が動くのを待って、逆に包囲するな。青なら、赤が動きを止めた時点で無理に旗を狙わねえ。左翼を下げて中央の兵を再配置し、相手が焦って動くまで待つ」
男は満足そうに頷いた。
「悪くない判断だ」
そのとき、戦場の中央で大きな旗が振られた。
模擬戦が終了したらしい。
青側の右翼は最後まで動かず、赤側も中央の進軍を止めていた。双方とも決定的な攻撃を仕掛けず、結果は引き分けとなった。
オラクルは少し意外そうに眉を上げた。
「……へえ。どっちも動かなかったか」
男は静かに答えた。
「互いの作戦を読み合った結果だ。勝てる見込みが薄いと判断したなら、無理に動かないことも選択肢になる。だが、それがいつでも正しいとは限らん」
「……どういうことだ？」
「戦場には時間がある。補給が尽きることもあれば、援軍が来ることもある。今は引き分けでも、一時間後には状況が変わっているかもしれん。動かないという判断にも、理由が必要だ」
オラクルは頷いた。
「……なるほどな」
男はオラクルへ向き直った。
「ところで、お前は何者だ？」
「オラクルだ。バルザックって奴に弟子入りしに来た」
男は僅かに笑った。
「そうか。俺がバルザックだ」
オラクルは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに口元を吊り上げた。
「……何だ、あんたがそうだったのか」
「驚かないんだな」
「最初から、ただの見物人じゃねえとは思ってたぜ。普通の奴なら、あんな質問はしねえだろ」
バルザックは声を上げて笑った。
「はははっ！ 口も達者らしいな」
オラクルは煙草を口から外した。
「それで、どうだ？ 俺に戦術を教えてくれねえか？」
バルザックはすぐには答えなかった。
代わりに、戦場の中央へ視線を向けた。
「お前、今の模擬戦を見て、何が足りなかったと思う？」
オラクルは少し考えた。
「……情報だな。赤も青も相手の動きを読もうとしてたが、実際に何人の兵がどこへ動いたのか、全部は分かってねえ。情報が足りねえから、最後は互いに動けなくなった」
「では、情報がすべて揃えば勝てると思うか？」
オラクルは口を閉じた。
情報が多ければ判断はしやすくなる。けれど、情報が揃うまで待っていたら、相手が先に動いてしまうこともある。
「……いや。そうとも限らねえな」
バルザックの口元が僅かに上がった。
「そのとおりだ。情報は多ければいいというものではない。必要な情報を、必要なときに使えなければ意味がない」
男は観覧席から立ち上がり、オラクルへ手招きした。
「ついてこい。お前に一つ、試験をしてやる」
オラクルは煙草を咥え直し、立ち上がった。
「へっ。面白くなってきたじゃねえか」
◇
案内されたのは、砦の内部にある作戦室だった。
厚い石壁に囲まれた部屋には大きな窓が二つあり、そこから中央演習場を見渡すことができた。壁には過去の戦闘記録や地形図が貼られ、棚には色の違う駒や木製の模型が整然と並んでいる。
部屋の中央には、丘や川、森、砦などを細かく再現した戦場模型が置かれていた。
バルザックは赤と青の駒を取り出し、盤面へ並べ始めた。
「これから、お前には赤側の指揮官になってもらう」
オラクルは模型を覗き込んだ。
赤側の兵は三十人。青側は五十人。しかも、青側は丘の上に陣地を構え、赤側は谷底から進軍しなければならない配置だった。
「……おいおい。随分と不利じゃねえか」
「戦場では、いつも同じ人数で戦えるとは限らん」
バルザックは平然と答えた。
「勝利条件は敵の旗を奪うこと。ただし、お前の部隊が半数以上脱落した時点で敗北とする。制限時間は三十分だ」
オラクルは盤面を見つめた。
赤側の兵は三十人。十五人を失った時点で敗北になる。対する青側は五十人。しかも丘の上に陣地を構えているため、正面から攻めればこちらが不利だった。
「……なるほど。兵を減らさずに旗を取れってことか」
「そうだ。使える兵種は歩兵二十、弓兵六、偵察兵四人。敵の詳しい配置は分からん。地形については、この模型に示した範囲なら自由に確認して構わんが、敵の動きは偵察によって得た情報しか教えない」
バルザックはそう告げると、盤面の端に置かれた砂時計をひっくり返した。
「まずは五分間、作戦を考えろ。そのあと実際に駒を動かしてもらう。俺が敵の指揮官を務めるから、遠慮はいらんぞ」
オラクルは煙草を口から外し、模型へ顔を近づけた。
赤側の陣地は谷底にあり、正面には緩やかな坂が続いている。青側はその上に陣地を構え、左右には森と岩場が広がっていた。丘の上から弓を射られれば、赤側は接近するまでに相当な被害を受けるだろう。
一方、森の中を進めば敵の視界を避けられる可能性がある。ただし、木々が密集しているため大人数での移動には向かず、岩場は足場が悪く、重い装備を持つ歩兵には不利だった。
「……正面から行くのは論外だな」
オラクルは赤い駒を三つの集団に分けた。
中央に歩兵十二人と弓兵四人。左側の森に歩兵六人と偵察兵二人。右側の岩場には歩兵二人、弓兵二人、偵察兵二人を配置する。
バルザックは黙って見ていたが、配置が終わると静かに尋ねた。
「兵を三つに分けた理由は？」
「中央を本隊に見せるためだ。敵は丘の上から見下ろしてるんだろ？ だったら、目立つ場所に兵を置けば、そこが主力だと思うはずだ」
「なるほど。左右の部隊は？」
「森の部隊は迂回して旗を狙う。岩場の連中は敵の弓兵を牽制する役だな。正面から攻めるふりをして、別の場所から本命を通す」
バルザックは腕を組んだ。
「悪くない。だが、敵が森の部隊に気づいたらどうする？」
「そのときは中央を動かす。敵が森へ兵を回せば、正面の守りが薄くなるからな」
「岩場の部隊が発見されたら？」
「そっちは少人数だ。敵が大勢動いてくれりゃ、むしろ好都合だろ」
バルザックは何も言わず、青い駒を動かし始めた。
「では、始めよう」
◇
最初の十分間、戦況はオラクルの予想どおりに進んだ。
中央の部隊が丘の手前まで進むと、青側の弓兵が姿を現した。オラクルは歩兵を防壁の陰へ下がらせ、弓兵には敵の位置を確認するよう指示する。その間に、森へ入った八人の部隊が敵陣の左側へ回り込んだ。
「……よし。今のところ順調だな」
オラクルは盤面を見つめた。
バルザックは青側の兵を丘の中央へ集め、赤側の正面攻撃に備えているようだった。森の部隊には、まだ気づいていないらしい。
「中央の歩兵を四人だけ前進させる。敵の弓兵を引きつけて、その間に森の連中を進めるぜ」
バルザックは頷き、赤い駒を動かした。
だが、次の瞬間だった。
「青側の偵察兵が森の部隊を発見した」
「……あ？」
オラクルは顔を上げた。
「待てよ。こっちは木の陰を使って進んでるんだぞ？」
「森の中には敵の偵察兵もいる。お前は自分の部隊を隠したつもりだろうが、敵が何もしていないとは限らん」
バルザックは青い駒を六つ動かし、森の出口へ配置した。
「青側は歩兵六人を森の出口へ向かわせた。さらに弓兵二人を後方へ下げる」
オラクルは舌打ちした。
森の部隊は歩兵六人と偵察兵二人。数だけなら互角に近いが、相手は出口を押さえている。無理に突破しようとすれば、こちらが不利になるだろう。
「……だったら、中央を進める」
オラクルは赤い駒を動かした。
「敵が森へ兵を回したなら、正面は薄くなったはずだ。歩兵十二人で丘を登る。弓兵は後方から援護だ」
バルザックは静かに頷いた。
「分かった。では、敵の行動を伝える」
青側の駒が動く。
丘の中央にいた兵士たちが後退し、代わりに左右から別の部隊が現れた。
「青側は中央の兵を下げ、両翼から赤側の歩兵を挟み込む。赤側は丘を登っている途中だから、退路が狭い」
オラクルは盤面を見つめた。
「……おいおい。そっちにも兵がいたのかよ」
「敵の配置は、偵察で確認した範囲しか分からんと言ったはずだ」
バルザックは淡々と答えた。
「お前は敵の兵が森へ移動したから、中央が薄くなったと判断した。だが、もともと中央に何人いたのか、確認していたか？」
オラクルは答えられなかった。
確かに、丘の上に見えていた兵の数は分かっていた。けれど、その背後にどれだけの予備兵がいるのかまでは調べていなかった。
「……くそっ」
バルザックは砂時計へ視線を向けた。
「残り十五分。どうする？」
オラクルは盤面を見渡した。
中央の部隊は丘の途中で挟まれ、森の部隊は出口を塞がれている。岩場の部隊はまだ動けるが、四人だけでは旗を奪うのは難しい。
ここで中央を無理に進めれば、歩兵を大量に失う。かといって後退すれば、敵の弓兵に背中を見せることになる。
「……一度、中央を下げる」
オラクルは赤い駒を動かした。
「弓兵に援護させながら、歩兵を谷底へ戻す。森の部隊も無理に突破せず、いったん引かせる」
バルザックは頷いた。
「撤退は可能だ。ただし、丘を下る途中で敵の攻撃を受ける。歩兵が五人脱落した。さらに、森の部隊も追撃を受け、歩兵二人が脱落する」
赤側の駒が七つ、盤面から取り除かれた。
オラクルは眉を寄せた。
残る兵は二十三人。これ以上大きな損失を出せば、勝利条件を満たすことさえ難しくなる。
「……ちっ。思った以上に厳しいな」
バルザックは腕を組んだ。
「まだ続けるか？」
「当たり前だろ。負けが決まったわけじゃねえ」
「そうか。なら、次の指示を出せ」
オラクルは盤面を見つめたが、ここから先の作戦が思いつかなかった。
敵の旗を奪うには、丘の上へ進まなければならない。しかし、どの道を選んでも敵が待っている。
もっと敵の配置が分かれば。もっと時間があれば。
そう考えているうちに、砂時計の砂が少しずつ落ちていった。
バルザックが静かに告げた。
「残り五分だ」
オラクルは顔を上げた。
「……もうそんなに経ったのか？」
「お前はこの十分間、ほとんど駒を動かしていない。敵の配置を考え、可能性を調べ、作戦を立て直そうとしていた。だが、その間にも時間は進んでいる」
オラクルは口を閉じた。
確かに、失敗してからずっと考え続けていた。敵がどこにいるのか、どの道なら安全なのか、どうすれば損失を抑えられるのか。その答えを探しているうちに、次の行動を決められなくなっていた。
やがて最後の砂が落ち、バルザックが告げた。
「時間切れだ。赤側の敗北とする」
◇
作戦室には、しばらく沈黙が流れた。
オラクルは盤面を見つめたまま、煙草を口から外した。
「……負けたか」
「そうだな」
バルザックは青い駒を片づけながら答えた。
「だが、お前の最初の作戦が悪かったわけではない。敵の正面へ囮を置き、別の部隊で旗を狙う。考え方としては十分に通用する」
「だったら、何が駄目だったんだ？」
「情報を集めることと、判断することを混同したんだ」
バルザックは赤い駒を一つ持ち上げた。
「お前は最初、敵の動きを読んでいた。だが、予想が外れた途端、情報が足りないことを理由に動けなくなった。戦場では、すべての情報が揃うことなど滅多にない。それでも指揮官は判断しなければならん」
オラクルは黙って聞いていた。
「もちろん、何も考えずに突っ込めと言っているわけじゃない。必要なのは、分かっていることと分かっていないことを区別し、そのうえで何を優先するか決めることだ」
バルザックは盤面の中央を指差した。
「例えば、森の部隊が発見された時点で、お前には三つの選択肢があった。突破するか、撤退するか、それとも敵の注意を森へ引きつけたまま別の部隊を動かすか」
「……俺は中央を進めた」
「ああ。だが、その判断をする前に、敵の予備兵がどこにいるのか考えなかった。見えている兵が減ったから、守りも薄くなったと思い込んだんだ」
オラクルは盤面を見つめた。
確かに、そこが最初の失敗だった。
敵が六人動いた。だから中央の守りが薄くなった。
そう考えた。
けれど、敵の兵は五十人いる。見えていない兵がどこにいるのか、考えるべきだったのだ。
「……なるほどな」
バルザックは続けた。
「それに、お前は兵を失うことを恐れすぎた。もちろん、損失を抑えるのは大切だ。だが、損失を避けることばかり考えて、何もできなくなってしまえば意味がない」
オラクルは苦笑した。
「……随分と耳が痛い話だな」
「そうか？ なら、覚えておくといい」
バルザックは赤い駒を元の位置へ戻した。
「戦術とは、正解を探すことではない。限られた情報と時間の中で、最もましな選択を積み重ねることだ」
オラクルはその言葉を、しばらく考えていた。
これまで、自分は情報を集めることに自信を持っていた。相手の手札を読み、隠している情報を探り、必要なら危ない賭けにも乗る。
けれど、戦場では相手が何を持っているのか、最後まで分からないこともある。その状態で、仲間たちの命を預かる判断をしなければならない。
「……なるほど。俺に足りねえのは、そこか」
バルザックは小さく頷いた。
「そういうことだ」
◇
オラクルは椅子へ腰を下ろし、しばらく盤面を眺めていた。
赤い駒は三十。青い駒は五十。最初から不利な状況だったが、負けた理由は兵の数だけではない。自分が相手の動きを読み違え、判断を遅らせたことが大きかった。
「……なあ、バルザック」
「何だ？」
「もう一回、やらせてくれ」
バルザックは眉を上げた。
「同じ条件でか？」
「ああ。今度は違うやり方を試したい」
バルザックはしばらくオラクルを見つめていたが、やがて口元を緩めた。
「いいだろう。ただし、同じ配置でやっても意味がない。次は敵の位置も変えるぞ」
「望むところだ」
オラクルは煙草を咥え直した。
バルザックは盤面の駒を並べ替え始める。
今度は赤側が丘の上、青側が谷底。兵の数は同じだが、地形の有利不利が逆転していた。
「……へえ。今度はこっちが有利か」
「そう見えるか？」
バルザックは意味ありげに笑った。
オラクルは盤面を見つめた。
丘の上に陣地があり、弓兵を配置すれば敵を見下ろせる。けれど、背後には急な斜面があり、退路は狭い。敵が正面から攻めてこなければ、逆に逃げ場を失う可能性もあった。
「……なるほど。そう簡単じゃねえってわけか」
バルザックは頷いた。
「では、次の試験を始めよう」
オラクルは盤面へ手を伸ばした。
今度は、最初からすべての情報を集めようとはしなかった。
分かっていることと、分かっていないこと。そして、今すぐ決めなければならないことを整理し、最初の駒を動かした。
「まずは偵察兵を出す。敵の正面だけじゃなく、左右の進路も調べさせる。ただし、深追いはさせねえ」
バルザックは小さく笑った。
「ほう。今度は慎重だな」
「慎重ってわけじゃねえ。必要な情報だけ、先に取るんだよ」
オラクルは口元を吊り上げた。
「賭ける前に、相手の癖くらいは見ておきてえからな」
バルザックは声を上げて笑った。
「はははっ！ なるほど。面白い猫だ」
◇
二度目の試験では、オラクルは最初から敵を倒すことを目的にしなかった。
丘の上にある赤側の陣地は、正面から攻め込まれれば有利に戦える。しかし、左右の森や岩場を使って回り込まれれば、その利点は失われる。
オラクルは偵察兵を左右へ送り、弓兵を丘の中央ではなく、左右の進路を見渡せる場所へ分散させた。
さらに歩兵の半数を後方へ下げ、敵がどちらから攻めてきても対応できるように配置した。
「……随分と兵を下げるんだな」
バルザックは盤面を見下ろしながら尋ねた。
オラクルは後方へ移した赤い駒を指先で整え、丘の左右に広がる森と岩場を見比べた。
「高い場所を取ったからって、全員を前に並べる必要はねえだろ。敵は五十人いるんだ。正面から来るとは限らねえし、こっちの兵を全部見せてやる義理もねえ」
「だが、前線を薄くすれば突破される危険があるぞ」
「そりゃ承知の上だ。だから弓兵を左右へ分けた。敵が正面から来るなら、坂を登ってる間に位置が分かる。問題は森と岩場だ。そこを抜かれたら、丘の上にいる意味がなくなる」
バルザックは何も答えず、青い駒を動かした。
「では、敵の行動を伝える。青側は中央に二十人を集め、丘へ向かって進軍を始めた。左右の部隊については、まだ情報がない」
オラクルは中央の青い駒を眺めた。
二十人。
見えている兵だけなら、こちらの主力を集中させれば迎え撃てる数だった。しかし、青側の総数は五十人。残る三十人がどこにいるのか分からない以上、中央だけを見て判断するわけにはいかなかった。
「……中央は動かさねえ。弓兵には射程へ入るまで待機させる。偵察兵からの報告を待つぜ」
「敵がそのまま登ってきたら？」
「そのときは迎え撃つ。ただし、全員は出さねえ。敵が本気で攻めてるのか、こっちの兵を引きつけたいだけなのか、まだ分からねえからな」
バルザックは小さく頷き、砂時計を進めた。
やがて、偵察兵からの報告が届く。
「左側の森で青側の兵八人を確認。右側の岩場では人影が見えたが、人数は不明だ」
オラクルはすぐに駒を動かさなかった。
中央に二十人、左側に八人。確認できたのは二十八人だけで、残る二十二人の所在は分かっていない。
ここで左側へ兵を送れば、右側から攻め込まれる可能性がある。逆に右側を警戒しすぎれば、森の部隊に背後を取られるかもしれない。
最初の試験なら、もっと情報を集めようとしていただろう。
だが、今は違う。
「……左側の森へ歩兵四人を送る。ただし、敵と戦わせるんじゃねえ。森の出口を押さえて、敵が出てきたら後退しながら知らせろ」
バルザックが眉を上げた。
「四人で八人を止めるつもりか？」
「止める必要はねえ。出てくる場所が分かれば十分だ。それに、敵が四人を追いかけて丘へ出てくるなら、こっちの弓兵が狙える」
「なるほど。右側は？」
「岩場へ偵察兵を一人追加する。残りの歩兵はまだ動かさねえ」
バルザックは静かに笑った。
「少しは考え方が変わったようだな」
「一回負けたんだ。同じ失敗をするほど馬鹿じゃねえよ」
オラクルはそう答えたものの、胸の奥にはまだ不安が残っていた。
敵の姿が見えない場所へ兵を置くのは、思っていた以上に落ち着かない。盤面の駒はただの木片だが、実際の戦場なら、その一つ一つに命がある。
自分の判断で誰かを危険な場所へ送る。
その重みを考えると、簡単に駒を動かすことはできなかった。
◇
試験開始から十分が過ぎたころ、青側の中央部隊が丘の中腹まで進んできた。
バルザックは青い駒を動かし、赤側の前線へ近づける。
「青側の歩兵が攻撃を開始した。赤側の弓兵は射程内に敵を捉えている。どうする？」
「弓兵四人で中央を牽制する。残り二人は左右の警戒を続けさせる。歩兵は防壁から出さねえ」
「敵は二十人だぞ。四人の弓兵だけで押し返せると思うか？」
「押し返す必要はねえ。坂の途中で足を止めさせりゃいいんだ。向こうが防壁まで来るなら、そこで歩兵を使う」
バルザックは頷き、戦況を進めた。
訓練用の矢が飛び交い、青側の中央部隊が盾を構えて進軍速度を落とす。赤側は防壁を利用していたため、大きな損失を出さずに攻撃を受け止めることができた。
しかし、その直後、右側の岩場から新しい報告が届いた。
「青側の歩兵十二人を確認。岩場の陰を利用して、赤側の右後方へ進んでいる」
オラクルは目を細めた。
「……やっぱり来たか」
中央の二十人は、こちらの注意を引くための部隊だった可能性が高い。
左側の森に八人。
右側の岩場に十二人。
確認できた青側の兵は合計四十人となり、残る十人の所在はまだ分からない。
オラクルは盤面を見渡した。
右側の岩場から敵が出てくれば、赤側の旗がある後方へ近づかれる。ここを放置するわけにはいかない。
「……右側へ歩兵六人を送る。岩場の出口にある狭い道を押さえさせろ。敵が出てきても、無理に追いかけるな」
バルザックは頷いた。
「六人で十二人を相手にするのか？」
「狭い道なら、十二人が一度に攻めてこられるわけじゃねえ。こっちは出口を押さえて、相手が広がれないようにする。必要なら後方の予備兵を動かす」
「では、中央はどうする？」
「そのままだ。敵の二十人はまだ坂の途中だろ？ 今は動かす必要がねえ」
バルザックは赤い駒を移動させ、戦況を進めた。
右側の岩場では、青側の十二人が狭い道へ押し寄せた。しかし、赤側の六人が出口を守っていたため、一度に攻撃できる人数が限られ、青側は思うように進めなかった。
一方、中央では青側の歩兵が攻撃を続けている。
赤側は防壁を利用していたものの、徐々に疲労が蓄積し、前線を維持するのが難しくなり始めていた。
「……なるほど。そろそろ中央も限界か」
オラクルは盤面を見つめた。
敵は三方向から攻めている。
こちらの兵を分散させ、どこか一つでも突破できれば旗を狙える。
そういう作戦なのだろう。
だが、まだ十人の所在が分からない。
オラクルは煙草を口から外し、考え込んだ。
そのとき、バルザックが静かに尋ねた。
「どうした。迷っているのか？」
「……少しな」
「なら、何に迷っている？」
オラクルは盤面の中央を指差した。
「敵の残り十人だ。こいつらがどこにいるか分からねえ。今の配置なら三方向は守れてるが、別の場所から十人が出てきたら厄介だ」
バルザックは腕を組んだ。
「では、その十人が現れるまで待つか？」
オラクルは答えなかった。
待てば、中央の兵が疲弊する。
かといって動けば、敵の予備兵に対応できなくなるかもしれない。
最初の試験で、自分が判断を遅らせた理由を思い出した。
情報が足りない。
もっと調べなければならない。
そう考えているうちに、何もできなくなった。
「……いや」
オラクルは顔を上げた。
「待たねえ。敵の残り十人がどこにいるか分からなくても、今できることはある」
バルザックの口元が僅かに上がった。
「ほう。聞かせてもらおう」
オラクルは中央の赤い駒を二つ動かした。
「中央の歩兵を少しずつ下げる。防壁を一つ放棄して、敵を丘の上へ誘い込むんだ」
「自分から防壁を捨てるのか？」
「ああ。ただし、全部じゃねえ。敵が進んできたところで、左右の弓兵が狙える位置まで下がる。そこなら、敵は盾を正面へ向けてるだけじゃ防げねえだろ」
バルザックは盤面を見つめた。
「……なるほど。敵を引きつけてから、横から攻撃するわけか」
「それに、中央の敵が進んでくれば、向こうの指揮官も勝てると思うかもしれねえ。そうなりゃ、残り十人を動かしてくる可能性もある」
オラクルは口元を吊り上げた。
「隠れてる奴を探すんじゃねえ。向こうから出てきてもらうんだよ」
バルザックはしばらく黙っていた。
やがて、声を上げて笑った。
「はははっ！ いいぞ、オラクル。ようやく戦術らしくなってきたじゃないか！」
◇
中央の防壁を一つ放棄すると、青側の歩兵が勢いよく前進してきた。
赤側の部隊は予定どおり後退し、左右に配置された弓兵が敵の側面を狙う。
青側は盾を構えて対応したものの、坂を登りながら方向を変える必要があったため、進軍速度が落ちた。
その隙に、赤側の歩兵が再び防壁の陰へ移動する。
「……よし。これなら少し時間が稼げる」
オラクルは盤面を見つめた。
しかし、バルザックは青い駒を動かしながら、静かに告げた。
「青側の予備兵十人が動いた」
オラクルの目が細くなる。
「……来たか」
「場所は、中央の後方だ。青側は予備兵を投入し、赤側の中央を一気に突破しようとしている」
オラクルは一瞬だけ考えた。
敵の残り十人が中央へ投入されたということは、少なくとも新しい方向から攻め込まれる危険は減った。
もちろん、まだ見落としている情報があるかもしれない。
だが、今は判断するべき場面だった。
「……中央の歩兵をさらに四人下げる。左右の弓兵は敵の側面を狙い続けろ。右側の岩場を守ってる連中は、そのまま持ちこたえさせる」
バルザックは頷いた。
「中央が突破される可能性はあるぞ」
「分かってる。だが、敵は丘を登ってきてる。予備兵まで投入したなら、向こうも簡単には引けねえはずだ」
オラクルは盤面の端にある赤い駒へ手を伸ばした。
「……ここで、後方に残しておいた歩兵を動かす」
バルザックの目が僅かに細くなった。
「どこへ？」
「中央の敵を倒しに行くんじゃねえ。左側の森へ回す。敵の八人は、こっちの四人を追って森の出口まで来てるんだろ？」
「そうだ」
「なら、森の奥は手薄になってるはずだ。そこを通って、敵の旗を狙う」
バルザックは盤面を見つめた。
「……なるほど。中央を守りながら、別の場所から攻めるわけか」
「敵がこっちの旗を狙ってるなら、こっちも同じことをするだけだ」
オラクルは煙草を咥え直した。
「ただし、今回は兵を無駄にしねえ。森の出口を守ってる四人には、敵を引きつけたまま後退させる。新しく動かす部隊は、別の道から森へ入る」
バルザックは小さく頷いた。
「悪くない。だが、敵の旗まで辿り着ける保証はないぞ」
「保証なんざ、最初からねえよ」
オラクルは口元を吊り上げた。
「だから賭けるんだ。ただし、今度は何も考えずに賭けるわけじゃねえ」
◇
残り時間は五分だった。
青側の中央部隊は丘の上へ迫り、赤側の歩兵は防壁を利用して必死に持ちこたえている。右側の岩場でも戦闘が続き、双方の兵が少しずつ脱落していた。
一方、左側の森では、赤側の小部隊が敵の注意を引きつけていた。
その隙に、オラクルが新たに送り込んだ部隊が森の奥へ進む。
バルザックは盤面を見つめながら告げた。
「赤側の部隊が敵陣の後方へ到達した。ただし、旗の周囲には青側の歩兵が四人残っている」
オラクルは目を細めた。
「……四人か」
こちらの部隊も四人。
数は互角だった。
だが、敵は旗を守るために陣地へ留まっている。正面から攻めれば、防御側が有利になる。
オラクルは少し考えたあと、赤い駒を二つに分けた。
「二人を正面へ出す。敵の注意を引きつけて、その間に残り二人を横から回り込ませる」
バルザックは頷いた。
「青側は正面の二人へ対応する。残りの二人が回り込んでいることには、まだ気づいていない」
「……よし」
オラクルは身を乗り出した。
「そのまま進める。正面の二人には無理に戦わせねえ。敵が追ってきたら下がれ。横の二人は旗へ向かわせる」
バルザックは青い駒を動かした。
「青側の歩兵二人が正面へ出た。残り二人は旗の近くにいる」
オラクルは口元を吊り上げた。
「……だったら、横の二人を動かす」
赤い駒が旗へ近づく。
青側の守備兵が気づき、慌てて対応しようとした。
しかし、すでに距離が近すぎた。
「赤側の一人が旗へ到達した」
バルザックは静かに告げた。
オラクルは思わず身を乗り出した。
「……取ったか？」
バルザックは盤面を見つめ、最後の駒を動かした。
「青側の守備兵が妨害を試みたが、間に合わなかった。赤側が旗を奪取した」
オラクルは一瞬、言葉を失った。
次の瞬間、口元が大きく緩んだ。
「……っしゃあ！」
思わず声が出た。
バルザックは砂時計を止めた。
「赤側の勝利だ。残り時間は二分。脱落」
思わず声を上げたオラクルは、盤面の赤い駒を見つめたまま、何度も尻尾を揺らした。
「へっ！ どうだ、バルザック！ 今度は俺の勝ちだろ！」
「旗の奪取は成功だ。だが、まだ勝利条件をすべて確認していないぞ」
バルザックは盤面から目を離さず、赤側の脱落者を数え始めた。
中央では歩兵が六人、右側の岩場では三人、左側の森では二人が脱落している。合計十一人。残った十九人のうち、敵陣へ到達した部隊が旗を奪ったことになる。
「赤側の損失は十一人。敗北条件の十五人には達していない。制限時間内に敵の旗も奪った。よって、今回の勝者はお前だ」
「よっしゃあ！」
オラクルは思い切り拳を突き上げた。
最初の試験では、敵の配置を読み違えたあと、情報が足りないことを理由に動けなくなった。けれど、二度目は違う。見えていない敵の存在を意識しながら、必要な情報だけを集め、状況が変わるたびに判断を修正した。
最後の攻撃も、確実に勝てると分かっていたわけではない。
それでも、敵の主力が丘へ集中していること、左右の部隊がそれぞれ足止めされていること、そして敵の予備兵が中央へ投入されたことを確認したうえで、残しておいた歩兵を動かした。
偶然だけで勝ったわけではなかった。
「……へっ。やっぱり俺は、こういう勝負が向いてるらしいな」
オラクルが得意げに笑うと、バルザックは腕を組んだまま首を横へ振った。
「確かに勝った。だが、喜ぶのはまだ早い」
「何だよ。勝ったんだから少しくらい喜ばせろよ」
「勝利と、よい指揮は同じではない。お前は十一人を失っている。三十人の部隊で十一人だぞ。実戦なら、その十一人は二度と戻ってこないかもしれん」
オラクルの表情が僅かに変わった。
バルザックは脱落した赤い駒を一つずつ並べた。
「中央で六人。右側で三人。左側で二人。旗を奪うことには成功したが、部隊の三分の一以上を失った。もし、このあと敵の援軍が来たらどうする？ 負傷者を運びながら撤退できるか？ 奪った旗を守りきれるか？」
「……そいつは」
「考えていなかっただろう」
オラクルは口を閉じた。
確かに、最後は旗を奪うことばかり考えていた。敵の主力を引きつけ、後方へ回り込む作戦が成功したことで、勝利条件を満たすことに意識が集中していたのだ。
だが、実際の戦場では旗を取った瞬間にすべてが終わるわけではない。
仲間を連れて帰らなければならない。
怪我をした者を助け、次の敵が現れた場合にも対応できるようにしておく必要がある。
「……なるほどな。勝ったあとまで考えろってことか」
「そうだ。勝利は目的ではあるが、そこへ辿り着くまでに何を失ったのかも考えなければならん。特に、お前が守りたいのは兵士の駒ではなく、実際に一緒に旅をしている仲間なんだろう？」
オラクルは顔を上げた。
「……何で分かる？」
「お前は最初の試験で、兵を失うことを必要以上に恐れていた。二度目も、危険な場所へ部隊を送るたびに、必ず退路を確保しようとしていた。単に勝ちたいだけの奴なら、もっと大胆に兵を使う」
バルザックは赤い駒を一つ手に取った。
「お前には、失いたくない相手がいる。違うか？」
オラクルはしばらく黙っていたが、やがて煙草を口から外した。
「……ああ。いるぜ」
フールの顔が浮かんだ。
好奇心が強く、危険だと分かっていても首を突っ込みたがる赤毛の少女。何度注意しても同じようなことを繰り返し、そのたびに周囲を慌てさせる。
けれど、困っている相手を見捨てられないところも、誰かのために本気で怒れるところも、オラクルはよく知っていた。
そして、そんなフールの周りには、いつの間にか大勢の仲間が集まっていた。
「……面倒くせえ奴らばっかりだけどな。俺にとっちゃ、大事な連中だ」
バルザックは静かに頷いた。
「なら、なおさら覚えておけ。戦術は敵を倒すためだけのものではない。味方を生かして帰すためにも必要なんだ」
オラクルは盤面に並べられた十一個の駒を見つめた。
木で作られた小さな兵士たち。
その一つ一つを、仲間の姿に置き換えて考えてみる。
もし、あの十一人の中にフールがいたら。
フランやリリィ、ロロットがいたら。
メロウやメリーがいたら。
勝ったからといって、簡単に喜べるはずがなかった。
「……分かった。次は、もっと損失を減らしてみせる」
バルザックは口元を緩めた。
「いい答えだ」
◇
窓の外では、夕暮れの光が演習場を赤く染め始めていた。
丘の斜面を覆う草が風に揺れ、遠くでは訓練を終えた兵士たちが木製の盾や弓を片づけている。砦の中庭からは夕食の支度をする匂いが漂い、長い一日の終わりを知らせる鐘が鳴った。
バルザックは戦場模型の駒を箱へ戻しながら、オラクルへ尋ねた。
「ところで、お前はどのくらいここにいるつもりだ？」
「三か月後に仲間と合流する約束がある。それまでに戻れるなら、できるだけ長く修業したいと思ってるぜ」
「三か月か。随分と短いな」
「短いのは分かってる。だが、俺にも事情があってな」
バルザックは少し考え込んだあと、椅子へ腰を下ろした。
「なら、無駄なことを教えている時間はないな。お前には情報を集める才能があるし、相手の考えを読むことも得意らしい。だが、戦場全体を動かす経験が足りない」
「……まあな」
「それに、お前は勝負の途中で考えすぎる癖がある。状況が悪くなると、正しい答えを探そうとして動けなくなる。逆に、勝てると思った瞬間には大胆になりすぎる」
オラクルは苦笑した。
「……随分とよく見てやがる」
「それが俺の仕事だからな」
バルザックは立ち上がり、壁に掛けられた大きな地図を指差した。
「明日からは、実際の兵を使って訓練してもらう」
「……実際の兵？」
「ああ。盤面の駒なら、命令すれば必ず動く。だが、人間はそうはいかん。疲れるし、恐怖も感じる。命令を聞き間違えることもあれば、勝手な判断をすることもある」
バルザックは地図の中央へ指を置いた。
「お前には、まず十人の部隊を預ける。そいつらを率いて、演習場の反対側にある旗を取ってこい」
オラクルは目を細めた。
「……十人か。敵は何人だ？」
「二十人だ」
「また倍かよ！」
バルザックは豪快に笑った。
「安心しろ。今度は敵の指揮官を俺が務めるわけじゃない。うちの訓練生だ」
「……そいつは少し気が楽だな」
「もっとも、そいつらは全員、お前より長くここで訓練しているがな」
オラクルは思わず煙草を落としかけた。
「……おい。そりゃ全然安心できねえじゃねえか」
バルザックは声を上げて笑った。
「はははっ！ 戦場で安心できる状況ばかり待っていたら、いつまで経っても強くなれんぞ」
オラクルは呆れたように息を吐いた。
「……とんでもねえ師匠を選んじまったかもしれねえな」
その言葉を聞いたバルザックは、僅かに眉を上げた。
「師匠？」
オラクルは顔を上げた。
「……あ？」
「俺はまだ、お前を弟子にするとは言っていないぞ」
オラクルは一瞬、言葉を失った。
「……おいおい。ここまで試験させといて、まだ決めてねえのかよ！」
「当然だ。盤面の上で勝てることと、実際の兵を率いられることは別だからな」
バルザックは口元を吊り上げた。
「明日の模擬戦で、十人の部隊を一人も失わずに帰してみろ。勝てなくても構わん。全員を連れて戻ってきたら、正式に弟子として認めてやる」
オラクルは目を丸くした。
「……敵の旗を取らなくてもいいのか？」
「ああ。ただし、最初から戦わずに逃げるだけなら不合格だ。部隊を動かし、状況を判断し、必要なら撤退する。そのすべてを見せてもらう」
オラクルはしばらくバルザックを見つめていた。
やがて、口元を吊り上げた。
「……なるほど。面白えじゃねえか」
バルザックは満足そうに頷いた。
「いい目だ。明日が楽しみだな」
◇
その夜、オラクルは砦の一角にある小さな宿舎へ案内された。
部屋には簡素な寝台と机があり、窓の外には月明かりに照らされた演習場が広がっている。遠くの見張り台では兵士が交代し、金属製の鎧が擦れる音が静かな夜に響いていた。
オラクルは机へ腰を下ろし、昼間の試験を思い返した。
二度目の試験には勝った。
だが、十一人を失った。
盤面の上では、ただ駒が取り除かれただけだった。
それでも、バルザックに言われた言葉が頭から離れなかった。
――味方を生かして帰すためにも、戦術は必要なんだ。
オラクルは窓の外へ目を向けた。
フールたちは今ごろ、どこで何をしているのだろう。
シオンのもとで修業しているフールは、また無茶をして怒られているかもしれない。フランは剣聖にしごかれ、ロロットは大剣を振り回しているだろう。
リリィなら、誰にも気づかれずに歩く練習でもしているかもしれない。
メロウは難しい本に囲まれ、メリーは精霊の塔で母親に甘えているのだろうか。
想像すると、自然と笑みが浮かんだ。
「……ったく。どいつもこいつも、手の掛かる連中だぜ」
オラクルは煙草を咥えた。
だが、その表情はどこか穏やかだった。
最初にフールと出会ったころ、自分がここまで仲間を大切に思うようになるとは考えていなかった。
賭け事が好きで、情報を集めるのが得意で、面倒なことはできるだけ避けたい。
そんな自分が、今は仲間を守るために戦術を学ぼうとしている。
「……人生ってのは、分からねえもんだな」
オラクルは小さく笑った。
明日の試験では、十人の部隊を率いる。
相手は二十人。
しかも、訓練経験はこちらより上だという。
勝つだけなら、多少の損失を覚悟して大胆に攻める方法もあるだろう。
けれど、今回の目的は違う。
十人全員を連れて帰ること。
それを実現するためには、敵の動きを読むだけでなく、味方の状態にも気を配らなければならない。
「……よし」
オラクルは机の上に紙を広げ、明日の作戦を考え始めた。
ただし、最初から細かな作戦を決めすぎるつもりはなかった。
実際の兵士たちがどんな人物なのか、まだ分からないからだ。
足の速い者もいれば、弓が得意な者もいるだろう。逆に、長い距離を走るのが苦手な者や、集団行動に慣れていない者もいるかもしれない。
まずは、部隊の特徴を知る。
そのうえで、何ができるのか考える。
「……賭ける前に、手札を確かめる。いつもどおりだな」
オラクルは紙へ最初の一行を書き込んだ。
《十人全員を連れて帰る》
その下に、もう一つ。
《勝つことより、負けないことを考える》
書き終えると、オラクルはしばらくその文字を見つめていた。
フールたちと再会するまで、まだ時間はある。
けれど、三か月という期間は決して長くない。
その間に、自分がどこまで変われるのか。
オラクルは煙草を口から外し、窓の外に広がる月明かりの演習場へ視線を向けた。
「……待ってろよ、お嬢」
小さく呟き、口元を吊り上げる。
「次に会うときは、もう少し頼れる猫になってやるぜ」
砦の外では夜風が吹き、見張り台の旗が静かに揺れていた。
