第285話 見えない世界の歩き方
霧隠れの里で修業を始めてから、十日が過ぎた。
夜明けの山々には薄い霧が漂い、斜面に沿って建てられた家々の屋根からは、朝食の支度をする煙が細く立ち上っていた。石を組んだ水路には澄んだ水が流れ、木々の間を吹き抜ける風が、軒先に吊るされた薬草を静かに揺らしている。
リリィは借りている部屋の窓を閉め、腰の道具袋を確かめた。
この十日間、カイナから教わったことは多い。足跡の読み方だけでなく、相手が痕跡を消した可能性を考えることや、自分が周囲へ残している音や影に注意することも学んだ。
それでも、師匠の技術にはまだ遠く及ばない。
布団ゴブリンから修業先の情報を聞いたとき、リリィは《盲目のカイナ》という名前を教えられていた。
目が見えないにもかかわらず、追跡と潜伏において並外れた技術を持つ人物。
その話を聞いたときから興味はあったが、実際に修業を受けてみると、想像していた以上だった。
カイナは人の足音や呼吸の変化を聞き分け、相手が動く方向を予測する。森の中では地形を利用して気配を消し、こちらが足跡を追っている間に、いつの間にか背後へ回り込んでしまうことさえあった。
もちろん、何でも分かるわけではない。
初めての場所では杖を使い、足元を確かめながら慎重に歩くこともある。それでも、慣れた森や稽古場での動きは、目の見えるリリィよりも正確だった。
「……今日こそ、一回くらい驚かせたいわね」
リリィは小さく笑い、稽古場へ向かった。
◇
カイナはすでに広場の中央で待っていた。
短く整えられた黒髪に、動きやすそうな暗色の衣服。手には使い込まれた木の杖を持っている。足元には三本の縄が置かれ、その先には小さな鈴が結びつけられていた。
「おはようございます、カイナさん」
「おはよう、リリィ。今日は少し早いのね」
「昨日より早く来たつもりだったんですけど、また先を越されちゃいました」
「私はここに住んでいるもの。あなたより近いのは当然でしょう？」
カイナは穏やかに笑った。
「それより、今日は昨日までの修業を少し変えてみましょう。今度はあなたが隠れて、私が探すわ」
リリィは縄と鈴へ視線を向けた。
「この鈴を使うんですか？」
「ええ。森の中に三つ設置してあるから、順番に鳴らして戻ってきなさい。ただし、私に捕まったら失敗。制限時間は十五分よ」
「……鈴を鳴らしたら、場所が分かってしまいませんか？」
「もちろん。だから、鳴らしたあとにどう動くかが大切なの」
カイナは杖の先で地面を軽く叩いた。
「追跡される側は、痕跡をまったく残さずに行動できるとは限らない。音を立ててしまうこともあるし、足跡を見つけられることもある。そのとき、相手が何を考えて追ってくるのか予測できれば、逃げる道を選びやすくなるでしょう？」
リリィは頷いた。
「……なるほど」
「それと、今日は一つだけ条件を追加するわ。森に入る前に、逃げ道を三つ考えておきなさい。実際に使うかどうかは自由だけれど、何も考えずに走り出すのは禁止よ」
リリィは森へ視線を向けた。
右側には苔の生えた岩場があり、中央には倒木が横たわっている。左側は落ち葉の多い斜面で、奥へ進むと細い沢へ繋がっていた。
どこも身を隠す場所はあるが、足元の状態が違う。
リリィはしばらく考え、三つの経路を頭に入れた。
「準備できました」
「いいわ。それじゃ、始めましょう」
◇
最初の鈴は、森の入口から少し進んだ低い枝に吊るされていた。
リリィは木々の間を慎重に進み、足元の落ち葉を避けながら枝へ近づいた。鈴へ手を伸ばす前に周囲を見渡し、次に隠れる場所を確かめる。
右側の岩場までは十歩ほど。
中央の倒木までは、それより少し近い。
ただし、倒木の周囲には乾いた枝が多く、慌てて移動すれば音を立ててしまいそうだった。
リリィは岩場を選んだ。
チリン。
澄んだ音が森に響く。
すぐに移動したくなったが、リリィは一度だけ呼吸を整えた。鈴を鳴らす前に確認した足場へ右足を置き、身体を低くして岩の陰へ移動する。
少し離れた場所から、カイナの足音が聞こえてきた。
速くはない。
けれど、迷いがなかった。
リリィは岩の陰で息を潜め、足音の向きを確かめた。
カイナは鈴のあった木へ近づくと、その場で立ち止まった。
「……なるほど」
小さな声が聞こえる。
リリィは動かなかった。
カイナは目が見えない。
だからこそ、音や周囲の変化を丁寧に確かめている。
今ここで慌てて移動すれば、かえって位置を知らせてしまうかもしれない。
しばらくすると、風が強く吹き始めた。
木々の葉が一斉に揺れ、乾いた枝が擦れ合う音が広がる。
リリィはその瞬間を待って、次の木陰へ移動した。
足元は確認してある。
大きな石も、木の根もない。
今度こそ音を立てずに動けたと思った。
しかし、背後からカイナの声が聞こえた。
「……そっちね」
リリィは思わず足を止めた。
「……どうして分かったんですか！？」
カイナは岩場の近くで杖を止めた。
「風に紛れて動こうとしたのはよかったわ。でも、最後に落ち葉を踏んだでしょう？ 周囲の葉が揺れる音とは、少し違う擦れ方をしたの」
リリィは足元を見た。
確かに、靴の端が落ち葉を僅かに押しのけている。
「……そんな小さな音まで」
「いつも聞き分けられるわけじゃないわよ。今は距離が近かったし、あなたが動く可能性のある場所を絞っていたから分かったの」
カイナはそう答えながら、一歩近づいた。
リリィは反射的に後ろへ下がろうとしたが、踵が木の根へ触れ、僅かに体勢を崩した。
その音を聞いたカイナが、杖で足元を確かめながら距離を詰める。
指先がリリィの肩へ触れた。
「捕まえた」
「……負けました」
リリィは悔しそうに息を吐いた。
カイナはすぐに手を離した。
「今の失敗は、音を立てたことだけじゃないわ。私が近づいた瞬間、逃げる方向を決めずに動いたでしょう？」
「……はい」
「だから木の根に足を取られたの。見つかったからといって、必ずすぐに逃げなければならないわけじゃない。相手との距離と、自分が安全に動ける場所を確かめることも大切よ」
リリィは静かに頷いた。
確かに、カイナの声が聞こえた瞬間、逃げることばかり考えていた。事前に三つの道を考えたはずなのに、実際にはそのどれも使えなかった。
「……もう一回、お願いします」
「もちろん。ただし、次は鈴の位置を変えるわ」
「……またですか？」
「同じ場所なら、さっきの失敗を覚えているだけで通れてしまうでしょう？」
リリィは思わず苦笑した。
「……本当に厳しいですね」
「あなたが望んだ修業でしょう？」
「……そうでした」
◇
昼休み、二人は稽古場の縁側で薬草茶を飲んでいた。
霧は朝よりも薄くなり、向かいの山肌が木々の間から見えるようになっている。水路を流れる水の音に混じって、遠くから子供たちの笑い声が聞こえていた。
リリィは湯飲みを両手で包みながら、少し迷った末に口を開いた。
「……カイナさん。一つ聞いてもいいですか？」
「何かしら？」
「目が見えなくなったとき、大変じゃなかったんですか？」
カイナは湯飲みを置いた。
「大変だったわよ。今だって、不便なことはあるもの」
その答えは、驚くほどあっさりしていた。
「最初のころは、一人で歩くことさえ怖かった。昔は簡単にできたことが、急にできなくなってしまったから。知っているはずの道で転んだこともあるし、誰かが近づいてきても気づけず、驚いたことも何度もあったわ」
リリィは黙って聞いていた。
「悔しかったし、腹も立った。周りの人に助けてもらうのが嫌だった時期もあったわね。でも、無理をして怪我をしたら、結局もっと助けが必要になるでしょう？」
カイナは小さく笑った。
「だから、できないことを認めるようにしたの。必要なら人に頼るし、初めての場所では慎重に確かめる。そうやって少しずつ、自分にできることを増やしていったわ」
「……それで、今みたいに動けるようになったんですね」
「ええ。でも、長い時間がかかったわ。最初から上手くできたわけじゃないし、今でも失敗することはある」
カイナは湯飲みを持ち上げた。
「それに、目が見えなくなったから特別な力を手に入れたわけじゃないの。昔から身につけていた技術を使いながら、音や足元の感触をもっと丁寧に確かめるようになっただけ。もちろん、周りの人たちにもずいぶん助けられたわ」
リリィは静かに頷いた。
布団ゴブリンから《盲目のカイナ》という名前を聞いたとき、どんな人物なのだろうと思っていた。
けれど、実際に会って分かった。
カイナの技術は、目が見えないことによって突然生まれたものではない。
何度も失敗し、時間をかけて身につけたものなのだ。
「……私も、もっと頑張らないと」
「頑張るのはいいけれど、無理はしないことね。自分にできることを増やすのと、できないことを無理やりやろうとするのは違うわよ」
カイナは少しだけ笑った。
「それに、あなたには目があるでしょう？ 使えるものは全部使いなさい。私の真似をする必要はないの」
リリィは顔を上げた。
「……はい！」
◇
午後の修業では、カイナが森の中に三つの鈴を設置し直した。
最初の鈴は低い枝に吊るされ、二つ目は倒木の陰に置かれている。最後の一つは、沢の近くにある岩へ結びつけられていた。
「今度は、私に捕まらずに三つの鈴を鳴らして戻ってきなさい。制限時間は同じ十五分よ」
リリィは森を見渡した。
最初の挑戦では、鈴を鳴らしたあとに慌てて移動し、足元の木の根へ気づかず捕まってしまった。
今度は同じ失敗を繰り返さない。
リリィは鈴の位置だけでなく、木々の間隔や倒木の配置、地面に積もった落ち葉の厚さまで確かめた。
さらに、カイナがどの方向から音を聞き取るのかを考え、できるだけ距離を保てる道を選ぶ。
「……準備できました」
カイナは頷いた。
「それじゃ、始めましょう」
リリィは最初の鈴へ向かった。
足元を確かめながら進み、鈴へ手を伸ばす。
チリン。
澄んだ音が響く。
リリィはすぐには動かなかった。
カイナが近づいてくる足音を聞きながら、相手がどこへ向かっているのか確かめる。
風が吹き、葉が揺れる。
けれど、今度はその音だけを頼りに動かなかった。
足元にある石や木の根を確かめ、身体を低くしてから移動する。
二つ目の鈴へ辿り着くころには、カイナとの距離が十分に開いていた。
チリン。
鈴が鳴る。
リリィはすぐに近くの岩の陰へ移動した。
カイナは音のした方向へ歩いてきたが、途中で足を止めた。
「……なるほど」
その声が聞こえた瞬間、リリィは息を止めた。
見つかったのだろうか。
けれど、カイナはそれ以上近づいてこなかった。
代わりに、少し離れた場所へ移動していく。
リリィはその足音を聞きながら、慎重に次の道を選んだ。
最後の鈴は、沢の近くにある岩へ結びつけられている。
水の流れる音が周囲へ響いており、足音を隠すには都合がよさそうだった。
しかし、リリィはすぐには沢へ近づかなかった。
水辺の石は滑りやすい。
焦って進めば、足を取られる可能性がある。
リリィは少し遠回りになる乾いた道を選び、岩の反対側へ回り込んだ。
カイナの足音は、まだ離れた場所から聞こえている。
「……今なら」
リリィは岩へ近づき、最後の鈴へ手を伸ばした。
チリン。
三つ目の音が森に響いた。
リリィはすぐに帰り道へ向かった。ここで喜んで声を上げれば、せっかく確保した距離を失ってしまう。
沢から離れた乾いた斜面を登り、倒木の陰を抜ける。途中でカイナの杖が地面を叩く音を聞いたが、無理に速度を上げず、あらかじめ確かめておいた足場を選んで進んだ。
やがて森の入口が見えた。
木々の間から差し込む午後の日差しが、落ち葉の積もった地面をまだらに照らしている。その向こうには稽古場の木柵があり、出発前にカイナが立っていた場所まで、あと二十歩ほどだった。
リリィは思わず駆け出しそうになったが、すぐに歩幅を抑えた。
三つの鈴はすべて鳴らした。けれど、課題は稽古場へ戻るまで終わらない。ここで焦って足音を立てれば、最後の最後で捕まってしまうかもしれなかった。
背後から、杖が地面を叩く乾いた音が聞こえた。
カイナは近くにいる。
リリィは振り返らず、耳だけで音の位置を確かめた。杖の音は右後方から聞こえており、その間隔も少しずつ短くなっている。
距離を詰められているのだ。
「……あと少し」
リリィは木柵へ向かって進んだ。
残り十歩。
そのとき、背後の杖の音が止まった。
リリィは反射的に振り返りそうになったが、思いとどまった。音が消えたからといって、カイナが動きを止めたとは限らない。むしろ、こちらが振り向くことを予想している可能性もある。
リリィは歩く速度を変えず、木柵の手前にある平らな石へ足を置いた。
あと五歩。
木柵の向こうには、稽古場の砂地が広がっている。
その境界を越えようとした瞬間、左側の茂みから葉が擦れる音がした。
「……っ！」
リリィは咄嗟に身体を右へ流した。
直後、カイナの手が左肩のあった位置を通り過ぎる。
しかし、リリィはそのまま逃げようとはしなかった。
右足の着地点を確かめ、木柵に沿って半歩だけ移動する。カイナが追ってくる気配を感じながらも、慌てて走らず、最後の一歩を踏み出した。
足裏に伝わる感触が変わった。
柔らかな砂地。
稽古場の中だった。
「……戻りました！」
リリィが声を上げると、背後でカイナの足音が止まった。
「ええ。お帰りなさい」
振り返ると、カイナは木柵のすぐ外に立っていた。伸ばした手はすでに下ろされ、口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。
「三つの鈴を鳴らして、私に捕まらず戻ってきた。今回はあなたの勝ちね」
リリィはその場で大きく息を吐いた。
「……よかった」
安心した途端、足の疲れを思い出した。ふくらはぎは張り、靴の中では指先が少し痛んでいる。森を走り回ったわけではないのに、足場を選びながら緊張して歩き続けたせいで、思っていた以上に身体へ負担がかかっていた。
それでも、胸の奥には確かな達成感があった。
最初の挑戦では、カイナの声を聞いただけで慌ててしまった。けれど、今回は最後まで相手の位置と逃げ道を意識し、自分の判断で動くことができた。
「カイナさん、最後は絶対に捕まったと思いました」
「私も、もう少しで届くと思ったわ。でも、あなたは慌てて大きく避けなかったでしょう？ あれがよかったのよ」
カイナは杖の先で地面を確かめながら、稽古場へ入った。
「最後に私が左側から近づいたとき、あなたは右へ半歩だけ動いた。そのおかげで足場を崩さずに済んだし、出口までの距離も余計に増やさなかった。最初の挑戦なら、きっと大きく跳んでいたでしょうね」
「……はい。たぶん、そうしていたと思います」
「大きく動くことが、いつも正解とは限らないわ。相手の攻撃を避けるときも、身を隠すときも、必要な分だけ動けばいい場合があるの」
リリィは静かに頷いた。
カイナは続けた。
「ただし、今回の勝負は私が鈴の音を頼りに追うという条件だったから成立したものよ。実戦なら、別の場所で待ち伏せされることもあるし、相手が一人とは限らない。だから、今日成功した方法がいつでも通用するとは思わないことね」
「……分かりました」
「でも、よく頑張ったわ。最初のころに比べたら、ずっと落ち着いて動けるようになっている」
その言葉を聞いて、リリィは思わず笑みを浮かべた。
「ありがとうございます！」
カイナは少しだけ首を傾けた。
「嬉しそうね」
「……はい。カイナさんに褒めてもらえると、やっぱり嬉しいです」
「そう。だったら、明日はもう少し難しくしてもよさそうね」
「……えっ？」
カイナは楽しそうに笑った。
「今度は鈴の位置を教えないわ。自分で探しながら、私に見つからずに移動してもらう」
リリィは思わず肩を落とした。
「……せっかく成功したのに、もう次の課題ですか？」
「三か月後には仲間と再会するんでしょう？ 時間は待ってくれないもの」
「……それは、そうですけど」
「安心しなさい。今日はもう終わりよ。疲れた身体で無理をしても、いい修業にはならないから」
カイナはそう言って、稽古場の縁側を指差した。
「少し休んでから戻りなさい。水も忘れずに飲むことね」
◇
夕方、リリィは稽古場の縁側で、今日の修業を振り返っていた。
西へ傾いた太陽が山の稜線を赤く染め、谷底からは冷たい霧がゆっくりと立ち上っている。家々の軒先では夕食の支度が始まり、薪の燃える匂いが風に乗って漂ってきた。
里の子供たちが水路の向こうを走っていく。
その足音は、やはり驚くほど小さかった。
リリィはその様子を眺めながら、自分の靴へ目を落とした。
この里へ来る前、自分は追跡と観察が得意だと思っていた。もちろん、今でもその自信がなくなったわけではない。
けれど、カイナのもとで修業を始めてから、見えていなかったものが少しずつ分かるようになってきた。
足跡を見つけることと、相手の動きを読むことは違う。
気配を消すことと、相手に気づかれないことも同じではない。
そして、どれほど優れた技術を持っていても、状況が変われば判断を変えなければならない。
「……難しいけど、面白いわね」
リリィは小さく呟いた。
カイナは目が見えない。
それでも、音や足元の感触、周囲の地形を利用して、驚くほど正確に動く。
けれど、昼休みに聞いた話を思い返すと、その技術が決して簡単に身についたものではないことも分かった。
目が見えなくなった当初は、歩くことさえ怖かったという。
知っているはずの道で転び、人に助けてもらうことを嫌がり、何度も失敗した。
それでも諦めず、自分にできることを少しずつ増やしてきた。
その積み重ねが、今のカイナを作っている。
リリィは目を閉じてみた。
途端に、目の前の景色が消える。
水路の音。
木々を揺らす風。
遠くで交わされる住人たちの声。
それらは聞こえてくるものの、どこに何があるのかまでは分からなかった。
目を開けると、夕暮れの里が再び視界へ戻ってきた。
「……私には、まだまだね」
思わず苦笑した。
けれど、カイナは自分の真似をする必要はないと言っていた。
使えるものは全部使いなさい。
その言葉を思い出し、リリィは静かに頷いた。
自分には目がある。
耳もある。
足跡を読み、地形を確かめ、相手の行動を予測する技術も、これまでの旅で身につけてきた。
それらを組み合わせれば、もっと多くのことができるはずだ。
「……お母さん」
リリィは夕暮れの空を見上げた。
母エレナの能力は《認識遮断》。
相手の認識そのものへ干渉する特殊な力であり、カイナの潜伏技術とは根本的に違う。
だから、今学んでいることだけで母を見つけられるとは限らない。
それでも、何もできないまま諦めるつもりはなかった。
母がなぜTIMEにいるのか。
何を考え、何をしようとしているのか。
その答えは、まだ分からない。
けれど、いつか再会したときには、自分の目で確かめ、自分の耳で話を聞きたい。
そのためにも、今は少しでも強くなっておきたかった。
リリィは立ち上がり、借りている部屋へ向かった。
明日からは、さらに難しい修業が待っている。
それでも、以前のような不安はなかった。
自分で探し当てた霧隠れの里。
そこで出会った、盲目の師匠カイナ。
限られた時間の中で、どこまで成長できるかは分からない。
けれど、今日できなかったことが、明日にはできるようになるかもしれない。
その可能性を、リリィは信じていた。
霧に包まれた里の道を、静かな足取りで歩いていく。
その足音は、ここへ来たばかりのころよりも、少しだけ小さくなっていた。
