フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第284話 見えない足跡

霧隠れの里で修業を始めてから、十日が過ぎた。

夜明け前の里には、まだ薄い青色の闇が残っていた。山の斜面に沿って建てられた家々の屋根には夜露が降り、細い水路から立ち上る冷たい靄が、木々の間をゆっくり流れている。遠くで鳥が鳴き始めていたが、人の足音はほとんど聞こえなかった。

リリィは借りている部屋の窓を開け、外の様子を確かめた。

稽古場へ続く道には、すでに一人の女性が立っている。

カイナだった。

「……今日も早いのね」

急いで身支度を整え、外へ出る。朝の空気は思っていた以上に冷たく、深く息を吸い込むと胸の奥まで冷えるようだった。

「おはようございます、カイナさん」

「おはよう、リリィ。昨日はよく眠れた？」

「はい。でも、昨日の最後の課題が気になって、寝る前にも少し考えていました」

「影を見つけられたこと？」

リリィは頷いた。

昨日の修業では、鈴を鳴らさずに縄の間を通り抜けることはできたものの、最後までカイナの視線を避けることができなかった。

自分の姿を隠しても、地面に伸びた影や揺れた草が居場所を知らせてしまう。

それを理解してからは、足音を消すだけでなく、周囲へどんな変化を残しているのかも意識するようになっていた。

「今日は影にも気をつけます。昨日と同じなら、今度こそ見つからないと思います」

カイナは少しだけ笑った。

「残念だけど、今日は鈴を使わないわ」

「……え？」

「同じ課題を繰り返しても、あなたはもう通り方を覚えているでしょう？　だから今日は、もっと難しいことをしてもらうの」

リリィは思わず苦笑した。

「……やっぱり、そうなりますよね」

「嫌なら昨日の続きをしてもいいわよ。ただし、あなたが同じ失敗をしなくなったことを確認するだけで終わるけれど」

「それは嫌です。新しい課題をお願いします」

「いい返事ね。だったら、森へ行きましょう」

カイナはそう言って歩き始めた。

リリィはその背中を追いながら、足元へ視線を落とした。

カイナの歩き方は、何度見ても不思議だった。急いでいる様子はないのに、少し目を離しただけで距離が開いてしまう。歩幅はそれほど大きくなく、地面を蹴る音もほとんど聞こえない。

以前は、ただ静かに歩いているのだと思っていた。

けれど、今なら少し違うことが分かる。

カイナは足を下ろす前に、次の足場を決めている。砂利のある場所では足裏を滑らせず、落ち葉の上では体重をゆっくり移し、必要以上に地面を蹴らない。

一つ一つは小さな動きだったが、それが積み重なることで、歩く速さを落とさずに足音を抑えていた。

「……カイナさん」

「何？」

「歩いているとき、次の足場をどのくらい先まで考えているんですか？」

カイナは振り返らずに答えた。

「決まった数はないわ。地面が見えているなら数歩先まで考えるし、霧が濃ければ目の前の一歩を優先する。大切なのは、足を下ろしてから考えないことね」

「……なるほど」

「ただし、足元ばかり見ていると、今度は木の枝に頭をぶつけるわよ」

リリィは反射的に顔を上げた。

すぐ目の前に、低く伸びた枝があった。

「……危なかった」

カイナは肩越しに笑った。

「今のも修業のうちよ」

「絶対、わざと言いましたよね？」

「さあ、どうかしら」

リリィは小さく息を吐いた。

この十日間で分かったことがある。

カイナは教え方こそ丁寧だが、こちらが油断していると、すぐにその隙を見つけてくる。

しかも、本人はそれを少し楽しんでいるらしかった。

◇

森へ到着すると、カイナは一本の大きな木の前で足を止めた。

根元には湿った土が広がり、その先には苔の生えた岩場が続いている。さらに奥へ進めば、落ち葉の積もった斜面と細い沢があり、足跡が残りやすい場所と残りにくい場所が入り混じっていた。

「今日の課題は、私がこの森を通った道を見つけることよ」

リリィは周囲を見渡した。

「追跡ですね」

「ええ。ただし、今日は私を直接見つける必要はないわ。私がどの道を通って、どこへ向かったのか。それを説明できれば合格にする」

「……足跡が残っていなかったら？」

「足跡以外のものを探しなさい。あなたなら、それができるでしょう？」

カイナは木の幹へ手を添えた。

「この木を出発地点にして、森の奥まで移動してあるわ。道筋は一つだけ。制限時間は一時間よ」

リリィは頷いた。

これまでの修業では、目に見える変化を探す課題から始まり、相手の行動を推測する課題へ進んできた。

そして今度は、痕跡を残さないように移動した相手の道筋を見つけなければならない。

「……分かりました」

「それじゃ、始めましょう」

カイナは少し離れた岩へ腰を下ろした。

リリィはまず、出発地点の周囲を調べた。

木の根元には湿った土が広がっているものの、はっきりとした足跡は見つからない。近くの草もほとんど倒れておらず、どちらへ進んだのか簡単には判断できなかった。

しかし、リリィは焦らなかった。

最初に霧隠れの里を探したとき、足跡がない場所でも、周囲の地形や生活の痕跡から進む方向を見つけてきた。

今も同じだ。

リリィは木の周囲をゆっくり歩き、地面の状態を確かめた。

北側には落ち葉の積もった斜面。

東側には細い沢。

西側には苔の生えた岩場。

南側は、先ほど自分たちが通ってきた道だった。

「……まずは、通れそうな場所を考えよう」

カイナは足音を消すのが上手い。

だったら、落ち葉の多い斜面より、硬い岩場を選ぶ可能性がある。

けれど、それはあくまで予想だ。

リリィは岩場へ近づき、表面を観察した。

苔の一部が僅かに擦れている。

ただし、それが人の靴によるものなのか、動物が通った跡なのかは分からない。

リリィは周囲の岩も調べた。

すると、少し離れた場所にある苔にも、似たような擦れ跡が見つかった。

「……こっち？」

岩から岩へ移動すれば、土の上に足跡を残さず進める。

リリィは慎重に岩場へ足を踏み入れた。

◇

岩場を抜けると、細い沢が現れた。

水は透明で、底にある小石まで見える。流れは穏やかだったが、ところどころに滑りやすい岩があり、足場を間違えれば転んでしまいそうだった。

リリィは沢の手前で立ち止まった。

ここまでの痕跡は、確かに人が通ったようにも見える。

しかし、まだカイナのものだと断定できない。

「……一度、整理しよう」

リリィは道具袋から記録用の紙を取り出し、これまで確認した場所を書き込んだ。

出発地点の木。

西側の岩場。

苔の擦れた岩が二つ。

そして、目の前の沢。

その順番で移動したと考えれば、不自然なところはない。

ただし、一つ気になることがあった。

苔の擦れ跡が、どれも同じ方向についているのだ。

人が岩の上を歩く場合、足を置いたときと蹴り出したときでは、力の掛かる方向が違う。ところが、見つけた跡はどれも岩の端へ向かって擦れていた。

「……もしかして」

リリィは最初の岩へ戻り、もう一度表面を確かめた。

擦れた苔の近くには、小さな爪のような跡が残っている。

人の靴底とは違う。

「……動物の跡？」

リリィは思わず息を吐いた。

岩場を通ったのは、カイナではなかったのかもしれない。

少なくとも、今見つけた痕跡だけでは、人が通ったとは言えない。

「……危なかった」

最初に考えた道筋が、もっともらしく見えたせいで、そのまま進み続けるところだった。

リリィは記録した線へ小さく印をつけ、もう一度出発地点へ戻ることにした。

◇

「戻ってきたのね」

カイナは岩に腰掛けたまま、リリィを見上げた。

「はい。西側の岩場を調べたんですけど、見つけた跡が人のものではないかもしれなくて」

「それで？」

「まだ確かめられていないので、別の可能性を調べます」

カイナは小さく頷いた。

「いい判断ね。間違った道を進み続けるより、早めに戻ったほうがいいこともあるわ」

リリィは少しだけ安心した。

しかし、カイナは続けた。

「ただし、残り時間は三十分よ」

「……えっ？」

リリィは思わず空を見上げた。

岩場を調べ、沢まで進み、戻ってくるまでに、そんなに時間が経っていたらしい。

「……もう半分？」

「ええ。慎重なのは悪いことじゃないけれど、時間を使いすぎれば、それも失敗になるわ」

リリィは唇を噛んだ。

追跡では、相手が移動し続けることもある。

手掛かりを丁寧に調べるだけでは、いつまでも追いつけない。

「……分かりました」

リリィは深呼吸し、もう一度周囲を見渡した。

今度は、一つ一つの痕跡を詳しく調べる前に、全体の地形を確かめることにした。

北側の斜面は落ち葉が多い。

西側の岩場には動物の痕跡がある。

東側の沢は足場が悪い。

そして南側には、先ほど自分たちが歩いてきた道がある。

リリィは少し考えた。

カイナが足跡を残さずに移動したのなら、必ずしも歩きにくい場所を選ぶ必要はない。

むしろ、普段から人が通る道を使えば、ほかの足跡に紛れさせることができる。

「……南側？」

リリィは振り返った。

さっきまで、自分たちが通ってきた道だからという理由で、ほとんど調べていなかった場所だ。

けれど、カイナがその道を使っていない保証はない。

リリィは道の端へしゃがみ込み、地面を確かめた。

複数の足跡が重なっている。

自分のもの。

カイナのもの。

そして、以前に通った住人たちのものらしい跡。

一見すると、どれが新しいのか分かりにくかった。

しかし、リリィはその中に一つだけ、気になる跡を見つけた。

靴底の端が、ほかの足跡よりも僅かに深く沈んでいる。

その向きは、里へ戻る方向ではなく、森の奥へ続いていた。

「……これだ」

リリィは足跡を追った。

道は途中で大きな木の根元を回り込み、その先で細い獣道へ繋がっている。

そこから先には目立った足跡がなかったが、リリィはもう慌てなかった。

カイナは足跡を消したのではない。

ほかの足跡に紛れさせ、途中から別の道へ移ったのだ。

リリィは獣道の周囲を確かめながら進んだ。

やがて、倒木の近くで小さな布切れを見つけた。

暗い色の布だった。

枝に引っ掛かっている。

「……カイナさんの服？」

リリィは布へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

待って。

カイナがそんな簡単に布を引っ掛けるだろうか。

あれほど足音や痕跡に気を配る人が、目立つ場所に布を残すとは考えにくい。

リリィは布の周囲を調べた。

すると、枝には新しい傷がなく、布も強く引っ張られた形跡がなかった。

「……置いてある？」

リリィは小さく息を吐いた。

今までなら、布を見つけた瞬間にその先へ進んでいたかもしれない。

けれど、今回は違う。

布があるという事実と、カイナがそこを通ったという推測は別のものだ。

リリィは布をそのままにし、周囲を見渡した。

そのとき、倒木の反対側にある草が、僅かに倒れていることに気づいた。

しかも、倒れた草の向きは、布のある場所とは反対だった。

「……こっちね」

リリィは慎重に倒木を回り込み、草の倒れた方向へ進んだ。

◇

森の奥には、小さな開けた場所があった。

中央には古い切り株があり、その周囲を背の高い草が囲んでいる。地面は比較的乾いており、足跡はほとんど残っていなかった。

リリィは切り株へ近づいた。

表面には、僅かな土がついている。

その土は、周囲の乾いた地面とは違い、少し湿っていた。

「……ここで靴を置いた？」

リリィは切り株の高さを確かめた。

腰ほどの高さがある。

人が座って靴を直すには、ちょうどいい位置だった。

さらに、切り株の端には小さな擦れ跡が残っている。

リリィは周囲を見渡した。

ここまでの道筋を考えると、カイナが一度この場所で立ち止まった可能性は高い。

そして、その先。

草の間に、ほとんど見えないほど細い通路が続いていた。

リリィはその方向を確かめ、ゆっくり歩き始めた。

しばらく進むと、木々の間から見覚えのある景色が現れた。

最初に出発した大きな木だった。

「……え？」

リリィは足を止めた。

初めてこの森へ入ったときに見た、大きな岩だった。

リリィは足を止め、周囲の木々を確かめた。岩の向こうには細い沢が流れ、その先にはカイナが待っているはずの出発地点がある。つまり、森の奥へ進んだつもりで、いつの間にか大きく回り込んでいたことになる。

「……戻ってきた？」

最初はそう思ったが、地図を開いて確認すると、少し違っていた。

出発地点から西の岩場を調べ、南側の道へ戻ってから獣道を進んだ。その道筋を繋ぐと、森の中を大きく一周する形になっている。

カイナが通ったと思われる痕跡も、その道に沿って続いていた。

けれど、ここで一つ疑問が生まれた。

「……どうして、こんなに遠回りしたのかしら」

目的地へ向かうだけなら、もっと短い道がある。足跡を隠すために岩場を選ぶこともできたはずだ。

それなのに、カイナは人が通る道へ一度戻り、そこから獣道へ入っている。

リリィは地図に記した線を指でなぞった。

カイナの目的は、単に足跡を残さず歩くことではなかったのかもしれない。

追跡者が何を手掛かりにするのかを考え、その判断を利用していたのだ。

最初に見つけた苔の擦れ跡は、動物のものだった。倒木に残された布切れも、通った証拠とは言えなかった。一方で、普段から人が歩く南側の道には、複数の足跡に紛れてカイナの痕跡が残っていた。

「……見つけやすい場所ばかり調べていたら、駄目なのね」

リリィは地図を畳み、改めて周囲を見渡した。

大きな岩の手前には、背の低い草が生えている。その一角だけ葉の裏側が上を向き、根元の土も僅かに露出していた。

誰かが踏んだ跡だろうか。

近づいて確かめると、草はまだ完全には起き上がっていない。湿った土の表面にも細い靴底の溝が残っていた。

リリィはしゃがみ込み、その模様を観察した。

朝、カイナが履いていた靴の底には、外側へ斜めに伸びる溝があった。目の前の痕跡も、それによく似ている。

「……ここは通った可能性が高そうね」

ただし、足跡が一つ見つかっただけでは、進んだ方向までは分からない。

リリィは岩の周囲を回り込み、反対側の地面を確かめた。そこには足跡がなかったが、低い枝の先端に新しい擦れ跡が残っていた。

枝の高さは、カイナが屈まずに通れば肩が触れそうな位置だった。

リリィはその先へ視線を向けた。

岩と木々の間には、人が横向きになれば通れるほどの隙間がある。地面には細かな砂利が積もっているが、中央の一部分だけ、周囲よりも石の密度が低くなっていた。

「……ここを抜けたのね」

リリィは慎重に身体を横へ向け、岩の隙間へ入った。

衣服を引っ掛けないように肩を縮め、足元の石を踏み崩さないように進む。途中で腰の道具袋が岩へ触れそうになり、慌てて手で押さえた。

ようやく反対側へ抜けると、そこには小さな窪地が広がっていた。

木々に囲まれた場所で、地面には落ち葉が薄く積もっている。中央には苔むした倒木があり、その先には森の外へ続く細い道が見えた。

リリィは道の入口まで進み、地面へ目を落とした。

落ち葉の下には湿った土があり、そこに一つだけ、浅い靴跡が残っていた。

先ほど岩の手前で見つけたものと、同じ溝の形だった。

「……繋がった」

リリィは小さく息を吐いた。

ここまでの痕跡をすべて確実に追えたわけではない。それでも、複数の場所で一致する靴跡を見つけ、間にある地形から移動経路を絞り込むことができた。

残るのは、この道がどこへ続いているのか確かめることだけだった。

◇

細い道を抜けた先には、見覚えのある稽古場の裏門があった。

リリィは思わず立ち止まった。

「……え？」

森の奥を目指していたはずなのに、辿り着いたのは出発地点からそう遠くない場所だった。裏門の脇には水を溜めた木桶が置かれ、稽古場からは子供たちの話し声が聞こえている。

リリィは地図を広げ、最後の道筋を書き込んだ。

森の外周を大きく回り、最後は岩の隙間から窪地を抜けて、稽古場の裏手へ戻る。

その経路は、地図の上で一つの輪を描いていた。

「……そういうことだったのね」

カイナは最初から、遠くの目的地を目指していたわけではない。

複数の地形を使って痕跡を紛れさせながら、出発地点の近くへ戻っていたのだ。

リリィは裏門の前で立ち止まり、最後に地図と実際の地形を照らし合わせた。

一時間の制限時間は、もう残り少ないはずだった。

急いで戻らなければならない。

けれど、ここで焦って道を間違えれば、せっかく見つけた経路を正しく説明できなくなる。

リリィは深く息を吸い込み、地図を畳んだ。

「……大丈夫。ちゃんと覚えてる」

そう呟いてから、稽古場へ向かった。

◇

カイナは出発地点の大きな木のそばで待っていた。

リリィが戻ると、彼女は懐から小さな時計を取り出し、針を確かめた。

「残り一分。ぎりぎりだったわね」

「……間に合ってよかったです」

リリィは肩で息をしながら、地図を差し出した。

カイナはすぐには受け取らなかった。

「それで、私がどこを通ったか分かった？」

「はい。ただ、途中には確かめられなかった場所もあります」

「構わないわ。まずは、あなたが見つけたものを説明して」

リリィは地図を開き、出発地点の木を指差した。

「最初は西側の岩場を通ったと思いました。苔に擦れ跡があったので。でも、よく調べると小さな爪のような跡も残っていて、人の足跡だとは判断できませんでした」

「それで引き返したのね」

「はい。次に、私たちが歩いてきた南側の道を調べました。そこには複数の足跡が重なっていたんですけど、カイナさんの靴底に似た模様を見つけました」

リリィはその先の道筋を指でなぞった。

「そこから獣道へ入り、倒木の近くで布切れを見つけました。でも、枝に引っ掛かった傷がなかったので、通った証拠にはできないと思ったんです。だから周囲を調べ直して、草の倒れた方向へ進みました」

カイナは何も言わずに聞いていた。

「その先の切り株には湿った土がついていて、近くには人が通ったような跡もありました。さらに進むと大きな岩へ戻ったんですけど、そこで同じ靴底の模様を見つけたので、岩の隙間を通って窪地へ抜けました」

リリィは最後に、稽古場の裏門を指差した。

「そこから裏門へ戻る道に、もう一つ同じ模様の足跡がありました。だから、カイナさんは森を大きく回って、最後に稽古場の裏手へ戻ったんだと思います」

説明を終えると、リリィは顔を上げた。

「……どうでしょうか？」

カイナは地図を受け取り、しばらく眺めていた。

やがて、静かに頷いた。

「ほぼ正解よ」

リリィの表情が明るくなる。

「本当ですか？」

「ええ。私が通った道は、あなたが描いた経路とほとんど同じ。ただし、切り株のところでは一度だけ別の木へ移動しているわ。そこは見落としたみたいね」

リリィは地図を覗き込んだ。

「……そうだったんですね」

「それと、倒木の布切れは私が置いたものよ。あれを見つけた人が、すぐに奥へ進むかどうか確かめたかったの」

「……やっぱり」

「でも、あなたは周囲を調べてから進んだ。そこはよかったわ」

カイナは地図を返した。

「合格にしましょう」

リリィは思わず両手を握った。

「……ありがとうございます！」

カイナは小さく笑った。

「ただし、今回の合格は、すべての足跡を見つけたからじゃないわ。見つけた情報を整理して、間違っている可能性を考えながら進めたからよ」

リリィは頷いた。

「……はい」

「追跡では、最初に立てた予想が外れることもある。大切なのは、その予想を守ることじゃなく、正しい情報へ近づくこと。あなたは途中で引き返して、別の道を調べ直したでしょう？」

「はい。最初は時間がもったいないと思いましたけど……」

「間違った道を進み続けるほうが、もっと時間を失うわ」

カイナはそう言って、森の奥へ視線を向けた。

「それに、今日はもう一つ、大切なことを覚えたはずよ」

リリィは少し考えた。

「……相手が、必ず遠くへ逃げるとは限らないことですか？」

カイナの目が僅かに細くなった。

「そう。追われる側は、必ずしも距離を取ろうとするわけじゃない。相手の予想を利用して、近くへ戻ることだってある。追跡するなら、相手が何を考えているのか、いくつもの可能性を残しておきなさい」

リリィは地図を見つめた。

最初は森の奥へ進んだはずだと思っていた。

だから、出発地点に近い南側の道を調べるのが遅れた。

相手が遠くへ行くという思い込みが、判断を狭めていたのだ。

「……分かりました」

カイナは頷いた。

「今日はここまでにしましょう。よく頑張ったわ」

◇

夕方、リリィは里の一角にある小さな部屋へ戻った。

窓の外では霧が再び濃くなり始め、向かいの建物の屋根が白い靄の向こうへ沈んでいく。水路を流れる水の音に混じって、遠くから夕食の支度をする音が聞こえていた。

リリィは机へ地図を広げ、今日の経路をもう一度確かめた。

赤い線で描いた道筋には、途中で引き返した場所や、判断を間違えかけた場所も記してある。

以前なら、失敗した部分は消してしまいたかったかもしれない。

けれど、今は違った。

どこで間違えたのかが分かれば、次は同じ失敗を避けられる。

リリィは地図の余白へ、小さく書き込んだ。

『見つけたものだけで決めつけない。見つからなかった理由も考える』

書き終えると、窓の外へ目を向けた。

霧の向こうにいる人の姿は見えない。

けれど、姿が見えないからといって、そこに誰もいないとは限らない。

母エレナの能力《認識遮断》を思い出す。

自分が今学んでいる技術は、母の能力とは違う。相手の認識を操ることはできないし、魔法のように存在そのものを隠すこともできない。

それでも、足跡や周囲の変化から相手の行動を読み取る技術なら、自分の努力で磨いていける。

「……お母さん」

リリィは小さく呟いた。

世界緊急放送で母の顔を見たとき、何も考えられなくなった。

どうしてTIMEにいるのか。

今まで何をしていたのか。

自分に何も話してくれなかった理由は何なのか。

知りたいことは、今も変わらず胸の中にある。

けれど、焦って答えを決めつけることだけはしたくなかった。

いつか母と再会したとき、自分の目で確かめ、自分の耳で話を聞きたい。

そのためにも、今はもっと強くならなければならない。

リリィは地図を畳み、道具袋へしまった。

明日からは、今日より難しい課題が待っているだろう。

それでも、不思議と不安はなかった。

霧隠れの里へ辿り着くまで、自分の力で道を探してきた。

そして今、その里で新しい技術を学んでいる。

カードの国アデューで仲間たちと再会するときには、きっと今より成長した自分になっていたい。

リリィは窓を閉め、静かに明日の準備を始めた。