第283話 霧に消える足音
霧隠れの里で最初に驚かされたのは、住人たちの静けさだった。
入口で出会った男性に案内され、リリィは集落の中央へ続く道を歩いていた。木造の家々は山の斜面に沿って建てられ、軒先には乾燥させた薬草や洗濯物が吊るされている。畑では老人が土を耕し、水路の近くでは子供たちが木の枝を使って遊んでいた。
どこにでもありそうな山村の風景だったが、リリィには気になることがあった。
荷物を運ぶ人が近づいてきても、足音がほとんど聞こえない。水路を飛び越えた子供も、着地した瞬間に膝を柔らかく曲げ、音を立てずに走り去っていった。
しかも、誰もその動きを特別なことだとは思っていないらしい。
「……みんな、歩き方が違うのね」
思わず呟くと、案内役の男性が振り返った。
「何か言ったか？」
「ここの人たち、足音が小さいでしょう？ 特に、荷物を運んでいる人まで静かに歩いているのが不思議で」
男性は少し驚いたようにリリィを見た。
「よく見ているな。ここじゃ小さいころから山を歩くから、自然とそうなるんだ」
「それだけじゃないと思うけど。足を下ろす前に地面の状態を確かめているように見えるの。あの人なんて、砂利を避けるために歩幅まで変えていたわ」
リリィが視線を向けた先では、大きな籠を背負った女性が細い道を歩いていた。確かに、砂利の多い場所へ差しかかると僅かに歩幅を縮め、足裏を滑らせるように着地している。
男性は小さく笑った。
「なるほど。カイナ様が興味を持ちそうだ」
その名前を聞き、リリィは自然と背筋を伸ばした。
六日間かけて自分の力で探し当てた里。その先で待っている人物が、どれほどの技術を持っているのか確かめたかった。
◇
案内されたのは、集落の奥にある小さな稽古場だった。
周囲を高い木々に囲まれ、地面には細かな砂が敷かれている。広場の端には木製の的や縄が置かれていたが、剣術の訓練場とは違い、激しい戦闘を行ったような傷はほとんど残っていなかった。
その中央で、一人の女性が少年に歩き方を教えていた。
「もう一度。今度は足を置く前に、地面を見なさい」
「はい！」
少年が砂の上を歩く。
最初の数歩は静かだったが、途中で小石を踏み、乾いた音が鳴った。
女性はすぐに首を横へ振った。
「音がしたわね。何が悪かったと思う？」
「……足元を見てませんでした」
「違うわ。足元は見ていたでしょう。ただ、石があると分かっていながら、歩幅を変えなかった。見つけた情報を行動に使わなければ、見ていないのと同じよ」
少年は悔しそうに頷き、もう一度歩き始めた。
リリィはその様子を見ながら、思わず目を細めた。
単に静かに歩けと命じるのではなく、失敗した理由を本人に考えさせている。しかも、足音だけではなく、情報を行動へ結びつけることを重視しているらしい。
やがて女性がこちらへ顔を向けた。
「見ない顔ね。どうしたの？」
案内役の男性が一歩前へ出る。
「カイナ様、南の山道から客人が来ました。霧の中を一人で抜けてきたそうです」
女性の視線がリリィへ移った。
短く整えられた黒髪に、無駄のない引き締まった身体。年齢は三十代ほどに見えるが、落ち着いた表情からは、それ以上の経験を積んできたような印象を受けた。
「あなたが？」
「はい。リリィといいます」
「私はカイナ。ここで追跡と潜伏を教えているわ」
カイナはリリィの靴へ視線を落とした。
「南から来たなら、沢を通ったでしょう。あの辺りは雨のあと、ずいぶん滑りやすくなるはずだけど」
「沢の手前から斜面へ入りました。足跡がそちらへ続いていたので」
「足跡？」
「ええ。ただ、途中で見失ってしまいました。そこから先は地形と生活の痕跡を調べて、ようやくここへ辿り着いたんです」
カイナは少し考え込むように黙った。
「なるほど。誰かに案内してもらったわけではないのね」
「はい。自分で探すと決めていましたから」
「どうして？」
リリィは迷わず答えた。
「追跡と観察が私の得意なことだからです。場所が分からないなら、自分で探せばいい。それも修業のうちだと思ったんです」
カイナの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「面白い考え方ね。もっとも、見つからなかったらどうするつもりだったの？」
「見つかるまで調べるつもりでした。ただ、三か月後には仲間と再会する約束があるので、それまでには何とかしたかったですけど」
「期限まで決まっているのね」
カイナは少年へ休憩を告げると、広場の端に置いてあった小さな木箱を持ってきた。
「それなら、まずあなたの腕を見せてもらおうかしら」
◇
木箱の中には、形の違う小石が十個ほど入っていた。
カイナはそのうち三つを取り出し、砂の上へ並べる。
「最初は観察の課題よ。三つの石の位置と形を覚えて、私が何を変えたか答えてもらうわ」
リリィは少し首を傾げた。
「石を使うんですか？」
「ええ。難しく考えなくていいわ。まずは、見たものを正確に覚えられるか確かめたいの」
並べられた石は、どれも手のひらに収まるほどの大きさだった。一つは丸く、もう一つは細長い。最後の一つには小さな白い筋が入っている。
リリィは形と位置を覚えた。
「覚えました」
「それじゃ、後ろを向いて」
リリィが背を向けると、カイナが石を動かす小さな音が聞こえた。
「いいわよ」
振り返ったリリィは、すぐに答えた。
「右と中央の石が入れ替わっています」
「正解。では、もう一度」
二回目は、丸い石の向きが変わっていた。
リリィはそれも見抜いた。
カイナは小さく頷いた。
「ここまでは問題ないわね。あなたは、目に見える違いを見つけるのが得意みたい」
リリィは少しだけ安心した。
しかし、カイナは木箱へ手を伸ばした。
「次は、同じ石を使って少し難しくするわ」
◇
三回目。
カイナは石を並べ直し、リリィが背を向けている間に、足元の砂まで軽く均した。
「さあ、何が変わった？」
リリィは石を見つめた。
三つとも最初と同じ位置にある。形も向きも変わっていないように見えた。
「……石は動いていないと思います」
「それだけ？」
リリィは少し考えた。
石の周囲には、僅かな砂の盛り上がりがある。さっきまでは石の下側に砂が寄っていたのに、今は周囲へ均等に広がっていた。
「……石の周りの砂が変わっています」
カイナが頷いた。
「そうね。ほかには？」
リリィは周囲を見渡した。
すると、石の左側にあった小さな足跡が消えていることに気づいた。
「……足跡も消えています」
「正解よ」
カイナは満足そうに笑った。
「最初の課題では、石そのものが変わった。今度は石ではなく、周囲に残された痕跡が変わったの。追跡では、目立つものだけ見ていても駄目。何が残っていて、何が消えているのかを考える必要があるわ」
リリィは砂の上へ視線を落とした。
確かに、霧隠れの里を探している途中でも、足跡が途切れた場所から別の手掛かりを探してきた。
けれど、今の課題では最初に石だけを見てしまった。
観察する対象を自分で狭めていたのだ。
「……なるほど」
カイナは木箱へ石を戻した。
「あなたは観察が得意ね。細かな違いにも気づけるし、答えを急がず考えることもできる。ただし、まだ視線が一つの場所へ集中しやすい」
リリィは静かに頷いた。
「……はい」
「それじゃ、次は実際に残された痕跡から、人がどう動いたのか考えてもらうわ」
◇
カイナはリリィを稽古場の裏手へ案内した。
そこには細い土の道があり、途中で左右へ分かれている。地面には落ち葉が積もり、ところどころに小さな石が転がっていた。
「ここを、さっきの少年に歩いてもらったの。あなたには、その子がどちらへ進んだのか答えてもらうわ」
リリィは道を見渡した。
右側にははっきりとした足跡が続いている。
一方、左側には目立った足跡がない。
「……右？」
そう答えかけて、リリィは口を閉じた。
足跡があるからといって、必ずその方向へ進んだとは限らない。
リリィはしゃがみ込み、足跡を観察した。
右側の足跡は深く、靴底の模様もはっきり残っている。しかし、数歩進んだところで急に途切れていた。
左側には足跡がほとんどないものの、木の根元にある落ち葉が僅かに乱れている。
「……左へ進んだ可能性もあります」
カイナは頷いた。
「理由は？」
「右側の足跡は途中で途切れています。左側には足跡がないけれど、落ち葉が動いた跡があります。だから、右へ進んだあと、途中で引き返して左へ行ったのかもしれません」
「悪くないわ。では、確かめてみましょう」
カイナが声を掛けると、木の陰から少年が現れた。
「正解です！ 最初は右へ進んで、それから左へ戻りました！」
リリィは小さく笑った。
「……よかった」
カイナは少年へ礼を言い、リリィへ向き直った。
「今の課題では、足跡を見つけるだけではなく、そこから行動を推測してもらったわ。ただし、推測はあくまで推測。確かめられるなら、最後まで確かめることが大切よ」
リリィは頷いた。
「はい」
「ここまでは、あなたの得意な分野ね」
カイナは森の奥へ視線を向けた。
「でも、次は少し違うことをしてもらうわ」
◇
稽古場の裏手には、背の高い木々が密集する小さな森が広がっていた。
地面には落ち葉が積もり、ところどころに苔の生えた岩がある。木々の間には細い通路がいくつもあり、身を隠せる場所も多かった。
カイナは森の入口で足を止めた。
「今度は、私を見つけてもらうわ」
リリィは顔を上げた。
「……追跡ですか？」
「そう。ただし、今度は相手が自分の痕跡を消そうとする。制限時間は十分。私の居場所を見つけられたら合格よ」
リリィは周囲を見渡した。
さっきまでの課題とは違う。
石や足跡は動かなかった。
けれど、今度の相手は自分で考えて動く。
しかも、追跡と潜伏を教える人物だ。
「……分かりました」
カイナは小さく頷いた。
「それじゃ、目を閉じて十数えて」
リリィは言われたとおり目を閉じた。
風が木々を揺らす音が聞こえる。
遠くで鳥が鳴いた。
十まで数え終え、目を開く。
カイナの姿は、すでにどこにもなかった。
リリィはすぐには動かなかった。
まず、カイナが立っていた場所を確かめる。
僅かな靴跡が残っている。
しかし、その先には目立った痕跡がない。
リリィは周囲の木々へ視線を向けた。
右側には倒木。
左側には大きな岩。
正面には細い獣道が続いている。
どこへ向かったのか。
リリィは耳を澄ませた。
風の音。
葉の擦れる音。
そして、遠くで小さな枝が折れるような音。
「……右？」
右側の倒木へ目を向けたが、すぐには動かなかった。
音がしたからといって、そこにカイナがいるとは限らない。小動物が枝を踏んだ可能性もあるし、風で落ちた枝が地面へ当たっただけかもしれない。
リリィは倒木の向こうへ続く足場を確かめた。
そこには、落ち葉が僅かに乱れた場所があった。
「……行ってみる価値はありそうね」
慎重に進む。
倒木の陰へ回り込み、周囲を見渡した。
けれど、誰もいない。
リリィは足を止めた。
そのとき、背後から声が聞こえた。
「残念。時間切れよ」
リリィは驚いて振り返った。
カイナが、すぐ後ろに立っていた。
「……えっ！？」
いつ近づいたのか、まったく分からなかった。
「……もう十分経ったんですか？」
「ええ。あなたが倒木の周りを調べている間にね」
リリィは思わず周囲を見渡した。
確かに、思っていた以上に時間が経っていたらしい。
「……全然気づきませんでした」
リリィは悔しさを隠せず、カイナが立っている場所と、自分が調べていた倒木を交互に見た。
足跡を見つけ、枝の折れる音にも気づいた。少なくとも、何も考えずに歩いていたわけではない。それなのに、相手の居場所を見つけられなかったばかりか、いつの間にか背後へ回り込まれていた。
カイナはすぐには答えず、倒木の反対側へ歩いていった。
「リリィ、そこから私が見える？」
「はい。木の間から見えます」
「じゃあ、あなたがさっき立っていた場所へ移動してみて」
言われたとおりにすると、リリィは思わず眉を寄せた。
倒木の手前からは木々が重なり、向こう側の様子がほとんど見えない。ところが、一歩横へ移動しただけで視界が開け、先ほど自分が調べていた場所まで見通せた。
「……そういうことだったんですね」
「ええ。あなたは倒木を遮蔽物として利用したつもりだったけれど、実際には片側からしか身を隠せていなかったの。私からは、あなたがしゃがんで落ち葉を調べている姿がよく見えていたわ」
リリィは周囲を見渡した。
確かに、倒木の陰へ入った瞬間から、自分の意識は地面に残る痕跡へ集中していた。背後にある木々の隙間や、別の方向から見たときの自分の姿までは考えていなかった。
「でも、どうして足音が聞こえなかったんですか？ 私、周囲の音には注意していたつもりです」
「注意していたのは、音がする場所でしょう？」
カイナは地面に落ちていた枯れ枝を拾い、指先で軽く折った。
乾いた音が森に響く。
「あなたが追いかけた音は、私が最初に通った場所で鳴らしたものよ。そのあと私は倒木から離れ、岩の多い場所を回って戻ってきた。あなたは音がした方向を調べ続けていたから、反対側へ意識を向ける時間がほとんどなかったの」
「……音がした場所に、まだいると思ってしまったんですね」
「そうね。それに、私はあなたが動く音を聞いてから近づいたの。自分が立てる音を消すだけじゃなく、周囲の音に紛れさせることもできる。風が強く吹いた瞬間や、相手が落ち葉を踏んだ瞬間なら、小さな足音は聞き分けにくくなるでしょう？」
リリィはゆっくり頷いた。
足音を立てずに歩く技術は知っている。地面の状態を見て、体重の掛け方を変えることもできる。けれど、相手の動きや周囲の環境まで利用して自分の存在を隠すという発想は、まだ十分に身についていなかった。
カイナは倒木へ腰を下ろし、リリィにも隣へ座るよう促した。
「あなたの観察力は高いわ。最初の石の課題も、足跡から行動を推測する課題も、ほとんど迷わず答えられた。ただ、相手が自分の意思で動き始めると、途端に視野が狭くなる。見つけた手掛かりを追うことに夢中になって、その手掛かりを残した相手が今どこで何をしているのか、考え続けられなくなるのね」
リリィは膝の上で手を握った。
言われてみれば、これまでの旅でも似たようなことがあった。足跡や物音から相手の位置を割り出すことは得意だったが、相手がこちらの存在に気づいて行動を変えた場合、予想を外されることがあった。
追跡する側だからといって、いつまでも一方的に相手を観察できるわけではない。
「……私、追いかけることばかり考えていたんですね」
「ええ。でも、それに気づけたなら十分よ。自分がどこを見落としているのか分からないまま、同じ失敗を繰り返す人も多いから」
カイナは立ち上がり、木々の間へ視線を向けた。
「それじゃ、最後に一つだけ聞かせて。もし今、もう一度同じ課題をやるとしたら、どうする？」
リリィは少し考えた。
足跡を追うこと自体は間違っていなかった。枝の折れる音を確かめた判断も、必ずしも悪かったわけではない。
問題は、一つの手掛かりを見つけたあと、それ以外の可能性を考えなくなってしまったことだ。
「……まず、カイナさんが私を見ている可能性を考えます。足跡を調べるときも、周囲から自分がどう見えるのか確かめます。それから、音がした場所へ向かうとしても、そこに今も相手がいるとは決めつけません」
「ほかには？」
「自分がどのくらい時間を使っているのかも意識します。さっきは倒木の周りを調べることに集中して、十分経ったことにも気づきませんでしたから」
カイナは満足そうに頷いた。
「いい答えね。ただし、考えることを増やしすぎて動けなくなっても困るわ。実際の追跡では、すべての情報が揃うまで待っていられないこともある。だから、何を優先して確かめるべきか判断する必要があるの」
リリィは顔を上げた。
「……それも、教えてもらえますか？」
カイナは僅かに笑った。
「そのために、ここまで来たんでしょう？」
◇
森から稽古場へ戻るころには、午後の日差しが木々の隙間から差し込み始めていた。
霧隠れの里では、朝から漂っていた白い靄が少しずつ薄れ、家々の輪郭がはっきり見えるようになっている。水路のそばでは子供たちが洗い物を手伝い、広場では数人の住人が木材を運んでいた。
カイナは稽古場の中央で足を止め、リリィへ向き直った。
「あなた、三か月後に仲間と再会する約束があると言っていたわね」
「はい。アデューで合流する予定です」
「それなら、残された時間はそれほど長くないわ。ここへ来るまでに六日使っているし、帰りの移動も考えなければならない。すべてを一から教えるには足りないでしょうね」
リリィは少し不安になった。
「……やっぱり、難しいですか？」
「何が？」
「短い間しかいられないのに、修業をお願いすることです」
カイナは首を横に振った。
「そういう意味じゃないわ。あなたにはすでに観察と追跡の基礎がある。だったら、その長所を伸ばしながら、足りない部分を集中的に鍛えればいい。最初から何も知らない人と同じ修業をする必要はないでしょう？」
リリィは胸を撫で下ろした。
「……よかった」
「ただし、私の修業は甘くないわよ。あなたが得意だと思っていることでも、通用しなければ何度でもやり直してもらう。それでも構わない？」
リリィは迷わず頷いた。
「はい。お願いします」
カイナは少しだけ目を細めた。
「どうして、そこまで強くなりたいの？」
その問いに、リリィはすぐには答えられなかった。
仲間を守りたい。
もっと役に立ちたい。
そうした気持ちは、もちろんある。
けれど、それだけではない。
リベル王国の世界緊急放送で、母エレナの顔が映し出された瞬間のことを思い出した。TIMEの八番。《認識遮断》という能力を持ち、世界中から危険人物として追われている母親。
あの放送を見るまで、リリィは母がTIMEにいることを知らなかった。
なぜそんな組織にいるのか。
今まで何をしていたのか。
自分に何も話してくれなかった理由は何なのか。
聞きたいことは山ほどある。
「……私の母は、今、ある組織にいるんです」
カイナは黙って聞いていた。
「その組織は世界中から追われています。でも、私は母がどうしてそこにいるのか、まだ何も知らないんです。だから、いつか自分で探して、会って話をしたいと思っています」
リリィは一度言葉を切った。
「母は、人に気づかれずに行動する特別な能力を持っています。私には同じ力はありません。でも、だからといって、見つけられないと決めつけたくないんです」
カイナはしばらくリリィを見つめていた。
「……なるほど。相手を見つけたい理由があるのね」
「はい。それに、今の私には大切な仲間もいます。これから先、もっと危険な場所へ行くことになると思うので、みんなが気づけない危険を見つけられるようになりたいんです」
カイナは静かに頷いた。
「分かったわ。それなら、私が教えられることは教えてあげる。ただし、一つだけ覚えておきなさい」
「……何ですか？」
「どれほど観察が上手くなっても、相手の心まで見通せるわけではないわ。足跡から行動を推測することはできても、その人が何を考えているのかまでは分からない。大切な相手なら、最後は自分で会って確かめることね」
リリィは目を見開いた。
母を探す理由を話したからこそ、その言葉が胸に深く残った。
「……はい」
カイナは手を差し出した。
「それじゃ、今日から私の弟子ね。よろしく、リリィ」
リリィはその手を握り返した。
「よろしくお願いします、カイナさん！」
◇
翌朝、リリィが稽古場へ到着すると、カイナはすでに準備を終えていた。
広場の中央には三本の細い縄が張られ、それぞれに小さな鈴が吊るされている。縄の高さは腰、膝、足首と異なり、通り抜けるには身体の向きを変えなければならない配置だった。
「今日は何をするんですか？」
「昨日は私を探してもらったでしょう？ 今日は反対よ。あなたが私に見つからず、向こう側まで移動してもらうわ」
カイナは広場の奥に置かれた木箱を指差した。
「制限時間は五分。鈴を鳴らさず、私にも気づかれず、あの箱へ触れられたら成功よ」
リリィは縄の配置を確かめた。
鈴を鳴らさないだけなら、それほど難しくないかもしれない。足元を見ながら慎重に進めば、縄へ触れずに通り抜けられるはずだ。
けれど、カイナは広場の中央に立っている。
その視線を避けながら移動する必要があった。
「……分かりました」
「では、始めましょう」
リリィはまず、広場の端にある木の陰へ移動した。
カイナは動かない。
こちらを探している様子もなかった。
リリィは慎重に足を運び、最初の縄を越えた。鈴は鳴らず、カイナも振り向かない。
二本目の縄も無事に通過した。
残るのは、足首ほどの高さに張られた最後の縄だけだった。
リリィは身体を低くし、片足を持ち上げた。
その瞬間。
「そこね」
カイナの声が響いた。
リリィは驚いて顔を上げた。
カイナがこちらを見ている。
「……見つかっちゃいました」
「ええ。鈴は鳴らさなかったけれど、あなたが動いたことは分かったわ」
「……どうしてですか？」
カイナは広場の端にある木を指差した。
「あなたが最初に隠れた場所から、ずっと見えていたわけじゃないの。ただ、あの木の影が動いたとき、あなたが移動したことに気づいたのよ」
リリィは振り返った。
確かに、朝日が差し込む方向へ目を向けると、自分の影が地面へ伸びている。
「……影」
「そう。姿を隠しても、影まで消えるわけじゃない。音を立てなくても、草が揺れれば気づかれることもある。自分の身体だけではなく、自分が周囲へ与える変化まで考えなければならないの」
リリィは静かに頷いた。
昨日は、追跡する側として相手の痕跡を探した。
今日は、追われる側として自分の痕跡を消さなければならない。
同じ観察の技術でも、立場が変われば考えることがまったく違う。
「……もう一回、お願いします」
カイナは小さく笑った。
「もちろん。ただし、次は鈴の位置も変えるわよ」
「……えっ？」
「同じ配置なら、さっきの失敗を覚えているだけで通れてしまうでしょう？ それじゃ修業にならないもの」
リリィは思わず苦笑した。
「……厳しいですね」
「あなたが望んだことでしょう？」
「……そうでした」
リリィはもう一度、縄の配置を確かめた。
今度は足元だけではなく、光の向きや木々の影まで意識する。
カイナの視線がどこへ向いているのか。
自分がどこを通れば見つかりにくいのか。
そして、動いたことで周囲にどんな変化が生まれるのか。
昨日までの自分なら、そこまで考えることはなかった。
けれど、今は違う。
「……お願いします！」
リリィは静かに息を吸い込み、次の一歩を踏み出した。
霧隠れの里での本当の修業が、ここから始まった。
