フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第282話 霧の向こうに隠された里

霧隠れの里を探し始めて、六日目の朝だった。

山間の小さな宿で朝食を済ませたリリィは、机の上に広げた地図へ新しい印を書き込んだ。窓の外では薄い霧が山の斜面を覆い、針葉樹の森が朝日を受けて淡い灰色に霞んでいる。

これまでに調べた道は十一本。そのうち四本は途中で崩れ、三本は行き止まりだった。残る四本も木こりや薬草採りが使う道ばかりで、隠された集落へ繋がる手掛かりは見つかっていない。

「……思っていた以上に難しいわね」

リリィは地図を畳み、腰の道具袋を確かめた。

中には短い縄、小さな鏡、方位を調べる道具、記録用の紙が入っている。どれも特別な魔道具ではないが、探索には欠かせないものだった。

霧隠れの里。

追跡と潜伏に優れた者たちが暮らすという、所在不明の集落。そこで修業をつけてくれる人物がいることは分かっていたものの、肝心の場所までは知らなかった。

それでも、リリィは誰かに案内を頼もうとは思わなかった。

仲間たちと別れる前、自分からそう決めたのだ。

――場所は自分で探す。分からないなら、それも修業のうちだから。

フールは少し心配そうな顔をしていたけれど、リリィは迷わなかった。自分が得意としているのは追跡と観察なのだから、修業先を見つけることさえ誰かに頼ってしまったら、何のために一人で旅立ったのか分からなくなる。

「……まだ六日目。焦る必要はないわ」

リリィは荷物を背負い、宿を出た。

三か月後、アデューで仲間たちと再会する。

その約束を交わして、七人はそれぞれの修業先へ向かった。フールは賞金稼ぎのシオン、フランは剣墓の谷、ロロットは一刀の山へ。オラクルやメロウ、メリーも、それぞれの場所で努力しているはずだ。

リリィが選んだのは、自分の得意分野をさらに磨く道だった。

足跡を読むこと。相手の行動を予測すること。そして、誰にも気づかれずに目的の場所へ辿り着くこと。

これまでの旅でも、そうした技術で仲間を助けてきた。

けれど、リベル王国で母エレナがTIMEの八番だと知ってから、胸の奥には別の思いも生まれていた。

母の能力は《認識遮断》。

相手の認識そのものへ干渉する、特殊な力だ。

自分が磨いてきた潜伏技術とは違う。それでも、いつか母と向き合う日が来るなら、少なくとも自分の力でその姿を見つけられるようになりたかった。

「……待ってて、お母さん」

リリィは小さく呟き、霧の残る山道へ歩き出した。

◇

山へ入って一時間ほど経ったころ、リリィは道端に残された足跡を見つけた。

湿った土に刻まれた靴底の模様は、昨日通った木こりたちのものとは違う。靴の幅が狭く、歩幅も一定で、重い荷物を運んでいる様子はなかった。

昨夜の雨で土は柔らかくなっているが、跡の内部には新しい落ち葉がほとんど入り込んでいない。雨が止んでから誰かが通った可能性が高い。

「……一人。たぶん、今朝ね」

ただし、それだけで里の住人だと決めつけるわけにはいかない。この山には薬草採りや狩人も入る。人目を避けて歩く旅人がいても不思議ではなかった。

リリィは足跡の向きを確かめ、少し離れた場所から追跡を始めた。

足跡はしばらく山道に沿って続いていたが、やがて小さな沢の手前で途切れた。

水深は足首ほどで、沢底には丸い石が並んでいる。対岸に目立った足跡はなく、沢沿いには苔の生えた岩が続いていた。

リリィはすぐには沢へ入らなかった。

足跡が途切れたからといって、必ず向こう岸へ渡ったとは限らない。周囲を調べると、沢の手前にある低木の枝が僅かに擦れ、その下の落ち葉も乱れていた。

「……こっちね」

足跡の主は水辺へ向かったあと、低木の陰を通って斜面へ戻ったらしい。

リリィは慎重に足場を選び、木々の間へ入った。

その先には、獣道とも呼べないほど細い通路が続いていた。草はほとんど踏み倒されていなかったが、木の根元に残る土の凹みや枝の擦り傷から、人が通った形跡を読み取ることができた。

「……隠すのが上手い」

普通の旅人なら、ここまで丁寧に痕跡を消そうとはしない。少なくとも、追跡されることを意識して歩いている人物だ。

リリィはその人物が向かった方向を記録し、さらに森の奥へ進んだ。

◇

昼前になると、霧が急に濃くなり始めた。

山の斜面を覆う白い靄は、木々の間へ入り込むほど深くなり、十歩先の景色さえ見通せなくなっていく。

リリィは足を止め、方位と周囲の地形を確かめた。

右側には沢が流れ、左側には岩壁が続いている。ここまでの道が正しければ、前方には緩やかな尾根があるはずだった。

しかし、しばらく進んだところで違和感を覚えた。

「……おかしい」

右側にあるはずの沢の音が遠ざかり、代わりに左側から水音が聞こえてくる。

近くの木へ手を添えると、幹には見覚えのある古い傷が残っていた。地面を確かめれば、自分の靴跡もある。

どうやら同じ場所へ戻ってきたらしい。

リリィは地図を開き、これまで歩いた道を線で繋いだ。

すると、道が緩やかな曲線を描いていることに気づいた。霧の中では真っ直ぐ進んでいるつもりだったが、実際には少しずつ方向を変えられていたのだ。

周囲を見渡すと、木の根元にはところどころ石が積まれている。

自然に転がったようにも見えるが、よく観察すると、歩きやすい場所を避けるように配置されていた。それらを避けながら進むと、知らないうちに同じ方向へ曲がってしまう。

「……なるほど。道そのものが、迷いやすくなってるのね」

誰かが侵入者を迷わせるために地形を利用している可能性はある。ただし、今の段階では自然の地形なのか、人為的なものなのかまでは判断できなかった。

リリィは歩きやすい道を選ぶのをやめ、方位と地図を基準に進むことにした。危険な斜面は避けながらも、周囲の木々や岩の配置を記録し、少しずつ進路を修正していく。

やがて、同じ場所へ戻ることはなくなった。

「……抜けたみたいね」

小さく息を吐き、リリィはさらに奥へ進んだ。

◇

午後になり、尾根の途中で奇妙なものを見つけた。

木の幹に、小さな切り込みが入っている。

そのすぐ近くにも、同じ高さに似た傷があった。どちらも刃物でつけたように見え、周囲の木々を調べると、一定の間隔で同じ形の傷が続いている。

「……目印？」

木こりが作業範囲を示すためにつけたものかもしれないし、狩人が罠の場所を記録した可能性もある。

けれど、近くには切り倒された木も罠らしいものもなかった。

リリィは傷の位置を地図へ書き込み、その並びが尾根の内側へ向かっていることに気づいた。

「……行ってみる価値はありそうね」

慎重に進んでいくと、やがて霧の向こうから規則的な音が聞こえてきた。

コン、コン。

木を加工しているような音だった。

さらに風向きが変わった瞬間、僅かに煙の匂いが漂ってくる。

リリィは足を止めた。

この山には木こりや狩人も入る。だから、人の生活音が聞こえたからといって、すぐに霧隠れの里だと判断することはできない。

けれど、ここまでの道は明らかに普通ではなかった。

痕跡を残さないように歩く人物。霧の中で方向を見失いやすい地形。そして、一定の間隔で刻まれた木の傷。

それらに加え、今は人の生活を感じさせる音と匂いがある。

「……もしかして」

リリィは慎重に歩き始めた。

◇

霧の向こうに、木造の建物が見えた。

最初は一軒だけだったが、さらに進むと、その奥にも屋根が見えてくる。

小さな畑、木材を積んだ作業場、細い水路。そして、建物の間を歩く人影。

山の斜面に沿うように、小さな集落が広がっていた。

建物は周囲の木々に紛れるように配置され、屋根には苔や草が生えている。外壁も森の色に近い素材で作られており、少し離れただけで建物が見えなくなるようになっていた。

「……やっと見つけた」

リリィは思わず足を止めた。

ここへ辿り着くまで、何度も道を間違えた。足跡を見失い、霧の中で同じ場所へ戻り、何度も地図を確認した。

それでも諦めず、少しずつ手掛かりを集めてきた。

その結果が、今、目の前にある。

けれど、まだここが本当に霧隠れの里なのかは分からない。

リリィは近くの木の陰へ身を寄せ、集落の様子を観察した。

建物の間を歩く人たちは特別な服装をしているわけではなかった。畑仕事をしている者もいれば、木材を運んでいる者もいる。

一見すると普通の山村だったが、住人たちは足元を確かめながら静かに移動し、荷物を運ぶ者もほとんど大きな音を立てていなかった。

さらに、集落の入口に近い場所では、二人の人物が周囲を見張っているようだった。その視線は道だけでなく、木々の間や斜面にも向けられている。

「……間違いなさそうね」

リリィは静かに息を吐いた。

ここが、霧隠れの里だ。

そう判断できるだけの手掛かりが、ようやく揃った。

◇

リリィは木の陰から出ると、集落の入口へ向かった。

すると、近くにいた男性がこちらへ顔を向けた。

「……誰だ？」

落ち着いた声だったが、警戒していることは分かった。

リリィは足を止め、両手を見える位置へ下ろした。

「旅の者よ。ここが霧隠れの里かどうか、確かめたくて来たの」

男性はすぐには答えなかった。

代わりに、リリィの靴と荷物へ視線を向けた。

「……どこから来た？」

「南側の山道から。途中で沢の手前に残っていた足跡を見つけて、その先の斜面を進んできたの」

男性の表情が僅かに変わった。

「……あの道を？」

「ええ。霧が濃くて何度か迷ったけれど、地形を確かめながら進んできたわ」

男性はしばらくリリィを見つめていた。

やがて、近くにいたもう一人へ声を掛けた。

「……カイナ様に知らせてくれ。客人だ」

リリィはその名前に反応した。

「……カイナ？」

男性は頷いた。

「この里で追跡と潜伏を教えている方だ。お前が何のために来たのかは知らんが、話をするならあの方がいいだろう」

リリィは胸の奥が熱くなるのを感じた。

ようやく、目的の人物へ辿り着ける。

六日間、山を歩き続けた。

何度も迷い、何度も引き返した。

それでも、自分の力でここまで来た。

「……ありがとう」

リリィは小さく頭を下げた。

男性は集落の奥へ続く道を指差した。

「案内する。ついてこい」

リリィは頷き、霧に包まれた里へ足を踏み入れた。

三か月後、アデューで仲間たちと再会する。

そのときまでに、もっと強くなりたい。

母エレナと向き合う日が来ても、何もできずに立ち尽くすことのないように。

リリィは腰の道具袋へ手を添え、静かに前を向いた。

霧隠れの里での修業が、ようやく始まろうとしていた。