第281話 一刀の山
一刀の山へ続く道は、ロロットが想像していた以上に険しかった。
山の中腹までは古い石段が続いていたものの、途中からは岩肌が剥き出しになり、道と呼べるものさえなくなっていた。両側には切り立った岩壁がそびえ、ところどころに巨大な刃物で削り取ったような傷が残っている。
ロロットは背中の大剣を担ぎ直し、長い耳を揺らしながら斜面を登っていた。
「へっ、なかなかいい山じゃねえか。修業するにはちょうどよさそうだぜ」
そう言った直後、足元の小石が崩れ、危うく斜面を滑り落ちそうになった。
「うおっと！ ……危ねえな、この野郎！」
もちろん、山が返事をするはずもない。
ロロットは岩へ手をつき、体勢を立て直した。
仲間たちと別れてから、すでに何日かが過ぎている。
三か月後、アデューで再会する。
その約束を交わし、七人はそれぞれの修業先へ向かった。
フールは賞金稼ぎのシオンを探し、フランは剣墓の谷へ。リリィは霧隠れの里を目指し、オラクルは百人戦場、メロウは古代魔法研究都市へ向かった。メリーは母親の待つ精霊の塔へ帰っている。
ロロットが選んだのは、剣豪ゴウエンが住むという一刀の山だった。
大剣を使う者なら、一度はその名を聞くという人物。たった一振りで巨大な岩を断ち切り、どれほど重い剣でも自在に操ると噂されている。
ロロットはその話を聞いたときから、どうしても会ってみたいと思っていた。
「一振りで岩を斬るってんなら、俺様と気が合いそうじゃねえか」
そう呟き、山道を進む。
やがて岩壁の向こうから、重い衝撃音が聞こえてきた。
ドンッ。
少し間を置いて、再び音が響く。
ドンッ。
まるで巨大な槌で岩を叩いているような音だった。
ロロットは耳を立て、口元を吊り上げた。
「……いたな」
音のする方向へ足を速めると、やがて岩壁に囲まれた広い場所へ出た。
そこには、無数の剣傷が刻まれた巨大な岩が並んでいた。地面にも深い溝が走り、砕けた石の破片があちこちに散らばっている。
その中央で、一人の男が剣を振っていた。
分厚い胸板と丸太のような腕を持ち、顔には古い傷がいくつも刻まれている。背中には刃幅の広い巨大な剣を背負っていたが、今手にしているのは、それよりも一回り小さな木剣だった。
男が木剣を振り下ろす。
次の瞬間、目の前にあった大きな岩が真っ二つに割れた。
「……は？」
ロロットは思わず足を止めた。
岩が砕けたのではない。中央に一本の亀裂が走り、そのまま左右へ分かれたのだ。しかも、男はほとんど力を込めているように見えなかった。
「……おいおい、木剣だろ、それ」
思わず声が漏れた。
男はゆっくり振り返り、ロロットへ視線を向けた。
「何だ、お前。見物か？」
低く、よく通る声だった。
ロロットは胸を張り、男の前へ歩み出た。
「へっ！ 俺様はロロットだ！ 剣豪ゴウエンって奴を探して、わざわざここまで来たんだぜ！」
男は僅かに眉を上げた。
「……俺がゴウエンだ」
「やっぱりな！ 今の一撃を見りゃ分かるぜ！」
ゴウエンは木剣を肩へ担ぎ、ロロットの背中にある大剣へ目を向けた。
「ほう。随分と大きな剣を持ってるじゃねえか。お前も大剣使いか？」
「ああ！ この剣で何度も強え奴らと戦ってきたんだ！」
「そうか。それで、何の用だ？」
ロロットは一度だけ大剣の柄を握り直した。
「俺様に剣を教えてくれ！」
ゴウエンは黙ってロロットを見つめた。
やがて、豪快に笑い出した。
「がはははっ！ いきなり来て弟子入り志願か！ 随分と威勢のいいウサギだな！」
「ウサギだからって舐めんじゃねえぞ！ 俺様の大剣は、そこらの剣士には負けねえんだからな！」
「ほう。なら、見せてみろ」
ゴウエンは木剣を下ろし、広場の中央を指差した。
「口で強いと言うだけなら誰でもできる。俺に弟子入りしたいなら、まずお前の剣を見せてもらおうじゃねえか」
ロロットは不敵に笑った。
「へっ！ 望むところだぜ！」
◇
二人は広場の中央で向かい合った。
ゴウエンは木剣を片手で持ち、特に構える様子もない。一方のロロットは大剣を両手で握り、地面をしっかり踏みしめた。
「遠慮はいらねえ。好きなように来い」
「言われなくても、そのつもりだ！」
ロロットは地面を蹴った。
ウサギ特有の脚力を活かし、一気に距離を詰める。大剣を右肩の上から振り下ろし、ゴウエンの木剣へ叩きつけようとした。
しかし、ゴウエンは正面から受け止めなかった。
木剣を斜めに傾け、ロロットの大剣を僅かに外側へ流す。
それだけで、ロロットの身体が大きく傾いた。
「……なっ！？」
踏ん張ろうとした足が滑り、前のめりになる。
次の瞬間、ゴウエンの木剣がロロットの背中へ軽く触れた。
「一本」
「……は？」
ロロットは慌てて振り返った。
「今のはなしだ！ もう一回！」
ゴウエンは笑いながら頷いた。
「いいぞ。何度でも来い」
ロロットは再び踏み込んだ。
今度は横薙ぎの一撃。だが、ゴウエンは半歩下がるだけで刃を避け、そのまま木剣の柄でロロットの大剣を押した。
またしても身体が流れる。
「うおおっ！？」
ロロットは地面へ転がった。
「二本目だ」
ゴウエンは平然と言った。
ロロットは砂埃を払いながら立ち上がった。
「……くそっ！ 何で当たらねえんだよ！」
「お前の剣は強い。まともに受けりゃ、俺だって腕が痺れるだろうよ」
「だったら！」
「だが、当たらなきゃ意味がねえ」
ロロットは口を閉じた。
確かに、二回とも全力で剣を振った。けれど、ゴウエンはほとんど力を使わずに攻撃を避け、こちらの勢いを利用して倒している。
「……どうすりゃいいんだ？」
ゴウエンは木剣を肩へ担いだ。
「まず、力を抜け」
「……は？」
「全部の力を使うな。必要な分だけ使え」
ロロットは思わず耳を立てた。
「そんなことしたら、威力が落ちるじゃねえか！」
「落ちるかどうか、試してみろ」
ゴウエンは広場の端にある岩を指差した。
「今度は、あの岩を斬ってみろ」
◇
ロロットは岩の前へ立った。
高さは腰ほど。表面は硬く、ところどころに細かな亀裂が入っている。
「へっ！ 岩くらい簡単だぜ！」
大剣を振りかぶり、一気に振り下ろす。
轟音が響き、岩の表面が大きく砕けた。破片が周囲へ飛び散り、土埃が舞い上がる。
「どうだ！」
ロロットは得意げに振り返った。
しかし、ゴウエンは首を横に振った。
「失敗だ」
「何でだよ！？ ちゃんと砕けたじゃねえか！」
「俺は斬れと言った。砕けとは言ってねえ」
ロロットは岩を見た。
確かに、岩は真っ二つになったわけではない。表面が大きく削れ、いくつもの破片に分かれているだけだった。
「……でもよ、壊せりゃ同じじゃねえのか？」
「同じじゃねえ。お前は岩を壊すために、持っている力を全部使った。だが、相手が岩じゃなく敵だったらどうする？」
「そりゃ、ぶっ倒すぜ！」
「その一撃を避けられたら？」
ロロットは答えられなかった。
ゴウエンは続けた。
「今のお前は、大剣を振るたびに身体が大きく流れる。敵が一人ならまだいい。だが、二人、三人と相手が増えたら、その隙を狙われるぞ」
ロロットは大剣を見つめた。
これまでの戦いでも、攻撃を避けられたあとに反撃を受けたことは何度もあった。それでも、次はもっと速く振ればいい、もっと力を込めればいいと考えてきた。
「……じゃあ、どうすりゃいいんだ？」
「力を抜け」
「……またそれかよ！」
ゴウエンは豪快に笑った。
「力を抜くってのは、手を抜くことじゃねえ。余計な力を使わないってことだ。足、腰、肩、腕。全部をばらばらに動かすから、力が逃げる」
ロロットは眉を寄せた。
「……つまり？」
「身体全部で一つの剣を振れ」
ゴウエンは木剣を構え、ゆっくり踏み込んだ。
足が地面を捉え、腰が回り、その動きに遅れることなく肩と腕が続く。剣が振り下ろされるまで、どこにも無理な動きがなかった。
「お前は腕だけで山を斬ろうとしてる。そりゃ疲れるに決まってるだろ」
ロロットは黙って、その動きを見つめた。
今まで、力を抜くことは弱くなることだと思っていた。けれど、ゴウエンの一撃は違う。余計な力を使っていないのに、自分よりずっと重く、鋭く見える。
「……もう一回、やらせてくれ」
ゴウエンは頷いた。
「いいぞ。今度は剣を振る前に、足元を確かめろ」
◇
それから数日間、ロロットは岩を斬り続けた。
最初は力を抑えようとするあまり、剣の威力まで落ちてしまった。逆に威力を出そうとすれば、以前と同じように身体が大きく流れる。何度も失敗し、そのたびにゴウエンから怒鳴られた。
「腕だけで振るな！」
「分かってるぜ！」
「分かってねえから言ってるんだ！」
「だったらもっと分かりやすく教えろよ！」
「剣で教えてるだろうが！」
そんなやり取りを繰り返しながら、ロロットは少しずつ自分の身体の使い方を覚えていった。
ある日の夕方、ロロットはいつもの岩の前へ立った。
何度も剣を振ったせいで、手のひらには新しい豆ができている。腕も肩も疲れていたが、以前のように力任せに振ろうとは思わなかった。
まず足元を確かめ、右足を半歩引いて地面をしっかり踏みしめる。大剣を持ち上げ、腰から身体を動かした。
刃が振り下ろされる。
重い衝撃が手のひらへ伝わり、岩の中央に一本の亀裂が走った。
次の瞬間、岩は左右へ割れた。
「……おっ？」
ロロットは目を丸くした。
今までのように周囲へ破片が飛び散っていない。岩はほとんど形を崩さず、二つに分かれていた。
しかも、剣を振り終えたあとも身体が流れず、その場で踏ん張れている。
「……できたぜ！」
少し離れた場所で見ていたゴウエンが近づき、割れた岩とロロットの足元を確かめた。
「悪くねえ。ようやく一刀の意味が分かってきたらしいな」
「へっ！ やっぱり俺様は天才だぜ！」
「なら、もう一回やってみろ。一回できただけで天才を名乗るなら、二回目もできるだろ？」
ロロットは一瞬言葉に詰まったが、すぐに大剣を構え直した。
「……当たり前だ！」
再び踏み込み、先ほどより落ち着いて剣を振る。刃が岩を捉えると、中央に亀裂が走り、二つに割れた岩がゆっくり左右へ倒れた。
「っしゃあ！」
ロロットが大剣を掲げると、ゴウエンは満足そうに笑った。
「よし。なら、次は動く相手だ」
「へっ、待ってたぜ！」
ゴウエンは木剣を手に取り、広場の中央へ立った。
「俺を一歩でも動かしてみろ。ただし、お前が転んだら負けだ」
「今度こそ、一発ぶち当ててやるぜ！」
ロロットは足裏で地面の硬さを確かめ、先ほど岩を斬ったときの感覚を思い出しながら腰を落とした。
大剣を右上から振り下ろすと、ゴウエンは木剣の側面を刃へ添えるように動かした。金属が木を擦る鈍い音とともに軌道が僅かに外側へ逸れる。
だが、今度のロロットは倒れなかった。
「へっ！ 同じ手は食わねえぜ！」
右足を踏み込み、身体の回転を抑えて大剣を引き戻す。
ゴウエンの口元が僅かに上がった。
「ほう。少しは覚えたか」
「まだまだ行くぜ！」
ロロットは大剣を引き戻した勢いを利用し、今度は左から横薙ぎに振るった。
ところが、ゴウエンは二撃目を避けると、ロロットの右側へ半歩踏み込んだ。
木剣が振り下ろされる。
ロロットは咄嗟に大剣を戻そうとしたが、刃はまだ身体の左側にあった。右側から迫る木剣を防ぐには、重い大剣を反対側へ引き戻すには、どうしても時間がかかる。ロロットは右足を踏ん張って身体を捻ったが、振り抜いた刀身の勢いはすぐには消えず、ゴウエンの木剣が先に胸元へ届いた。
「一本」
「……くそっ！」
ロロットは後ろへ跳び、悔しそうに大剣を下ろした。
今度は転ばなかった。最初に戦ったときなら、そのまま地面へ倒れていただろう。けれど、だからといって勝負になったわけではない。ゴウエンはほとんど動かず、こちらの二撃目が終わるのを待っていただけだった。
「お前、今の二撃目を振る前に、俺がどこにいるか見たか？」
「……見てたぜ」
「じゃあ、俺の右足が動いたのには気づいたか？」
ロロットは言葉に詰まった。
思い返してみれば、一撃目を受け流された直後、ゴウエンはすでに右側へ踏み込もうとしていた。それなのに自分は、剣を引き戻して次の攻撃を繰り出すことばかり考えていた。
ゴウエンは地面に残った足跡を指し示した。
「ここがお前の踏み込みだ。二撃目を振ったとき、右足にはほとんど体重が残ってねえ。左へ身体が流れてるところへ、俺が右から入った。お前は剣を戻そうとしたが、足が動かせなかったんだ」
「……剣が重いからじゃねえのか？」
「重い剣を選んだのはお前だろうが。重さのせいにするなら、もっと軽い剣を使え」
「そいつは嫌だぜ！」
「だったら、その重さを扱えるようになれ」
ゴウエンは木剣を肩へ担ぎ、割れた岩が転がる広場の端へ歩いていった。
「お前は剣を振り切ったあと、次の攻撃を出すために無理やり引き戻してる。だがな、剣を振る前から、どこで止めるか決めておけば話は違う。斬ったあとにどう立っているかまで含めて、一つの剣技なんだよ」
ロロットは自分の大剣を見下ろした。
今まで、敵を倒すためには全力で振り抜くことが一番だと思っていた。実際、その威力に助けられた場面は何度もある。だが、相手が避けたときのことまでは、ほとんど考えていなかった。
「……じゃあ、剣を途中で止めろってことか？」
「そうだ。ただし、腕の力だけで止めようとするなよ。そんなことを続けてりゃ、先に肘と肩が壊れる」
ゴウエンは広場の端に置いてあった木杭を一本持ち上げ、地面へ突き立てた。
「明日からは、これを使う」
「杭？」
「ああ。お前の剣がどれだけ言うことを聞くか、試してやる」
◇
翌朝、広場には五本の木杭が並んでいた。
それぞれの杭には一から五までの数字が刻まれ、ロロットを中心に扇状に配置されている。手前の二本は踏み込まずに届く位置にあり、残りの三本は足を動かさなければ届かない距離だった。
ゴウエンはロロットへ、いつも使っている大剣よりも刃を潰した訓練用の大剣を渡した。重さと重心は近いものの、刃先は丸く加工されており、誤って杭へ触れても簡単には切断できないようになっている。
「今日からはこいつを使え。お前の剣を傷める必要はねえし、杭を毎回作り直すのも面倒だからな」
ロロットは訓練用の大剣を持ち上げ、何度か軽く振った。
「へっ、重さはほとんど同じだな」
「そうなるように作ってある。まずは一番の杭へ振り下ろせ。ただし、触れる寸前で止めろ」
「簡単じゃねえか」
「なら、やってみろ」
ロロットは大剣を振りかぶり、いつものように踏み込んだ。
刃が杭へ迫った瞬間、腕に力を込めて止めようとしたが、刀身はそのまま下がり続け、鈍い音を立てて杭へぶつかった。
「……あれ？」
「失敗だ。今のは剣を止めたんじゃねえ。杭に止めてもらったんだ」
ゴウエンは杭に残った傷を指差した。
「お前の剣は重い。振り下ろしてから慌てて止めようとしても、そう簡単には止まらねえ。振り始める前から、どこまで動かすのか決めておけ」
ロロットは頷き、もう一度構えた。
二回目は早く止めようと意識しすぎて、杭から拳二つ分ほど離れた場所で剣が止まった。
「遠い」
三回目は距離こそ近づいたが、止める瞬間に上半身が前へ傾き、右足の踵が浮いてしまった。
「足が死んでるぞ。その姿勢で横から押されたら、また転ぶ」
四回目、五回目と繰り返しても、なかなか思うようにはいかなかった。振り下ろす速さを抑えれば威力が失われ、勢いをつければ止められない。何より、剣を止めることに集中するほど身体が硬くなり、次の動きへ移るまでに余計な時間がかかってしまう。
昼前には手のひらが赤くなり、握力も落ち始めていた。
「……何だよ、これ。岩を斬るより難しいじゃねえか」
ロロットが訓練用の大剣を地面へ置くと、ゴウエンはその手を取って確かめた。
「握りすぎだな。小指と薬指まで最初から全力で締めつけてる。そんな握り方じゃ、剣を動かす前に腕が疲れるぞ」
「でもよ、緩く持ったら剣が飛んでいくだろ？」
「誰が離せと言った。必要なときに握り込めって話だ」
ゴウエンは自分の木剣を持ち上げ、ゆっくり振ってみせた。
「剣を動かす間は、柄を潰すほど握る必要はねえ。刃を安定させる瞬間に締める。足も同じだ。最初から全部の筋肉に力を入れてたら、動けなくなる」
ロロットは自分の手を開いた。
指の付け根には新しい豆ができ、手のひらの皮が少し剥けている。今までの旅でも剣を振りすぎて手が痛くなることはあったが、それを握り方の問題だと考えたことはなかった。
ゴウエンは水筒を差し出した。
「昼まで休め。手の皮が破れて剣を握れなくなったら、修業どころじゃねえからな」
「……意外と優しいじゃねえか」
「勘違いするな。明日も使う弟子を今日壊してどうする」
「へっ、弟子って認めたんだな！」
「今の話、取り消すか？」
「そいつは困るぜ！」
二人は顔を見合わせて笑った。
◇
午後の修業では、ゴウエンが自ら五本の杭を使って見本を見せた。
木剣を右上へ構え、一番の杭へ振り下ろす。剣先は表面へ触れる寸前で止まり、そこから足を踏み替えると、腰の回転に合わせて三番の杭へ滑らかに移動した。
続いて五番、二番、四番。
どの動きにも無理な引き戻しがなく、剣が止まった瞬間には、すでに次の方向へ動ける姿勢が整っていた。
「……すげえ」
ロロットは思わず呟いた。
ゴウエンの木剣は、自分の大剣ほど重くない。それでも、剣を扱うための身体の動きがまったく違うことは分かった。
「剣を止めるってのは、動きを終わらせることじゃねえ。次に動ける状態を残すことだ。振り切るなら振り切るで構わねえが、そのあと何が起きても対応できるようにしておけ」
ゴウエンは木剣を下ろした。
「お前は一撃の威力なら十分にある。だから今は、威力を増やす必要はねえ。剣を振ったあと、もう一度自由に動けるようになることを覚えろ」
ロロットは訓練用の大剣を握り直した。
最初から全力で振る必要はない。
足を動かし、腰を回し、その動きに合わせて剣を運ぶ。狙った場所へ届く前に少しずつ速度を落とし、最後は握りと身体全体で刀身を安定させる。
何度も失敗した。
剣が杭へぶつかることもあれば、止めようとして体勢を崩すこともあった。それでも、ゴウエンに言われたことを一つずつ確かめながら繰り返すうちに、少しずつ感覚が変わってきた。
夕方近く、ロロットは三番の杭へ向かって大剣を振った。
刃が杭へ迫る。
足裏で地面を捉え、腰の回転を抑えながら、柄を握る力を調整する。
刀身が、杭の寸前で止まった。
「……おっ！」
今度は身体が前へ流れていない。
ゴウエンがすぐに声を掛けた。
「次、五番！」
ロロットは慌てて剣を引き戻そうとしたが、途中で思いとどまった。
力任せに引けば、また身体が流れる。
まず足を動かす。
右足を半歩引き、腰を回す。
その動きに合わせて大剣を移動させると、思っていたよりも軽く刀身が動いた。
五番の杭へ剣を振り、再び寸前で止める。
「……できたぜ！」
ロロットは嬉しそうに耳を跳ね上げた。
ゴウエンは頷いた。
「悪くねえ。今のは足が先に動いてたし、剣も身体から離れすぎていなかった」
「へっ！ やっぱり俺様は天才だな！」
「そうか。なら次は五本全部、連続でやってもらうか」
「……ちょっと待てよ！」
「天才なんだろ？」
ゴウエンが笑う。
ロロットは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに大剣を構え直した。
「……やってやるぜ！」
◇
それから数日間、ロロットは木杭を相手に剣を振り続けた。
最初は一本止めるだけでも苦労していたが、やがて二本、三本と連続して動けるようになった。失敗することはまだ多かったものの、以前のように攻撃のたびに身体が大きく流れることは減っていた。
そして、修業を始めてから三週間ほど経ったある日の午後、ゴウエンは再び木剣を手に取り、広場の中央へ立った。
「さて、そろそろ試してみるか」
ロロットは訓練用の大剣を置き、いつもの大剣を背中から抜いた。
「へっ！ 待ってたぜ！」
「今日の条件は簡単だ。俺に一撃でも当てられれば、お前の勝ちだ。ただし、木剣は使うが防具のない場所へ本気で斬り込むな。剣先を止められなかったら、その時点で失格だ」
「分かってるぜ。今度こそ一発当ててやる！」
ゴウエンは木剣を肩へ担いだ。
「言っておくが、俺も動くぞ」
「当たり前だろ！」
ロロットは地面を蹴った。
最初の一撃は、以前と同じ右上からの振り下ろしだった。ゴウエンは木剣を斜めに構え、刃を受け流そうとする。
だが、ロロットはその動きを見ていた。
大剣が木剣へ触れる直前、腰の回転を抑えて刃の軌道を僅かに変える。ゴウエンの木剣が空を切ったところで無理に追撃せず、足を踏み替えて大剣を身体の近くへ引き戻した。
「……ほう！」
ゴウエンの目が細くなる。
ロロットは相手の位置を確かめ、もう一度踏み込んだ。
今度は左から横薙ぎに振る。
ゴウエンは半歩下がって攻撃を避け、ロロットの右側へ回り込もうとした。
以前なら、ここで身体が流れていただろう。
けれど、今は違った。
ロロットは大剣を振り切らず、途中で勢いを抑えた。左足を軸に身体を回し、ゴウエンが踏み込んでくる方向へ刃を戻す。
木剣が迫る。
ロロットは大剣の腹を使って受け止めた。
重い衝撃が腕へ伝わったが、足元は崩れなかった。
「……へっ！」
ロロットは口元を吊り上げた。
「今度は、そう簡単に転ばねえぜ！」
ゴウエンは嬉しそうに笑った。
「いいぞ！ ようやく大剣を振り回すだけのウサギから、大剣を使う剣士になってきたじゃねえか！」
その言葉を聞いた瞬間、ロロットの胸が熱くなった。
けれど、喜んでいる暇はない。
ゴウエンの木剣が再び動く。
ロロットは相手の肩と足元を確かめ、次の一撃へ備えた。
今度は、ただ力で押し切ろうとはしない。
相手の動きを見て、自分の剣を制御する。
そのうえで、必要な瞬間に全力の一撃を放つ。
「……行くぜ、ゴウエン！」
ロロットは大剣を振り上げた。
ゴウエンも木剣を構え直した。
今度は、どちらも簡単には動かなかった。
風が山腹を吹き抜け、足元の砂が僅かに舞い上がる。ロロットはゴウエンの右足が動くのを見たが、すぐには攻撃しなかった。先に動けば、その勢いを利用されるかもしれない。
相手が踏み込んでくる。
ロロットは大剣を低く構え、木剣の軌道を確かめた。
ゴウエンの一撃が右肩へ迫る。
ロロットは半歩下がって避けると、すぐに踏み込み直した。
大剣を右下から斬り上げる。
ゴウエンは木剣を引き、刃を受け流そうとした。
その瞬間、ロロットは斬り上げる動きを途中で止めた。
ゴウエンの木剣が、予想していた軌道を外れて空を切る。以前なら、ここで勢いに任せて大剣を振り抜いていただろう。だが、ロロットは右足を踏み込んだ姿勢を保ち、刀身を身体の近くへ引き戻した。
ゴウエンが木剣を返そうとする。
その動きを見たロロットは、すぐに追撃せず、相手の左足が地面を離れるのを待った。
「……そこだ！」
大剣を低い位置から横へ運び、ゴウエンの右側へ踏み込む。狙いは胴ではなく、木剣を握る腕の外側だった。
ゴウエンは身体を捻って避けようとしたが、踏み替えの途中だったため、いつものように大きく距離を取ることができない。
ロロットは刃が届く直前で速度を落とし、剣の腹を相手の腕へ向けた。
しかし、ゴウエンも簡単には触れさせなかった。
木剣を身体の前へ引き戻し、大剣の進路を塞ぐ。ロロットの刃が木剣へ触れ、重い衝撃が両腕へ伝わった。
ここで力任せに押し込めば、また体勢を崩される。
ロロットは歯を食いしばり、剣を押し込むのをやめた。
代わりに左足を半歩前へ運び、腰の位置を低くする。大剣の重さを腕だけで支えるのではなく、足元から身体全体で受け止めた。
「……ほう！」
ゴウエンの表情が変わった。
木剣を押し返そうとした瞬間、ロロットは大剣を僅かに引き、相手の力を受け流した。
ゴウエンの木剣が前へ流れる。
その隙にロロットは剣先を下げ、相手の右脇へ回り込んだ。
「……今度こそ！」
大剣が横から迫る。
ゴウエンは木剣を戻そうとしたが、すでに間合いの内側へ入られていた。
ロロットは刃を止める。
剣の腹が、ゴウエンの防具へ軽く触れた。
「……っ！」
二人の動きが止まった。
山腹を吹き抜ける風が、足元の砂を静かに巻き上げている。
ロロットは大剣を構えたまま、ゴウエンの顔を見上げた。
「……当たった、よな？」
ゴウエンはしばらく黙っていた。
やがて、自分の脇腹へ触れている大剣を見下ろし、豪快に笑い出した。
「がはははっ！ ああ、当たった！ しかも、ちゃんと止めやがったな！」
ロロットは目を見開いた。
「……じゃあ！」
「お前の勝ちだ！」
「っしゃああああ！」
ロロットは大剣を引き、思い切り両手を突き上げた。長い耳が勢いよく跳ね上がり、山腹に歓声が響き渡る。
初めてゴウエンと戦った日は、まともに剣を振ることさえできなかった。力を込めるほど身体が流れ、相手に触れる前に何度も地面へ転がされた。
それが今、ようやく一撃を当てることができたのだ。
「へっ！ どうだ、ゴウエン！ 俺様だってやればできるんだぜ！」
「そうだな。だが、最後の一撃で刃を止めなかったら、お前の負けだったぞ」
「分かってるぜ！ だから止めたんじゃねえか！」
ゴウエンは満足そうに頷いた。
「それでいい。お前の大剣は威力がある。だが、威力があるからこそ、振る場所と止める場所を間違えるな。仲間が近くにいる戦場なら、なおさらだ」
ロロットは大剣を見つめた。
これまで、敵を倒すためには強い一撃を放つことが大切だと思っていた。
けれど、今は違う。
強い剣を持っているだけでは、仲間を守れるとは限らない。
必要な相手へ、必要な力を、必要な瞬間に届ける。
そして、剣を振ったあとも次の行動へ移れるようにしておく。
それが、ゴウエンの教える一刀だった。
「……なあ、ゴウエン」
「何だ？」
「俺様、まだまだ強くなれるよな？」
ゴウエンは木剣を肩へ担ぎ、笑った。
「当たり前だろ。今のお前は、ようやく大剣の扱い方を覚え始めたところだ。これからもっと難しいことを教えてやる」
「へっ！ 望むところだぜ！」
ロロットは大剣を鞘へ収めた。
仲間たちと再会する。
そのときまでに、もっと強くなりたい。
フールが危険へ飛び込んだとき、今度こそ迷わず守れるように。
フランと並んで戦うとき、互いの動きを邪魔せず、力を合わせられるように。
そして、TIMEのような強敵と再び向き合ったとき、自分の剣が通用しないと諦めることのないように。
「……よし！ 明日も頼むぜ、ゴウエン！」
ゴウエンは笑いながら頷いた。
「おう。ただし、明日は今日より厳しいぞ」
「へっ！ どんと来いだ！」
「なら、明日は朝から山道を十往復だな。大剣を担いでな」
ロロットの耳が、ぴたりと止まった。
「……十往復？」
「ああ。足腰ができてなきゃ、どんな剣も振れねえからな」
「ちょ、ちょっと待てよ！ この山、登るだけでも大変なんだぞ！？」
「知ってる。俺が住んでる山だからな」
ゴウエンは平然と答えた。
ロロットは思わず頭を抱えた。
「……やっぱり、とんでもねえ師匠だぜ」
その言葉を聞いたゴウエンは、再び豪快に笑った。
夕暮れの一刀の山に、二人の笑い声が響く。
ロロットはまだ知らない。
今日の一撃が、これから続く厳しい修業のほんの入口にすぎないことを。
それでも、今は確かな手応えがあった。
大剣を振り回すだけだった自分が、少しずつ大剣を使いこなせるようになっている。
ロロットは背中の大剣へ手を添え、山の向こうへ沈んでいく夕日を見つめた。
「……待ってろよ、フール」
その声には、いつもの威勢のよさとは少し違う、静かな決意が込められていた。
「次に会うときは、もっと頼れる俺様になってやるぜ」
山風が長い耳を揺らし、広場に残された剣傷の上を吹き抜けていった。
