フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第280話 剣聖の一撃

剣墓の谷に来てから、二週間が過ぎた。

朝日が谷底へ差し込むころには、フランはすでに剣を握っていた。最初の数日は基本の踏み込みを繰り返すだけで精いっぱいだったが、今では足の運びと刃の動きを意識しながら、一撃を振り抜けるようになっている。

もっとも、師匠のヴァルガスが簡単に満足するはずもなかった。

「遅い。今の一撃なら、俺は三回斬れるぞ」

「……三回もですか？」

「四回と言わなかっただけ感謝しろ」

「それ、絶対に適当に言ってますよね？」

「口を動かす余裕があるなら、もう一度だ」

フランは苦笑しながら短剣を構え直した。

谷を吹き抜ける風が、周囲に突き立った無数の剣を震わせている。朝露を含んだ土は僅かに柔らかく、昨日と同じ踏み込みをしても足裏へ伝わる感触が違った。

以前なら気にもしなかった変化だったが、今は足元の状態によって重心の移し方を調整できるようになっている。

ヴァルガスはその様子を見て、満足そうに頷いた。

「少しは剣士らしくなったな。最初は足と腕が喧嘩しているような剣だったが、ようやく仲直りしたらしい」

「そんなにひどかったですか？」

「見ているこっちが仲裁に入りたくなるほどにな」

フランは思わず笑った。

厳しい指導の合間に、ヴァルガスは時々こうして冗談を言う。もっとも、笑っている間にも姿勢を崩せば容赦なく注意が飛んでくるため、気を抜くことはできなかった。

「さて、今日は少し違うことをやるぞ」

ヴァルガスは広場の端に置いてあった木剣を一本取り、フランの前へ立った。

「今までお前は、止まっている枝を斬る練習をしてきた。だが、実戦で相手が大人しく待ってくれることはない。今日からは動く相手を見てもらう」

「……ヴァルガスさんと戦うんですか？」

「ああ。ただし、今度は技を使っても構わん」

フランの表情が明るくなった。

「本当ですか！？」

「随分と嬉しそうだな。基本の練習がそんなに嫌だったか？」

「嫌じゃありませんけど……やっぱり、自分の剣がどこまで通用するのか確かめたいです」

ヴァルガスは口元を緩めた。

「いいだろう。だが、今日の勝負には条件がある」

「条件？」

「三分間、俺の木剣に一度でも触れられればお前の勝ちだ。俺の身体を斬る必要はない」

フランは目を丸くした。

「……木剣に触れるだけでいいんですか？」

「簡単だと思うなら、やってみろ」

ヴァルガスは片手で木剣を下げた。

構えらしい構えではなかった。剣先は地面へ向き、身体も僅かに斜めを向いている。

それなのに、フランには隙が見つからなかった。

「……行きます！」

◇

最初の踏み込みは、以前よりも滑らかだった。

フランは地面を蹴り、短剣を右下から斬り上げる。ヴァルガスが木剣を動かした瞬間、その軌道を確かめてから身体を左へ流した。

以前なら、そこで二撃目を繰り出していただろう。

だが、今は違う。

相手の剣がどこへ向かうのかを見て、必要な位置へ移動する。

ヴァルガスの木剣が僅かに動いた。

フランは反射的に短剣を引き、間合いを取り直した。

「ほう。今のは追撃しなかったか」

「……はい。無理に攻撃すると、反撃されると思ったので」

「悪くない。だが、それだけでは俺の剣には触れられんぞ」

ヴァルガスが一歩踏み込んだ。

フランは相手の肩と腰の動きを確かめ、右へ身体を流す。木剣が目の前を通り過ぎた瞬間、短剣を返して追撃しようとした。

しかし、刃が届くより早く、ヴァルガスは手首を返して木剣を引いていた。

「……っ！」

フランの短剣が空を切る。

次の瞬間、木剣の先端が胸元へ迫った。

フランは咄嗟に後ろへ跳び、間一髪で攻撃を避けた。

「……危なかった」

「今のは悪くない判断だ。だが、避けたあとに何をするかまで考えておけ」

ヴァルガスは静かに言った。

「相手の攻撃を避けるだけなら、いつか追い詰められる。攻撃を避けたあと、自分がどこへ立つべきなのか。それが分かれば、次の一撃へ繋がる」

フランは呼吸を整えた。

木剣に触れるだけ。

条件は簡単に聞こえる。

けれど、実際にはヴァルガスが剣を動かすたび、こちらの攻撃が届かない位置へ移動してしまう。

速さだけではない。

間合いの取り方そのものが違うのだ。

「……もう一度！」

フランは再び踏み込んだ。

◇

一分が過ぎた。

フランは何度も攻撃を繰り出したが、短剣は一度も木剣に触れられなかった。

それでも、以前のように焦って技を連発することはなかった。

相手の動きを見て、間合いを確かめ、攻撃が通らないと判断すれば無理に追わない。

ヴァルガスはその変化を見逃さなかった。

「……なるほど。ようやく俺の言っていたことが分かってきたらしいな」

「……まだ、一回も触れてませんけど」

「結果だけを見ればそうだ。だが、最初に来たときのお前なら、今ごろ息を切らして倒れていただろう」

フランは小さく息を吐いた。

確かに、以前の自分なら《インセント・フラッシュ》を何度も使い、無理に攻撃を通そうとしていたはずだ。

けれど、今は違う。

剣を振る回数は減った。

その代わり、一撃ごとに相手の動きを確かめられるようになっている。

「……だったら、次は触れてみせます！」

フランは短剣を構え直した。

ヴァルガスが僅かに笑う。

「いい目だ。来い」

◇

残り時間が一分を切ったころ、フランは一つのことに気づいた。

ヴァルガスは、こちらが攻撃を仕掛けるたびに大きく動いているわけではない。

必要な分だけ足を運び、必要な角度へ剣を動かしている。

そのため、フランがどれだけ速く攻撃しても、相手は最小限の動きで対応できていた。

だったら、相手を大きく動かそうとする必要はない。

ほんの僅かでも、木剣の位置を変えさせればいい。

フランは呼吸を整え、短剣を低く構えた。

ヴァルガスの目が僅かに細くなる。

「……何か考えたな」

「どうでしょう？」

「隠すのは構わんが、顔に出ているぞ」

「……えっ！？」

思わず頬へ手を当てかけ、フランは慌てて短剣を握り直した。

ヴァルガスが声を上げて笑う。

「冗談だ。剣士がそんなことで構えを崩すな」

「……もう！」

フランは少しだけ頬を膨らませた。

けれど、そのやり取りのおかげで肩の力が抜けた。

目の前の相手に勝とうとするのではない。

まず、木剣へ触れる。

そのために必要な一撃を選ぶ。

フランは地面を蹴った。

最初の攻撃は、ヴァルガスの右側を狙う。

相手が木剣を動かした瞬間、フランは無理に斬り込まず、足を踏み替えて左へ移動した。

ヴァルガスが剣を引く。

その動きが、今までよりも僅かに大きかった。

「……ここだ！」

フランは短剣を返した。

刃が木剣へ迫る。

しかし、ヴァルガスは手首を返し、寸前で軌道を変えた。

カッ。

乾いた音が響いた。

フランは目を見開いた。

触れた。

ほんの僅かだったけれど、短剣の先端が木剣の端を掠めていた。

「……あっ！」

ヴァルガスは動きを止め、木剣を下ろした。

「そこまでだ」

フランは荒くなった呼吸を整えながら、相手を見上げた。

「……今の、触れましたよね？」

「ああ。確かに触れた」

「……やった！」

思わず声が出た。

三分間。

何度も攻撃を繰り返し、ようやく一度だけ木剣へ触れることができた。

けれど、その一度は今までのどんな成功とも違っていた。

偶然ではない。

相手の動きを見て、間合いを確かめ、必要な瞬間に剣を振った結果だった。

「……ヴァルガスさん！」

フランは嬉しそうに顔を上げた。

「俺、少しは上手くなりましたか？」

ヴァルガスは木剣を肩へ担ぎ、ゆっくり頷いた。

「ああ。少なくとも、最初に来たときとは別人のような剣になってきた」

フランの胸が熱くなった。

「……ありがとうございます！」

「ただし、勘違いするなよ。今のは俺が条件を決めた勝負だ。実戦なら、相手が木剣を持っているとは限らんし、三分間待ってくれるわけでもない」

「……はい！」

「それでも、今日の一撃には意味がある。お前はようやく、自分の剣を振るだけではなく、相手の剣を見られるようになった」

ヴァルガスは木剣を地面へ立て、フランへ視線を向けた。

「明日からは、もう少し本格的な実戦形式の修業を始める。今度は俺の剣に触れるだけでは終わらんぞ」

フランは短剣を握り直した。

「……分かりました！」

◇

その日の夕方。

フランは石造りの建物の前で、今日の勝負を思い返していた。

木剣へ触れた瞬間の感覚が、まだ手の中に残っている。

今までは、強くなるためには新しい技を覚えなければならないと思っていた。

けれど、ヴァルガスのもとで修業を始めてから、考え方が少しずつ変わってきた。

速さだけではない。

力だけでもない。

相手を見て、必要な瞬間に剣を振ること。

それができれば、今まで届かなかった相手にも、いつか刃を届かせられるかもしれない。

フランは腰の短剣へ手を添えた。

兄アルトが昔使っていた剣を打ち直した、大切な武器。

この剣を持つたびに、兄との思い出が蘇る。

けれど、今はその思い出に縛られるだけではない。

自分自身の剣として、もっと強くなりたい。

「……兄さん」

フランは小さく呟いた。

魔の海で再会した兄。

TIMEの十番。

今の自分では、まだ到底届かない相手。

それでも、諦めるつもりはなかった。

「……次に会うときは、ちゃんと話せるようになりたい」

フランは短剣を鞘へ収め、夕暮れの谷を見渡した。

周囲には無数の剣が突き立っている。

かつて誰かが使い、何かを守ろうとした剣たち。

その中で、自分は今、新しい剣の使い方を学んでいる。

アデューで仲間たちと再会する。

そのときには、今日よりもずっと強くなっていたい。

そして、いつか兄と向き合う日が来たら、もう何もできずに立ち尽くすことだけはしたくなかった。

フランは深く息を吸い込み、ゆっくり吐き出した。

明日からは、さらに厳しい修業が始まる。

けれど、今は不思議と楽しみだった。

そのとき、背後からヴァルガスの声が聞こえた。

「おい、フラン。飯だぞ。冷める前に来い」

「はい！　今行きます！」

フランは振り返り、建物へ向かった。

その背中を見ながら、ヴァルガスは僅かに目を細めた。

「……あの剣を託す日が、来るかもしれんな」

誰にも聞こえないほど小さく呟き、ヴァルガスも建物の中へ入っていった。

剣墓の谷には、再び静けさが戻った。

無数の剣が風に揺れ、低い金属音を響かせている。

その谷の奥深く。

ヴァルガスが長いあいだ使わずに保管していた一本の剣が、静かに眠っていた。

《ニヴェルヘイム》。

持ち手だけが存在し、透明な刀身を持つ、レアリティ不明の長剣。

かつて剣聖ヴァルガスが使っていたその剣は、まだフランの手には渡されていない。

けれど、いつか修業を終える日が来たとき。

その剣が、新しい持ち主の手へ託されることになるのだった。