第279話 剣墓の谷
剣墓の谷へ続く山道には、数え切れないほどの剣が突き立っていた。
刃の欠けた大剣、錆びついた細剣、柄だけを残した古い剣。中には長い年月を経て岩と一体化したものまであり、谷を吹き抜ける風が剣の隙間を通るたび、金属を擦り合わせたような音が低く響いていた。
フランは足を止め、周囲を見渡した。
「……ここが、剣墓の谷」
仲間たちと別れてから、すでに何日かが過ぎていた。
三か月後、アデューで再会する。
そう約束して、それぞれが自分の修業先へ向かった。
フールは賞金稼ぎのシオンを探し、リリィは霧隠れの里を目指している。ロロットは一刀の山へ、オラクルは百人戦場へ、メロウは古代魔法研究都市へ向かった。そしてメリーは、母親の待つ精霊の塔へ帰っている。
今まで当たり前のように隣にいた仲間たちが、ここには誰もいない。
フールなら、この谷を見た途端、何本の剣があるのか数え始めるかもしれない。オラクルなら、価値のありそうな剣を見つけて持ち主を調べようとするだろう。
そんなことを考え、フランは小さく笑った。
けれど、すぐに表情を引き締める。
腰には、かつて兄が使っていた剣を打ち直した光る短剣がある。
魔の海でアルトと向き合ったとき、フランは自分の未熟さを思い知らされた。兄の動きを目で追うことさえ難しく、どれだけ技を繰り出しても刃は届かなかった。
兄がなぜTIMEにいるのか。故郷で何が起きたのか。そして、あのとき自分を連れて逃げた兄が、今まで何をしていたのか。
聞きたいことはいくつもある。
しかし、次に再会したときも何もできずに終わるわけにはいかない。
「……強くならないとな」
フランは短剣の柄を握り直し、谷の奥へ歩き始めた。
◇
谷の最奥には、古い石造りの建物があった。
屋根の一部は崩れ、壁には無数の剣傷が刻まれている。建物の前には広い平地があり、そこにも何本もの剣が突き立っていた。
その中央で、一人の男が剣を振っていた。
白髪交じりの髪を後ろへ束ね、使い込まれた衣服を身につけている。年齢は五十歳を越えているように見えたが、背筋は真っ直ぐに伸び、身体には無駄な力が入っていなかった。
男が剣を振る。
ただ、それだけだった。
派手な光も、巨大な魔法陣も現れない。剣が空気を切り裂く音さえ、ほとんど聞こえなかった。
けれど、フランは足を止めた。
構えから斬撃へ移るまでの動きが、あまりにも自然だった。速さを誇示するような動きではないのに、もし自分が目の前に立っていたら、避けられる気がしなかった。
男は剣を下ろし、フランへ顔を向けた。
「見物なら好きにしろ。ただし、そこで突っ立っていると日が暮れるぞ」
フランは慌てて頭を下げた。
「すみません。勝手に入ってしまって」
「構わん。この谷に門番はいない。もっとも、ここまで来る物好きも滅多におらんがな」
男は剣を鞘へ収めた。
「それで、何の用だ？」
「剣聖ヴァルガスさんを探しています。剣を教えてもらいたくて来ました」
男は僅かに眉を上げた。
「俺がヴァルガスだ」
フランは驚いて顔を上げた。
「あなたが……！」
「そう呼ばれているらしいな。剣聖なんぞと大層な名前をつけられても、飯が美味くなるわけじゃないんだが」
ヴァルガスは面倒そうに肩を回し、フランの腰へ視線を向けた。
「その短剣、見せてみろ」
フランが鞘ごと差し出すと、ヴァルガスは刃を抜き、日の光へかざした。
淡い輝きが刀身を走る。
「……古い剣を打ち直したものか。元の金属が残っているな」
「分かるんですか？」
「剣を見れば、鍛えた奴の癖くらい分かる。もっとも、持ち主の腕前までは分からんがな」
ヴァルガスは刃を確かめ、鞘へ戻した。
「大切な剣なのだろう」
「……はい。兄が昔使っていた剣なんです」
「そうか」
それ以上は尋ねなかった。
代わりにヴァルガスは、広場の端に立てかけてあった木剣を一本手に取った。
「弟子入りしたいなら、まず剣を見せろ。話を聞くのはそのあとだ」
◇
フランは短剣を抜き、ヴァルガスと向かい合った。
「遠慮はいらん。普段どおりに来い」
「……分かりました！」
フランは地面を蹴り、一気に距離を詰めた。
右から短剣を振り込み、相手が防御した瞬間に左側へ回り込む。そこから低い位置を狙い、続けて斬り上げるつもりだった。
しかし、最初の一撃を受け流された瞬間、すでに間合いを失っていた。
「……っ！」
ヴァルガスはほとんど足を動かしていない。
それなのに、フランの刃は届かなかった。
「インセント・フラッシュ！」
短剣が光を帯びる。
一瞬の加速とともに踏み込み、視界を奪うように刃を走らせた。
だが、ヴァルガスは目を細めることさえしなかった。
木剣が僅かに動き、短剣を外側へ弾く。
次の瞬間、木剣の先端がフランの胸元へ突きつけられていた。
「そこまでだ」
フランは動きを止めた。
「……参りました」
ヴァルガスは木剣を下ろし、呆れたように息を吐いた。
「速いな。技も悪くない。だが、随分と忙しい剣だ」
「……忙しい？」
「一度振って駄目なら二度目、二度目が駄目なら三度目。相手がどう動くかも確かめず、次の技を出すことばかり考えている。剣に働かせすぎだ」
フランは短剣を見つめた。
ヴァルガスは続けた。
「お前は、相手が自分の思ったとおりに動くことを前提に剣を振っている。だが、俺がそのとおりに動かなかったらどうする？」
フランは答えられなかった。
魔の海でアルトと向き合ったときも同じだった。どれだけ技を繰り出しても、兄には届かなかった。
自分の剣が遅いのだと思っていた。
もっと速く。
もっと強く。
そう考えていた。
けれど、ヴァルガスの言葉を聞いて、初めて別の可能性に気づいた。
「……俺、速さばかり考えていました」
「そうだろうな。なら、しばらく技は禁止だ」
「……え？」
「基本の踏み込みと、一撃だけを繰り返してもらう」
フランは思わず顔を上げた。
「一撃だけですか？」
「不満か？」
「……いえ。でも、それで本当に強くなれるんでしょうか」
ヴァルガスは木剣を肩へ担ぎ、口元を歪めた。
「強くなるかどうかは、お前次第だ。俺は剣を教えることはできるが、お前の代わりに上達してやることはできん」
そう言って、広場の中央を指差した。
「まずは千回。途中で飽きたら帰っていいぞ」
「……千回！？」
「少ないか？」
「いえ！ 十分です！」
「なら、始めろ。口より先に剣を動かせ」
◇
翌朝から、フランの修業が始まった。
課題は驚くほど単純だった。
正面へ一歩踏み込み、一撃だけを振る。
それだけ。
最初は簡単だと思った。
けれど、何度繰り返してもヴァルガスは首を横に振った。
「足が先だ」
「……はい！」
「今度は腕が先だ。身体がばらばらに動いているぞ」
「分かりました！」
「力みすぎだ。剣を振る前から相手に動きを教えてどうする」
フランは歯を食いしばり、もう一度構えた。
昼を過ぎるころには腕が重くなり、足の裏まで痛み始めていた。
それでも、ヴァルガスは簡単には合格を出さなかった。
「……こんなに難しいなんて」
思わず呟くと、ヴァルガスが静かに答えた。
「基本を軽く見るな。強い剣士ほど、余計な動きを削ぎ落としている。お前が本当に速くなりたいなら、まず無駄をなくせ」
フランは短剣を握り直した。
速く振ることではない。
必要な瞬間に、必要な一撃を出すこと。
そのために、今は何度でも同じ動きを繰り返す。
「……もう一回、お願いします！」
ヴァルガスは頷いた。
「来い」
フランは地面を蹴った。
昨日より少しだけ、踏み込みが滑らかになった気がした。
◇
数日後、ヴァルガスは広場の中央へ一本の細い木の枝を立てた。
「今日は、これを斬ってもらう」
フランは首を傾げた。
「……枝ですか？」
「ああ。ただし、条件がある。俺が合図するまで剣を振るな。そして、合図が出たら一撃だけで斬れ。二度目はない」
「分かりました」
木の枝は風に揺れている。
細く、軽い。
普通に斬るだけなら難しくないはずだった。
けれど、ヴァルガスはなかなか合図を出さなかった。
一分。
二分。
フランは構えたまま待ち続けた。
腕が重くなり、足が少しずつ痺れてくる。
それでも、合図はない。
「……まだですか？」
「黙って待て。剣を振る前に口が疲れるぞ」
フランは唇を噛んだ。
その瞬間、ヴァルガスの声が響いた。
「今だ」
フランは反射的に剣を振った。
しかし、刃は枝の先端を掠めただけで、斬ることができなかった。
「……あっ！」
ヴァルガスは静かに首を振った。
「失敗だ」
フランは短剣を下ろした。
「……すみません」
「謝る必要はない。なぜ失敗したと思う？」
フランは少し考えた。
「……合図を待つことばかり考えて、枝の動きを見ていませんでした」
ヴァルガスは頷いた。
「そうだ。お前は俺の声を待っていた。だが、本当に斬るべきものは何だ？」
「……枝です」
「なら、見るべきものも枝だろう。合図を出すのは俺だが、斬るのはお前だ。そこを間違えるな」
フランは目を見開いた。
確かに、そのとおりだった。
合図を聞くことが目的になってしまい、本来斬るべきものを見失っていた。
ヴァルガスは枝を立て直した。
「もう一度だ。今度は合図を待ちながら、枝の動きも見ろ」
フランは深く息を吸い込み、短剣を構えた。
風が吹く。
枝が揺れる。
ヴァルガスの声が聞こえるまで、まだ時間があるかもしれない。
けれど、今度は焦らなかった。
枝がどちらへ傾くのか。
風がどの方向から吹いているのか。
そして、自分がどの位置から斬ればいいのか。
そのすべてを考えながら、静かに待った。
「……今だ」
声が響いた。
フランは一歩踏み込み、短剣を振った。
刃が空気を切り裂く。
次の瞬間、枝の先端が静かに宙へ舞い上がった。
「……あっ」
フランは思わず息を止めた。
斬れた。
さっきまで何度やっても掠めることしかできなかった枝が、今は綺麗に切断されている。
しかも、不思議な感覚だった。
力いっぱい振ったわけではない。速く動こうと意識したわけでもない。ただ枝の動きを見て、必要な瞬間に剣を振った。
それだけだった。
「……できた」
フランは小さく呟いた。
ヴァルガスは落ちてきた枝を拾い、切断面を確かめた。
「……ほう」
それだけ言って、枝をフランへ差し出した。
「見てみろ」
フランは受け取り、切断面を覗き込んだ。
表面は滑らかで、余計な裂け目がほとんどない。
「……綺麗に斬れてる」
「ああ。今の一撃は悪くなかった。踏み込みと腕の動きが揃っていたし、余計な力も入っていない」
フランは顔を上げた。
「……本当ですか？」
「俺が嘘をついてどうする」
ヴァルガスは鼻を鳴らした。
「ただし、喜ぶのはまだ早い。今のは一度成功しただけだ。次も同じように斬れるとは限らん」
フランは枝を見つめた。
確かに、今の感覚をもう一度再現できるかと聞かれれば、自信はなかった。
けれど、今までとは違うものを掴んだ気がする。
「……もう一回、お願いします」
ヴァルガスは僅かに笑った。
「そう言うと思った」
新しい枝を立て、再び木剣を手に取る。
「いいか。今度は風向きが変わっても、合図が遅れても、同じように斬れるか確かめる。剣は一度だけ上手く振れればいいものじゃない」
「はい！」
フランは短剣を構えた。
先ほどまでとは違い、肩に余計な力は入っていなかった。
枝の動きを見つめ、風の流れを感じる。
ヴァルガスの声が聞こえるまで、焦らず待つ。
「……今だ」
フランは踏み込んだ。
刃が枝を捉える。
今度も、綺麗に斬れた。
「……っ！」
フランは思わず笑みを浮かべた。
二回続けて成功した。
偶然ではない。さっき掴んだ感覚を、もう一度自分の剣で再現できたのだ。
フランは短剣を下ろし、地面へ落ちた枝を見つめた。切断面は最初のものと同じくらい滑らかで、余計な力を加えずに斬れたことが分かる。
「……ヴァルガスさん、今のはどうでしたか？」
「悪くない。ようやく剣と身体が一緒に動くようになってきたな」
ヴァルガスは拾い上げた枝を確かめると、満足そうに頷いた。
「だが、まだ二回だ。あと百回くらい続けてみるか？」
「……百回！？」
「冗談だ」
フランは思わず肩の力を抜いた。
「びっくりさせないでくださいよ……」
「もっとも、明日は百回やってもらうがな」
「結局やるんですか！？」
ヴァルガスは声を上げて笑った。
普段は厳しいことばかり言う人だけれど、時々こうして冗談を挟んでくる。そのたびにフランは振り回されていたが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。
ヴァルガスは短剣へ視線を向け、静かに続けた。
「今のお前は、剣を速く振ろうとしていなかった。それがよかったんだ。相手の動きを見て、必要な瞬間に身体を動かした。結果として、無駄のない一撃になった」
フランは自分の手を見つめた。
今まで何度も剣を振ってきた。
強い魔物と戦い、仲間を守るために必死で技を繰り出したこともある。
けれど、さっきの一撃には、それまでとは違う感覚があった。
身体が先に動くわけでも、腕だけが急いで振られるわけでもない。踏み込みから刃が届くまでの動きが、一つに繋がっていた。
「……速く振ろうとしないほうが、速くなることもあるんですね」
「そういうことだ。速さを求めるあまり、余計な動きを増やしてしまう剣士は多い。お前もその一人だったというわけだな」
ヴァルガスは広場の中央へ歩き、木剣を構えた。
「ただし、勘違いするなよ。枝を斬れるようになったからといって、強い剣士に勝てるわけじゃない。枝はお前を攻撃してこないし、こちらの動きを読んで避けることもないからな」
「……はい」
「次は、動く相手を斬るための修業だ。今日覚えたことを、相手が動いている中でも使えるようになってもらう」
フランは短剣を握り直した。
「分かりました！」
「もっとも、今日はここまでだ。腕も足も限界に近いだろう」
そう言われて初めて、フランは自分の身体が思っていた以上に疲れていることに気づいた。
肩は重く、足の裏には鈍い痛みが残っている。集中している間は忘れていたけれど、何日も同じ動きを繰り返してきた疲労が、少しずつ積み重なっていたのだ。
「……もう少しできそうですけど」
「できることと、やるべきことは違う。疲れた身体で無理に剣を振れば、せっかく覚えた動きが崩れる。今日は休め」
ヴァルガスは木剣を片づけながら続けた。
「剣士は、剣を振っていない時間にも強くなる。身体を休め、今日の動きを思い返し、何がよかったのか考える。それも修業のうちだ」
フランは小さく笑った。
「……何だか、フールたちにも同じことを言われた気がします」
「ほう。仲間にか？」
「はい。怪我をしてるときに無理をしようとすると、いつも怒られてました」
「そいつらのほうが、お前より賢いらしいな」
「……否定できません」
フランは苦笑しながら短剣を鞘へ収めた。
◇
夕暮れの剣墓の谷は、昼間とは違う静けさに包まれていた。
西へ傾いた太陽が無数の剣を赤く照らし、長い影が谷底へ伸びている。風が吹くたび、錆びた刃や欠けた剣が僅かに震え、低い金属音が重なって聞こえた。
フランは広場の端に腰を下ろし、今日斬った枝を一本だけ手に取った。
切断面は滑らかだった。
何の変哲もない木の枝。
けれど、今のフランにとっては、特別なものに思えた。
魔の海でアルトと向き合ったとき、自分の剣がまったく届かなかったことを思い出す。
兄の光の剣。
圧倒的な速さ。
そして、こちらの攻撃をすべて見透かしているような動き。
あのときは、兄に追いつくためには、もっと強い技を覚えなければならないと思っていた。
けれど、今は少し違う。
「……兄さんも、こうやって剣を振ってたのかな」
フランは小さく呟いた。
兄がどこで剣を学び、どんな修業をしてきたのかは分からない。
幼いころの記憶に残っている兄は、いつも自分の前を歩いていた。
危険なことがあれば先に気づき、困っているときには手を差し伸べてくれた。
そして、故郷が襲われたあの日も。
兄は自分を守ろうとしていた。
今のアルトがTIMEにいる理由は、まだ分からない。
それでも、次に会ったときには、もう一度ちゃんと話したいと思っている。
「……今度は、逃げないから」
フランは短剣の柄へ手を添えた。
ただし、兄と戦うためだけに強くなりたいわけではない。
フールやリリィ、オラクルたちと旅をする中で、守りたいものは増えていた。
誰かが傷つくのを見たくない。
大切な人たちと、これからも一緒に旅を続けたい。
そのために、自分の剣を磨くのだ。
「……三か月後、みんな驚くかな」
思わず笑みが浮かんだ。
フールなら、きっと大げさなくらい喜んでくれるだろう。
ロロットは「へっ、だったら俺と勝負しろ！」と言い出すかもしれないし、オラクルは「まだまだだな」とからかってくるかもしれない。
リリィは変化に気づき、メリーは嬉しそうに飛び回るだろう。メロウは剣の理屈について、何か難しい説明を始めそうだった。
想像するだけで、少し楽しくなった。
仲間たちと別れてから、まだそれほど長い時間が経ったわけではない。
けれど、こうして一人で修業を続けていると、みんなと過ごしていた日々が懐かしく感じられる。
「……負けてられないな」
フランは立ち上がり、最後にもう一度だけ谷を見渡した。
無数の剣が突き立つ場所。
かつて誰かが使い、何かを守ろうとした剣が眠る谷。
その中で、自分は新しい一歩を踏み出した。
今日斬ったのは、たった一本の木の枝だった。
それでも、その一撃には今までの自分にはなかったものがあった。
速さだけを追い求めず、相手を見て、必要な瞬間に剣を振る。
まだ完全に身についたわけではないし、強い相手に通用するかどうかも分からない。
けれど、確かに何かが変わり始めている。
フランは枝を大切に荷物へしまい、石造りの建物へ向かった。
明日からは、動く相手を前にした修業が始まる。
今日覚えた一撃を、今度は実際の戦いの中で使えるようにしなければならない。
その先には、まだ遠い兄の背中がある。
けれど、今は焦らない。
一歩ずつ、自分の剣を磨いていけばいい。
フランは短剣の柄を軽く握り、夕暮れの空へ目を向けた。
「……待っててね、みんな」
アデューで再会するとき。
そのときには、今日より少しだけ強くなった自分で、みんなの前に立ちたい。
谷を吹き抜ける風が、無数の剣を静かに鳴らしていた。
