第278話 守るための選択
修業を始めてから、ひと月が過ぎようとしていた。
町の北側にある訓練場へ向かう道にもすっかり慣れ、今では石畳の欠けた場所や、朝露で滑りやすくなる坂道まで覚えている。以前なら何も考えずに駆け抜けていた道だったけれど、今は歩きながら周囲を観察することが習慣になっていた。
その朝、訓練場へ到着すると、いつもとは違う光景が広がっていた。
広場の中央に並んでいた木製人形が片づけられ、代わりに背丈ほどの木箱がいくつも置かれている。箱と箱の間には細い通路ができており、地面には白い線が引かれていた。
さらに、奥の石壁の前には三人の男が立っている。
全員が革製の防具を身につけ、手には木剣を持っていた。
「……あれ？」
私が足を止めると、木箱の陰からシオンさんが姿を現した。
「来たか。今日は少し実戦に近いことをやるぞ」
「この人たちは？」
「町の警備隊に協力してもらった。全員、訓練には慣れてる。もちろん本物の武器は使わねえから安心しろ」
三人の男たちがこちらへ顔を向けた。
一人は大柄で、肩幅が広い。もう一人は細身で背が高く、最後の一人は少し年配に見えた。三人とも私を見ると、どこか困ったような顔をした。
「……本当にこの子が相手なのか？」
大柄な男が尋ねる。
シオンさんは平然と頷いた。
「ああ。ただし、勝負をするわけじゃねえ。こいつの判断力を見るだけだ」
「なるほどな。だったら、怪我をさせないように気をつけるよ」
私は思わず頬を膨らませた。
「私だって、ちゃんと修業してるんですよ！」
男たちは顔を見合わせ、笑った。
「そいつは失礼した。じゃあ、俺たちも真面目にやらないとな」
そのやり取りを聞いていたシオンさんが、私へ向き直った。
「まずは状況を説明する。今日の課題は、敵を倒すことじゃねえ。仲間を安全な場所へ逃がすことだ」
◇
シオンさんに案内され、私は木箱の間へ入った。
訓練場の中央には細い通路が三本あり、北側の出口へ繋がっている。通路の途中には倒れた木材や小さな障害物が置かれ、簡単には真っ直ぐ進めないようになっていた。
「この広場を、敵に襲われた町だと思え。お前には三人の仲間がいる。全員を北の出口へ逃がせば成功だ」
「三人ともですか？」
「ああ。ただし、それぞれ状態が違う」
シオンさんは三人の警備隊員を指差した。
大柄な男は右足に布を巻き、怪我をしている役を演じる。細身の男は木剣を持ち、戦える仲間。年配の男は魔法を使える設定だが、残りの魔力が少ないという。
「敵役は俺がやる。お前たちを追いかけるが、本気で攻撃するつもりはねえ。肩に触れられたら、その人物は脱落だ」
私は思わずシオンさんを見上げた。
「……シオンさんが敵なんですか！？」
「ああ。何か問題でもあるか？」
「ありますよ！ シオンさん、すっごく速いじゃないですか！」
「だから修業になるんだろ」
私は思わずため息をついた。
これまで何度も攻撃を避けようとしてきたけれど、まともに成功したことはほとんどない。それなのに、今回は三人を守りながら逃げなければならないのだ。
「……難しそう」
「難しいからこそ、考えろ。始める前に作戦を立てる時間はやる」
シオンさんはそう言うと、広場の南側へ移動した。
私は三人の警備隊員へ向き直った。
「えっと、まず名前を聞いてもいいですか？」
大柄な男が笑った。
「俺はガドだ。足を怪我してる役だな」
「俺はベルン。剣なら使えるが、敵を倒す必要はないんだろ？」
「そうです！ あと、そちらの方は？」
年配の男が穏やかに答えた。
「ハルドだ。防御魔法を一度だけ使える設定らしい」
私は頷き、三人の位置と出口までの道を確かめた。
ガドさんは足を怪我しているため、走ることができない。ベルンさんは戦えるけれど、シオンさんを相手に勝てるとは思えない。ハルドさんの防御魔法は一度きり。
だったら、最初にガドさんを安全な場所へ移動させる必要がある。
「ベルンさん、ガドさんを支えてください。ハルドさんは二人の後ろについて、危なくなったら防御魔法をお願いします！」
「お嬢ちゃんはどうする？」
ベルンさんが尋ねた。
「私は周りを見ながら、逃げる道を探します！」
三人が頷いた。
私はシオンさんへ顔を向けた。
「準備できました！」
「なら、始めるぞ」
◇
最初の失敗は、あまりにも早かった。
シオンさんが木箱の陰へ姿を消した瞬間、私は《感知》を使って位置を探った。右側の通路から魔力の反応を感じたため、三人を左へ誘導したのだが、その先には倒れた木材が置かれていた。
「……あっ！」
迂回しようとしたところで、シオンさんが背後から現れた。
「一人目」
指先がハルドさんの肩へ触れる。
「……ええっ！？」
私は慌てて振り返ったが、すでに遅かった。
続いてベルンさんが木剣を構え、シオンさんの進路を塞ごうとした。しかし、シオンさんは剣を避けるように身体を捻り、あっという間に背後へ回り込んでしまう。
「二人目」
残ったガドさんを助けようとしたときには、もう目の前にシオンさんが立っていた。
「三人目。終了だ」
私は呆然と立ち尽くした。
「……早すぎません！？」
「敵が速いと分かってたのに、何で三人を同じ道へ進ませた？」
「だって、みんな一緒のほうが守りやすいと思って……」
「守りやすかったか？」
私は首を横に振った。
シオンさんは木箱の一つを指差した。
「それと、右から俺の気配を感じたんだろ。だったら、左へ逃げる前に何を確かめるべきだった？」
私は倒れた木材へ目を向けた。
「……逃げ道です」
「そうだ。敵の位置だけ分かっても、逃げる先が塞がってりゃ意味がねえ」
私は唇を噛んだ。
今まで何度も言われてきたことだった。それなのに、実際に敵が動き始めると、目の前のことだけで頭がいっぱいになってしまう。
「……もう一回お願いします！」
シオンさんは頷いた。
「いいぞ。ただし、同じ作戦は通用しねえと思え」
◇
二回目は、最初から三人を別々の位置へ配置した。
ガドさんとベルンさんには北側の出口へ向かってもらい、ハルドさんには少し離れた場所から防御魔法で援護してもらう。
私は中央の通路で《感知》を使い、シオンさんがどこから来るのか確かめることにした。
ところが、今度はシオンさんがハルドさんを狙った。
一度だけ使える防御魔法を発動させたものの、その直後に背後へ回り込まれ、あっさり脱落してしまった。
「……また失敗！」
私は思わず頭を抱えた。
シオンさんは腕を組み、こちらを見つめた。
「今のは何が悪かった？」
「ハルドさんを一人にしたことです」
「それだけか？」
私は少し考えた。
「……防御魔法が一回しか使えないのに、ハルドさんが自分を守るために使っちゃったことです」
「そうだな。じゃあ、どうすればよかった？」
私は三人の位置を見渡した。
最初は全員を一緒に逃がして失敗した。次は別々に動かして失敗した。
だったら、どうすればいいのだろう。
私はしばらく考え込んだ。
そのとき、ふと気づいた。
「……あれ？」
シオンさんがこちらを見る。
「何だ？」
「シオンさん、私たちがどこへ逃げるのか、最初から分かってるんですよね？」
「ある程度はな」
「でも、私たちが何をするか全部分かってるわけじゃないですよね？」
シオンさんの目が僅かに細くなった。
「……そうだな」
私はもう一度、三人の警備隊員を見た。
ベルンさんは剣を使える。ハルドさんは防御魔法を一度だけ使える。ガドさんは足を怪我しているけれど、支えてもらえば移動できる。
それぞれができることは違う。
そして、私にもできることがある。
「……もう一回、お願いします！」
私は顔を上げた。
「今度は、みんなと相談してから始めたいです！」
シオンさんは少しだけ笑った。
「いいぞ。好きにしろ」
◇
三回目の作戦は、最初から全員で考えた。
私はまず、三人へ状況を説明した。
「シオンさんはすごく速いです。だから、私たちが走って逃げても、すぐ追いつかれちゃうと思います。でも、出口までの道は三つありますよね？」
ベルンさんが頷いた。
「ああ。中央と左右だな」
「それで、ハルドさんの防御魔法は一回だけ。ガドさんは走れないけど、ベルンさんが支えれば歩けるんですよね？」
「そのとおりだ」
私は少し考え、三人へ提案した。
「だったら、最初から出口へ向かわないで、まず木箱の陰へ移動しませんか？」
三人が顔を見合わせた。
「木箱の陰？」
「はい。シオンさんから見えない場所へ移動して、その間にどの道を使うか決めるんです。私が《感知》でシオンさんの位置を確かめるので、みんなは無理に動かないでください」
ベルンさんが腕を組んだ。
「なるほどな。だが、あの人なら木箱の向こう側にも回り込めるだろ？」
「だから、ハルドさんの防御魔法は最後まで使わないでほしいんです。シオンさんが近づいてきたら、みんなで一緒に移動します！」
ハルドさんが頷いた。
「分かった。お嬢ちゃんの指示に合わせよう」
私は大きく息を吸い込み、シオンさんへ向き直った。
「準備できました！」
「なら、始めるぞ」
シオンさんが動いた。
私はすぐに《感知》を使い、右側の通路に魔力の反応があることを確かめた。
けれど、今度はすぐに逃げなかった。
「みんな、中央の木箱の陰へ！」
ベルンさんがガドさんを支え、ハルドさんが後ろを警戒しながら移動する。私は三人の位置を確かめ、シオンさんの気配がどこへ向かうのか探った。
右側の反応が消えた。
次の瞬間、左側から僅かな魔力の変化を感じた。
「……左！」
私は声を上げた。
シオンさんが木箱の陰から姿を現す。
「ほう」
その声を聞いた瞬間、私は判断した。
「ハルドさん、防御魔法をお願いします！」
淡い光が広がり、シオンさんと私たちの間に薄い障壁が現れた。
シオンさんの指先が障壁へ触れ、光が弾ける。
「今です！ 北の出口へ！」
ベルンさんがガドさんを支え、三人が一斉に走り出した。
私は最後尾につき、《感知》でシオンさんの動きを追った。
障壁が消える。
シオンさんが動く。
速い。
けれど、今度は何も考えずに逃げなかった。
私は振り返り、シオンさんの進路を確かめた。
相手は最短距離で出口へ向かおうとしている。
だったら、その道を塞げばいい。
「……土よ！」
私は地面へ手を向け、魔力を流した。
木箱の間から土が盛り上がり、低い壁が形成される。
シオンさんはその壁を軽く跳び越えた。
けれど、その僅かな時間があれば十分だった。
「……あと少し！」
私は三人へ声を掛けた。
ベルンさんがガドさんを支え、ハルドさんが出口へ駆け込む。
その直後、シオンさんが私の背後へ迫った。
「……っ！」
私は反射的に身を捻った。
肩へ伸びてきた指先が、僅かに空を切る。
避けた。
そう思った瞬間、シオンさんのもう片方の手が私の額へ触れた。
「……終了だ」
私はその場で足を止めた。
「……あっ」
三人の警備隊員は、すでに出口の向こうにいた。
けれど、私は捕まってしまった。
「……また失敗しちゃった」
私は肩を落とした。
すると、シオンさんが静かに尋ねた。
「何が失敗なんだ？」
私は顔を上げた。
「だって、私が捕まっちゃったから……」
「最初の条件を覚えてるか？」
私は少し考えた。
三人の仲間を、北の出口へ逃がすこと。
「……あっ！」
思わず振り返った。
出口の向こうでは、ベルンさんたちが笑っている。
「お嬢ちゃん、俺たちは全員逃げられたぞ！」
「ちゃんと守ってもらったな！」
私は目を丸くした。
「……じゃあ、成功？」
シオンさんは小さく頷いた。
「ああ。課題は達成だ」
胸の奥が一気に熱くなった。
「……やった！」
私は思わず両手を上げた。
けれど、シオンさんはすぐに続けた。
「ただし、お前自身が捕まったのは問題だ。実戦なら、敵がお前を見逃してくれるとは限らねえ。仲間を逃がせても、お前が倒れたら次はどうする？」
私はゆっくり腕を下ろした。
確かに、そのとおりだった。
今回は三人を守ることができた。でも、自分が無事に逃げられたわけではない。
「……次は、私も一緒に逃げられるようにします」
「そうだな。それと、今日の成功を自分一人の手柄だと思うなよ」
私は三人の警備隊員を見た。
ベルンさんがガドさんを支えてくれた。ハルドさんは限られた魔力を使って防御魔法を張り、私はシオンさんの位置を確かめながら逃げ道を作った。
誰か一人でも自分の役割を果たせなければ、三人全員が出口へ辿り着くことはできなかったと思う。
「……みんなが協力してくれたから、成功したんですね」
「そうだ。お前が全員を運んだわけでも、俺を倒したわけでもねえ。それぞれができることを使った結果だ」
シオンさんは出口の向こうにいる三人へ目を向けた。
「ただし、今回の作戦にも問題は残ってる。ベルンがガドを運べなかったらどうする？ ハルドの防御魔法が破られたら？ お前の土の壁が作れない場所だったら？」
私は答えようとして、言葉を止めた。
今回の作戦は、全員が予定どおりに動けたから成功した。もし途中で何か一つでも失敗していたら、結果は違っていたかもしれない。
「……別の方法も考えておかないといけないんですね」
「ああ。作戦ってのは、最初に決めたとおりに動くためのものじゃねえ。状況が変わったとき、何を変えるべきか判断するためにも必要なんだ」
私はゆっくり頷いた。
シオンさんは三人の警備隊員へ礼を言い、訓練の終了を告げた。ベルンさんたちは防具を外しながら、私のところへやって来る。
「最後はなかなかよかったぞ、お嬢ちゃん。最初は俺たちに指示を出すだけで精いっぱいだったのに、最後はちゃんと周りを見てたからな」
「ありがとうございます！ でも、私だけ捕まっちゃいました」
「それでも、俺たちは助かった。次はお嬢ちゃんも一緒に逃げられるといいな」
ガドさんが笑いながら言った。
私は大きく頷いた。
「はい！ 次は絶対に！」
三人が訓練場を出ていくと、広場には私とシオンさんだけが残った。
木箱の間を吹き抜ける風が、地面に残った土の壁を少しずつ崩している。私はその様子を眺めながら、今日の訓練を思い返した。
最初の二回は、何もできなかった。
けれど、三回目には三人を逃がすことができた。
それは、今までの修業で覚えたことを、初めて一つに繋げられた瞬間だったのかもしれない。
「……シオンさん」
「何だ？」
「私、少しは強くなりましたか？」
シオンさんはしばらく私を見つめた。
「……前よりはな」
「本当ですか！？」
「ああ。ただし、まだまだ未熟だ。今日だって俺がお前を本気で狙ってたら、最初の数秒で終わってた」
私は思わず肩を落とした。
「……もうちょっと褒めてくれてもいいのに」
「褒めてるだろ。前より強くなったって言ったんだからな」
「それだけじゃ分かりにくいです！」
シオンさんは呆れたように息を吐いた。
けれど、その口元には僅かに笑みが浮かんでいた。
◇
その日の夕方、私は宿の部屋で《聖なるマップ》を広げていた。
今日の訓練を振り返りながら、これまでの旅で仲間たちに助けられた場面を思い出す。
フランが剣で敵を引きつけてくれたこと。
リリィが危険な場所を見つけ、進む道を教えてくれたこと。
オラクルが情報を集め、私たちが知らなかったことを教えてくれたこと。
メロウが古い知識を使い、謎を解く手助けをしてくれたこと。
ロロットが力で道を切り開き、メリーが傷ついた仲間を治してくれたこと。
私はずっと、みんなに守られてきた。
でも、それを恥ずかしいと思う必要はないのかもしれない。
仲間と一緒に旅をするというのは、誰か一人が全部できるようになることではないのだから。
「……みんな、元気かな」
私は小さく呟いた。
三か月後、アデューで再会する約束をしている。
今ごろフランは剣墓の谷でヴァルガスさんに剣を教わっているのだろうか。ロロットは一刀の山でゴウエンさんに勝負を挑み、リリィは霧隠れの里を探しているはずだ。
オラクルは百人戦場、メロウは古代魔法研究都市。そしてメリーは精霊の塔で、お母さんから新しいことを学んでいる。
みんな、それぞれの場所で頑張っている。
だったら、私も負けていられない。
私は《聖なるマップ》を畳み、今日の訓練で失敗したことを紙へ書き始めた。
敵の位置を確かめても、逃げ道が分からなければ意味がない。
仲間の能力を知っていても、上手く役割を分けられなければ守れない。
そして、誰かを助けることができても、自分が倒れてしまえば次に繋がらない。
書き終えた紙を眺めながら、私は少しだけ笑った。
「……やること、いっぱいあるなあ」
けれど、不思議と嫌ではなかった。
以前は、自分に何が足りないのかさえ分からなかった。
今は、少なくとも何を覚えればいいのか少しずつ見えてきている。
私は紙を鞄へしまい、窓の外へ目を向けた。
夕暮れの町には魔法灯が灯り、遠くの山々が紫色に染まっている。
明日は、今日より少しだけ上手くできるだろうか。
そんなことを考えながら、私は寝台へ横になった。
◇
同じころ。
遠く離れた場所では、TIMEもまた動き続けていた。
厚い石壁に囲まれた一室。
窓のない部屋の中央には、大きな机が置かれ、その上には古い文献や魔法陣を描いた紙が何枚も広げられている。
机の前に立っていたのは、TIME No.11――ラウルだった。
彼女は一冊の古い魔導書を閉じると、向かいに座る男へ視線を向けた。
「……やっぱり、普通の解除魔法じゃ無理ね」
男の左手甲には、《12》の数字が刻まれていた。
TIME No.12。
フールの父親。
彼は椅子へ深く腰を下ろし、しばらく何も言わなかった。
「……そうか」
「《光の呪い》は、ただ身体を蝕むだけのものじゃない。真実を問うカードの前で嘘をついたこと、その行為そのものに結びついている。普通の呪術なら術式を解けばいいけど、これは仕組みが違う」
ラウルは机の上に置かれた紙を指差した。
そこには《真実のカード》について調べた記録がまとめられていた。
「……解除する方法は？」
No.12が尋ねる。
ラウルは少しだけ眉を寄せた。
「まだ分からない。ただ、古い文献には、真実を問うカードと対になるような考え方が残されている。正確な意味までは解読できていないけど、調べる価値はあると思う」
No.12は静かに頷いた。
「……続けてくれ」
ラウルは彼の顔を見つめた。
「あなた、少し休んだほうがいいんじゃない？」
「問題ない」
「問題ない顔には見えないけど」
No.12は答えなかった。
ラウルは小さく息を吐き、再び魔導書を開いた。
「……分かったわ。でも、無理を続ければ、解除方法が見つかる前に身体が持たなくなるかもしれない。そのことだけは忘れないで」
No.12はしばらく黙っていた。
やがて、低い声で答えた。
「……まだ死ぬわけにはいかない」
ラウルの手が止まった。
「……分かってる」
No.12は机の上に置かれた古い文献へ視線を落とした。
彼が求めているものは、世界の支配ではない。
失った家族を取り戻すこと。
そして、もう一度三人で暮らすこと。
その願いを叶えるために、TIMEは世界各地で聖遺物や古い記録を探し続けている。
ラウルは新しい紙を取り出し、調査で見つかった情報を書き加えた。
「……次は、こっちを調べてみるわ」
No.12は頷いた。
「頼む」
部屋の中には、紙をめくる音だけが静かに響いていた。
◇
そのころ、私は何も知らずに眠っていた。
同じ夜。
私は仲間を守るために強くなろうとしている。
そして、お父さんは家族を取り戻すために、今も《光の呪い》を解く方法を探している。
私たちがそれぞれの場所で何をしているのか、今は互いに知ることができない。
けれど、進んでいる道は、いつか必ず交わる。
そのとき、私はお父さんとどんな話をするのだろう。
今はまだ分からない。
ただ一つだけ、確かなことがある。
アデューで仲間たちと再会するまでに、私はもっと強くなりたい。
自分のためだけではなく、大切な人たちと一緒に、これから先の旅を続けていくために。
