フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第277話 見えない敵の正体

森の奥へ消えたシオンさんを追いかけようとして、私は足を止めた。

さっきの失敗を繰り返してはいけない。目の前に現れた魔力の反応をシオンさんだと思い込み、確かめる前に動いてしまったせいで、簡単に背後を取られたのだ。

私は倒木の手前にしゃがみ、まず周囲の地形を確かめた。右側には緩やかな斜面が続き、左側には背の高い草が生い茂っている。正面の岩場は足跡が残りにくく、そこから先は三方向へ進めるようになっていた。

「……どこへ行ったんだろう」

耳を澄ませても、聞こえるのは風に揺れる葉と遠くの鳥の声ばかりだった。シオンさんが本気で気配を隠しているなら、今の私が簡単に見つけられるとは思えない。

でも、見つけられないからといって、何もできないわけではない。

私は目を閉じ、《感知》へ意識を向けた。

森の中には小さな魔力の反応がいくつもあった。木々の向こうで動くもの、地面の近くに留まっているもの、そして少し離れた場所をゆっくり移動しているもの。

以前なら、その中で一番大きな反応を選んで走り出していたと思う。

けれど、今は違う。

「……まず、動きを確かめよう」

私は一つずつ反応を追った。

右側の小さな気配は、短い間隔で移動と停止を繰り返している。左側には、ほとんど動かない反応が二つ。正面の岩場には何も感じられなかった。

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

シオンさんは、どうして私が《感知》を使うことを知っているのだろう。

もちろん、これまでの修業で何度も見せているからだ。

だったら、私が魔力を探すことも分かっているはず。

「……わざと反応を残してる可能性もあるんだ」

私は目を開けた。

その瞬間、右側の茂みが僅かに揺れた。

何かが動いている。

けれど、すぐには追わなかった。

代わりに足元を確かめ、周囲の地形を見渡す。右側の斜面は緩やかに見えるけれど、落ち葉の下には石が多く、急いで進めば足を取られそうだった。

私は少し遠回りになる平らな場所を選び、茂みの反対側へ回り込んだ。

すると、木の根元に小さな動物がいた。

丸い耳と短い尻尾を持つ、茶色い毛の生き物だった。私に気づくと、口に咥えていた木の実を落とし、慌てて茂みの奥へ逃げていく。

「……あっ、待って！」

思わず声を掛けかけたけれど、すぐに口を閉じた。

今はシオンさんを探している途中だ。

それに、可愛いからといって知らない動物へ近づくのも危ない。

私は動物が逃げた方向を見送り、もう一度《感知》を使った。

さっきまで右側にあった反応は、少しずつ遠ざかっている。

「……やっぱり、あの子だったんだ」

一つ分かった。

でも、シオンさんはまだ見つからない。

私は岩場へ視線を向けた。

そこには、魔力の反応がほとんどない。

それなのに、何となく気になった。

「……どうしてだろう」

私は岩の表面を観察した。

大きな岩が三つ並び、その間には人が通れるほどの隙間がある。足元には落ち葉が溜まっているものの、一か所だけ土が露出していた。

私はしゃがみ込み、そこへ目を凝らした。

靴の跡だ。

しかも、見覚えのある模様が残っている。

靴底の外側に刻まれた細い溝。

「……あっ！」

思わず声が出た。

シオンさんの靴だ。

けれど、私はすぐに立ち上がらなかった。

足跡があるからといって、今もその先にいるとは限らない。

私は周囲を見渡した。

岩の隙間を抜けた先には、細い獣道が続いている。そこから右へ曲がれば斜面へ、左へ進めば木々の密集した場所へ出るようだった。

どちらへ進んだのか。

私は足跡の向きと、地面に残された小さな擦れ跡を確かめた。

「……左？」

そう呟いた瞬間、背後から声が聞こえた。

「何でそう思った？」

私は驚いて振り向いた。

「シオンさん！？」

いつの間にか、シオンさんが岩の上に立っていた。

「……また背後を取られちゃった」

「そうだな。ただ、今回は前より少しマシだった」

私は顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。最初に見つけた反応を追わず、地形を確かめてから動いた。それに、足跡を見つけても、すぐに飛び込まなかっただろ」

「はい！　前にそれで失敗したので！」

「なら、その判断は覚えておけ」

シオンさんは岩から降りると、私が見つけた足跡を指差した。

「ただし、最後に一つ間違えてる」

「……え？」

「お前、今、左へ進んだと思ったな？」

「はい。足跡がそっちを向いてたので……」

「俺は右へ行った」

私は目を丸くした。

「ええっ！？　でも、足跡は左に……」

「左へ踏み出してから、岩の上を通って右へ戻ったんだよ。足跡が残らない場所を使えば、簡単に方向を誤魔化せる」

私は岩場を見つめた。

確かに、石の上には足跡が残っていない。

「……そんなの分かりませんよ！」

「分からねえなら、分からねえでいい。問題は、そこで答えを決めつけることだ」

シオンさんは私の前へしゃがみ、目線を合わせた。

「覚えておけ。敵が残した手掛かりは、必ずしも本当の情報とは限らねえ。わざと見つけさせることだってある」

私はゆっくり頷いた。

シオンさんは立ち上がり、森の奥へ視線を向けた。

「今日はここまでだ。戻るぞ」

「……もう終わりですか？」

「ああ。十分だろ」

私は少しだけ残念だった。

けれど、シオンさんは歩きながら続けた。

「次からは、ただ見つけるだけじゃなく、見つけたあとにどう動くかも考えてもらう」

「……どういうことですか？」

「例えば、敵を見つけたとして、そいつが自分より強かったらどうする？」

私は少し考えた。

「……逃げます」

「仲間が近くにいたら？」

「……一緒に逃げます」

「仲間が怪我をして動けなかったら？」

私は答えられなかった。

シオンさんは振り返らずに言った。

「そういうとき、何を選ぶかだ。感知で敵を見つけられるようになっても、そのあと何もできなきゃ意味がねえ」

その言葉が、胸に残った。

地下迷宮での出来事を思い出す。

あのとき、私は強い魔物を前にして、何をすればいいのか分からなくなった。

仲間が傷つき、逃げ道も分からず、ただ目の前の敵を倒そうとしていた。

「……分かりました」

私は小さく頷いた。

シオンさんは少しだけこちらを見て、再び歩き始めた。

◇

それから数日後。

修業は、さらに難しいものへ変わっていった。

シオンさんは訓練場に複数の木製人形を並べ、それぞれに違う色の布を巻きつけた。

赤、青、黄色。

「今日は何をするんですか？」

「この三つを仲間だと思え。俺が攻撃するから、お前は守る順番を決めろ」

私は人形を見渡した。

「……全部守ればいいんですよね？」

「できるならな」

シオンさんはそう答えると、三つの人形から少し離れた場所へ立った。

「赤は怪我をして動けねえ。青は自分で逃げられる。黄色は魔法を使えるが、今は魔力がほとんど残ってねえ。お前はどうする？」

私は少し考えた。

「……赤を助けます！」

「何でだ？」

「動けないからです。青は自分で逃げられるし、黄色も少しなら動けると思うので」

「悪くねえ。じゃあ、始めるぞ」

シオンさんが動いた。

私は赤い布を巻いた人形へ駆け寄ろうとした。

けれど、その瞬間、シオンさんは黄色の人形へ向かっていた。

「……えっ！？」

私は慌てて方向を変えた。

しかし、間に合わなかった。

シオンさんの指先が黄色の人形へ触れる。

「一人目」

私は足を止めた。

「……そんな！」

「敵がお前の考えた順番どおりに動くと思うな」

シオンさんは静かに言った。

「お前は赤を助けようとした。それ自体は間違ってねえ。だが、黄色が狙われる可能性を考えてなかった」

私は人形を見つめた。

「……じゃあ、どうすればよかったんですか？」

「自分で考えろ」

私は唇を噛んだ。

赤は動けない。

青は逃げられる。

黄色は魔力が少ない。

全員を一人で守るのは難しい。

だったら。

「……青に、赤を運んでもらう？」

シオンさんの目が僅かに細くなった。

「ほう」

「青は動けるんですよね？　だったら、赤を安全な場所へ連れていってもらって、私は黄色を守ります！」

「青が赤を運べるとは限らねえぞ」

「……じゃあ、運べるか確認します！」

シオンさんは小さく頷いた。

「そうだ。仲間が何をできるか分からねえなら、まず確かめろ。全部自分でやろうとするな」

私はその言葉を聞いて、胸の奥が少し熱くなった。

地下迷宮で、私は何もかも自分で何とかしようとしていた。

けれど、仲間にはそれぞれ得意なことがある。

フランは剣で戦える。

リリィは周囲を観察できる。

オラクルは情報を集め、状況を読むことができる。

メリーは怪我を治せる。

メロウは古い知識を持ち、ロロットは強い力で道を切り開ける。

私一人で全部できなくても、仲間と力を合わせればできることは増える。

「……もう一回お願いします！」

私は人形を元の位置へ戻した。

今度は、最初に誰を助けるかだけではなく、仲間同士で何ができるのか考える。

シオンさんは腕を組み、私を見つめた。

「いいぞ。ただし、次は条件を変える」

「……えっ？」

「青は足を怪我した。赤は動けるようになった。黄色は魔力を少し回復した。さあ、どうする？」

私は思わず頭を抱えた。

「……また変わるんですか！？」

「戦場じゃ、状況は勝手に変わる」

シオンさんは平然と答えた。

私は深呼吸し、三つの人形を見渡した。

さっき考えた答えは、もう使えない。

でも、それでいい。

状況が変わったなら、判断も変えればいいのだ。

「……分かりました！」

私は顔を上げた。

「今度は、ちゃんと考えます！」

シオンさんは小さく笑った。

「それでいい。じゃあ、始めるぞ」

私は三つの人形とシオンさんの位置を確かめた。

誰が動けるのか。

誰が助けを必要としているのか。

そして、どこへ逃げれば全員が安全なのか。

答えは一つではない。

だからこそ、考える。

私は深く息を吸い込み、次の判断へ意識を向けた。

シオンさんが指を鳴らすと、三つの人形のうち、青い布を巻いたものが地面へ倒された。

「青は足を負傷して動けねえ。赤は自力で走れる。黄色は魔力を少し回復したが、長くは戦えない。敵は俺一人だ。どうする？」

私は三つの人形を見渡した。

さっきは動けない赤を助けようとして、黄色を守れなかった。今度こそ同じ失敗を繰り返したくないけれど、だからといって黄色ばかり気にしていたら、青が狙われるかもしれない。

「……赤に青を運んでもらって、黄色には二人を守ってもらいます！」

「お前は？」

「シオンさんを引きつけます！」

「ほう。どうやって？」

私は答えようとして、言葉に詰まった。

今の私では、シオンさんの攻撃を一度も避けられない。それなのに、敵を引きつけるなんて簡単にできるはずがなかった。

「……魔法で攻撃するとか？」

「俺がお前を無視して、青を狙ったら？」

「それは……」

「敵がお前の思いどおりに動くとは限らねえ。自分が何をしたいかじゃなく、相手が何をできるかも考えろ」

私は唇を噛み、もう一度周囲を確かめた。

訓練場の北側には出入口があり、東側には古い的が並んでいる。中央には三つの人形が置かれ、西側の石壁には崩れた部分があった。

逃げるなら北側が一番近い。けれど、全員がそこへ向かえば、シオンさんに進路を塞がれてしまうかもしれない。

だったら、別の場所から逃げればいいのだろうか。

私は西側の石壁へ目を向けた。

崩れた部分には人が通れそうな隙間がある。ただし、足元には瓦礫が散らばっており、怪我をした人を運ぶには危険そうだった。

「……あっ」

私は顔を上げた。

「シオンさん、赤は青を運べますか？」

「運べるものとする」

「黄色は、どんな魔法を使えるんですか？」

「小さな防御魔法だ。攻撃を一度だけ防げる。ただし、使えば魔力は空になる」

私は頷いた。

一度だけ攻撃を防げる。

それなら、その一回をどこで使うかが大切になる。

「……じゃあ、赤に青を運んでもらいます。黄色は二人と一緒に北の出口へ向かって、敵が追いつきそうになったら防御魔法を使ってもらいます」

「お前はどうする？」

「私も一緒に逃げます！」

シオンさんが僅かに眉を上げた。

「俺を引きつけるんじゃなかったのか？」

「やめました！」

「何でだ？」

「私がシオンさんと戦っても、すぐに負けちゃうと思うからです。それなら、みんなと一緒に逃げたほうがいいです！」

シオンさんは少しだけ口元を緩めた。

「……いいだろう。やってみろ」

◇

訓練が始まると、私は赤い布の人形へ駆け寄り、青を運ぶよう指示するつもりで、その位置を指差した。

「赤は青をお願い！　黄色は二人の後ろを守って！」

もちろん、人形が実際に動くわけではない。私が指示を出したあと、シオンさんが状況に応じて動きを説明するという訓練だった。

「赤が青を担いだ。黄色も後ろについてる。だが、俺はお前たちより速いぞ」

シオンさんが北側の出口へ向かって歩き始めた。

私は慌てて、その進路を確かめた。

「……黄色、防御魔法！」

「まだ距離がある。今使えば、出口へ着く前に追いつかれるぞ」

「……あっ！」

私は思わず口を閉じた。

防御魔法は一度しか使えない。それなのに、敵が近づいてきたというだけで使おうとしてしまった。

「どうする？」

シオンさんは歩みを止めない。

私は出口までの距離を確かめた。

赤が青を運んでいるなら、移動速度は遅くなる。黄色は防御魔法を使えるけれど、一度きりだ。

そして、私にはまだ魔法がある。

「……私が、出口の手前に土の壁を作ります！」

シオンさんの足が止まった。

「ほう。何のためだ？」

「追いかけてくるシオンさんから、みんなが見えないようにするためです！　その間に赤たちが出口を抜けて、黄色には最後に防御魔法を使ってもらいます！」

「壁を壊されたら？」

「壊すまでの時間ができます！」

「回り込まれたら？」

「……そのときは、私が感知で位置を確かめます！」

言い終えてから、私は少し不安になった。

本当にそんなに上手くいくだろうか。

シオンさんは私の考えを聞き終えると、ゆっくり頷いた。

「悪くねえ。少なくとも、さっきよりは考えられてる」

私は思わず顔を上げた。

「……本当ですか！？」

「ああ。ただし、今の作戦には一つ問題がある」

「……何ですか？」

「お前が土の壁を作る間、誰が周囲を警戒する？」

私は言葉に詰まった。

魔法を使うことに集中していたら、ほかの場所から敵が来ても気づけないかもしれない。

「……黄色にお願いする？」

「黄色は防御魔法を使う準備をしてるんだろ？」

「じゃあ、赤……は青を運んでるし……」

私は頭を抱えた。

「……みんな忙しい！」

シオンさんが小さく笑った。

「そうだな。戦場じゃ、全員が何かしら動いてる。だからこそ、誰に何を任せるか考える必要がある」

私はもう一度、人形の位置を見渡した。

赤は青を運ぶ。

黄色は防御魔法を使う。

私は土の壁を作る。

だったら、壁を作る前に敵の位置を確かめておけばいいのではないだろうか。

「……シオンさん。土の壁を作る前に、感知で周囲を確認します。それから壁を作って、すぐにみんなと一緒に逃げます！」

「感知したあとに俺が動いたら？」

「……そのときは、もう一度確かめます！」

「毎回立ち止まってたら逃げ遅れるぞ」

「……ううっ！」

私は思わず頬を膨らませた。

「シオンさん、難しいです！」

「当たり前だ。簡単なら修業にならねえだろ」

正しいことを言われているのに、少し悔しい。

けれど、シオンさんは私を責めるような顔はしていなかった。

「今のお前は、何か一つやろうとすると、それだけで頭がいっぱいになる。感知を使えば魔法がおろそかになり、魔法を使えば周囲が見えなくなる。だから、まずは一つずつ確実にできるようになれ」

私は静かに頷いた。

「……はい」

「それと、もう一つ覚えておけ」

シオンさんは三つの人形を指差した。

「仲間を守るってのは、全部自分で背負うことじゃねえ。相手が何をできるのか知って、任せられることは任せろ。お前が倒れたら、守れるものも守れなくなる」

私はその言葉を聞きながら、地下迷宮での出来事を思い出した。

あのとき、私は何もかも自分で何とかしようとしていた。

けれど、仲間にはそれぞれ得意なことがある。

フランは剣で戦えるし、リリィは周囲を観察できる。オラクルは情報を集め、メロウは古い知識を持っている。ロロットは強い力で道を切り開けるし、メリーは怪我を治してくれる。

私一人で全部できなくても、仲間と力を合わせればできることは増える。

「……私、分かった気がします」

「何がだ？」

「みんなを守るためには、私が一番強くならなきゃいけないと思ってました。でも、それだけじゃないんですね」

シオンさんは黙って聞いていた。

「誰が何をできるのか知って、危ないときにはちゃんと相談して……。一人で全部決めるんじゃなくて、みんなで考えればいいんですね！」

シオンさんは少しだけ目を細めた。

「……そうだな。ただし、相談してる時間がないときもある。だから、普段から仲間のことを知っておく必要があるんだ」

私は大きく頷いた。

「はい！」

◇

それから数日間、修業はさらに実戦に近いものへ変わっていった。

シオンさんは訓練場に障害物を増やし、私が《感知》で周囲の気配を探りながら、決められた場所まで移動する課題を出した。

最初は、目を閉じていると足元が分からなくなり、何度も石につまずいた。けれど、シオンさんは目を閉じ続けることを求めていたわけではなかった。

「必要なときに目を使え。感知は目の代わりじゃねえ。目で見えないものを補うための手段だ」

その言葉を聞いてから、私は考え方を変えた。

目で見える場所は、ちゃんと目で確かめる。

見えない場所に何かいるかもしれないときだけ、《感知》を使う。

音が聞こえたら、その方向を確かめる。

一つの方法に頼らず、いくつもの情報を組み合わせる。

それだけで、少しずつ失敗が減っていった。

ある日の午後、私は訓練場の端から端まで、障害物に一度も触れずに移動することができた。

「……できた！」

思わず声を上げると、シオンさんが頷いた。

「悪くねえ。最初のころに比べりゃ、随分マシになった」

「……それ、褒めてます？」

「褒めてるだろ」

「もっと分かりやすく褒めてください！」

シオンさんは呆れたように息を吐いた。

「……面倒くせえ弟子だな」

私は思わず笑ってしまった。

「弟子って言いましたね！」

シオンさんの動きが止まった。

「……あ？」

「今、弟子って言いました！」

「言葉の綾だ」

「でも言いました！」

「……修業を増やすぞ」

「それは困ります！」

私が慌てて答えると、シオンさんは初めて声を出して笑った。

その笑い声を聞いて、私は少しだけ嬉しくなった。

最初に会ったころは、怖い人なのかもしれないと思っていた。

でも、今は違う。

厳しいけれど、ちゃんと私のことを見てくれている。

できないことを責めるのではなく、どうすればできるようになるのか考えさせてくれる。

私はそんなシオンさんの教え方が、少しずつ好きになっていた。

◇

修業を始めてから、ひと月が近づこうとしていた。

私は以前よりも、周囲の小さな変化に気づけるようになっていた。森の中で動く生き物の気配や、足元に残る僅かな魔力の反応。まだ正確に判断できないことも多かったけれど、少なくとも何も分からないまま動くことは減っていた。

そんなある日の夕方。

訓練を終えた私が荷物をまとめていると、シオンさんが珍しく真剣な表情で空を見上げていた。

「……シオンさん？」

「何だ？」

「どうかしたんですか？」

シオンさんはしばらく黙っていたが、やがて私へ視線を向けた。

「……少し、昔のことを思い出してただけだ」

私はそれ以上聞かなかった。

以前、シオンさんは判断を間違えたせいで、取り返しのつかないことになったと話していた。

きっと、そのことなのだろう。

「……あの」

私は少し迷ってから、口を開いた。

「私、シオンさんに教えてもらえてよかったです」

シオンさんがこちらを見る。

「……急に何だ？」

「だって、最初は何も分からなかったんです。でも、今は少しずつ考えられるようになってきたから……」

私は訓練場を見渡した。

ここで何度も失敗した。

何度も転びそうになったし、シオンさんに何度注意されたかも分からない。

けれど、その全部が無駄ではなかったと思う。

「……三か月後、みんなと再会したときに、ちゃんと成長したって言ってもらいたいんです」

シオンさんはしばらく私を見つめていた。

やがて、静かに答えた。

「……だったら、まだ満足するなよ」

「はい！」

私は大きく頷いた。

シオンさんは小さく息を吐き、訓練場の出口へ歩き始めた。

「明日からは、もう少し難しいことをやる」

「……えっ？」

私は慌てて顔を上げた。

「今度は何をするんですか？」

シオンさんは振り返り、僅かに口元を上げた。

「実際に動く相手を前にして、仲間を守る判断をしてもらう。今までみたいに、人形相手じゃ済まねえぞ」

私は思わず息を呑んだ。

これまでの修業で学んだことを、本当に使わなければならない。

怖くないと言えば嘘になる。

けれど、それ以上に、自分がどこまでできるようになったのか確かめたい気持ちがあった。

「……分かりました！」

私は鞄を背負い直し、シオンさんへ向かって大きく頭を下げた。

「明日もよろしくお願いします！」

シオンさんは片手を上げると、夕暮れの道へ歩き出した。

私はその背中を見送りながら、静かに拳を握った。

三か月後、アデューで仲間たちと再会する。

そのときには、ただ強い魔法を覚えた私ではなく、危険な場面でも自分で考え、仲間と力を合わせられる私になっていたい。

そのために必要なことは、まだ山ほどある。

けれど、今なら少しだけ分かる。

強くなるというのは、できることを増やすだけではない。

何ができないのかを知り、それでも守る方法を探し続けることなのだ。

私は夕暮れの空を見上げ、明日の修業へ思いを巡らせた。